Неожиданно Керолл согнулась, охнула, что шепнула подруге и рванула в направлении ближайшей каменной гряды, откуда бодрой походкой возвращался довольный кошак.

— Керолл, а как же пост под контролем? — насмешливо бросил вслед девице тиен.

— Там Кейт… — просипела девушка, скрываясь за камнями.

Проводив взглядом пронесшуюся мимо блондинку, он поймал мой взгляд и кивнул на вторую землянку. Легко взобравшись, напарник примостился рядом, посмеиваясь в ожидании продолжения представления. Кейт, до того сидевшая с серьезным видом, и брезгливо кривившаяся, вдруг вскочила, охнула и рванула следом за Керолл, бросив извиняющий взгляд на нас.

— Куда же вы, Кейт? Как же охрана периметра? — фыркнул, откровенно издеваясь тиен.

— Я не задержусь… — донеслось из далека.

Мы с напарником переглянулись, обменявшись понимающими улыбками.

За всеми заботами не заметил, как Кафа позолотил край неба над горизонтом, сгущая сумерки, сообщая о скором наступлении ночи. Керт проверял обновленную сводку по зоне, внося коррективы в план действий, лениво спихивая ногой заползающих на камень гадов.

Через время, обе девицы, пугая бледными лицами, поддерживая друг друга, вернулись к месту действа. Со своего места мне отлично было видно, как основательно подрос клубок змей. Злобные гадюки шипели так, словно где-то прорвало гидравлику. У подножия камня оставался чистый пятачок, где сияли факелы. Девушки озадаченно остановились глядя на сплошной ковер из извивающихся гадючьих тел, норовящих залезть на занятый мной и тиеном камень. Разозленные бестии впивались зубами в бока своих товарок, мешая друг другу. Мне отлично было видно, как гримаса омерзения прошла по лицу Кейт. Ее подруга выругалась и отступила на пару шагов.

— Что же вы, суалла, действуйте, — подбодрил девушку, спихивая очередного прорвавшегося смельчака. — Спать хочется, а у вас тут непорядок.

Керолл побледнела, растерянно глянула на подругу и пискнула:

— Опять…

Скрывшись в известном направлении, оставила землянку одну. Керт сделал ставку, что малышка сломается и попросит помощи. Я, зная ее упрямый нрав, не спешил записывать в трусихи. Мы с интересом поглядывали на оставшуюся в одиночестве девицу, не забывая контролировать пространство. Растерянно покрутив головой, девушка прикрыла на секунду глаза и решительно вступила на змеиный ковер, пытаясь прорваться к спасительному факелу. Змеи ощерились клыкастыми пастями, нападали, пытаясь прокусить ткань костюма. Двушка вскрикивала, одергивала ногу, но продолжала пробираться к нам. Мой слух уловил странный шорох, идущий от болота. Уши тиена выкрутились в тут же сторону.

— Ты тоже слышишь?

Серый кошак зевнул и молча кивнул, соглашаясь. Значит, не показалось. Орх болотный, в отличие от своего пещерного сородича движется молча и не опасен для крупных тварей, если не вставать на его пути. Из темноты стрелой выскочила сизая длинная лента, сочащаяся зеленоватой, вонючей слизью, и ближайший клубок из пары десятков гадюк исчез. Заметив новую угрозу, девушка попятилась, упираясь спиной в камень. В руках мелькнул нож. Она приготовилась к нападению.

— Не советую злить орха, суалла, — предупредил девицу, разворачивая термоплед и укладываясь спать. — Одолеть вам его не под силу, да и не зачем. Он безобиден, и пришел вам на помощь… Удачной ночной вахты.

Позевывая, укутался поплотнее, чувствуя, как усталость свинцом наливает тело. Еще слышал, как рядом, сдерживая смех, хрюкал Керт, и громко возмущалась по поводу испачканного в брызгах слизи костюма Керолл. Ее недовольство можно понять, слизь орха — концентрированная кислота. Но ее костюмчик способен выдержать и не такое. А вот лицо вряд ли. Но тут должна сама сообразить.

Красоты и грации в огромном сине-зеленом слизняке не много. Слепая, ориентирующаяся на запах, желеобразная громадина способна перемещаться с приличной скоростью, если ее разозлить. Да еще липкий язык в двадцать моих локтей — и у обидчика нет шанса уйти от возмездия. В скользкий след, что остается там, где проползло это существо, бояться наступать все без исключения мутанты. Едкая дрянь разъедает любую органику. Ее пещерный сородич куда меньше размерами, но намного интереснее. Охотиться с помощью звука высокой частоты, которым оглушает жертву, потом обматывает ее длинным языком, который заменяет ему желудок. И мы бы обязательное его встретили на первой стоянке, если бы управляемая стая дахаров не распугала всю живность на расстоянии многих переходов вокруг.

Мысленно вернулся к проблеме, возникшей после получения последней сводки. Похоже, торре Рольф решил лично догнать беглецов. Разведка утверждала, что менталист поднялся к перевалу и ведет новую стаю. Неужели обнаружили потерю антивируса? Если так, то надо бы ускориться.

Глава 14

Кейт

Керолл тревожно вздрагивала, постанывала, свернувшись под пледом калачиком, по-детски подтянув колени к подбородку. Шли весь день без остановок, и к вечеру мы обе свалились без сил. Ройт не обманул, капсула действовала безотказно. После многочасового перехода ни жажды, ни аппетита я не испытывала. Керолл, по обыкновению, жаловалась на усталость, и болотных мутантов, норовивших поживиться даровым мясом.

Помня наставления гонтика, уже не пыталась геройствовать и не бросалась с ножом спасать кафарийцев, щиколотки которых то и дело опутывали щупальца неведомых тварей, скрытых под зловонной болотной жижей или прикидывающихся кочками зеленеющей травы. Такая избирательность объяснялась не количеством мяса, как предположила Керолл. Наши костюмы имели разные расцветки. И серебристый оказался не запасным в экипировке рейнджеров Мертвой зоны, как мне вначале казалось. А созданным для относительно безопасного прохождения территории болот. Светоотражатели вплетенные в структуру ткани создавали эффект невидимости для глаз местной фауны, частично гася тепловое излучение тела. Над трясиной постоянно висело грязно-серое марево ядовитых испарений, и вились тучи насекомых и гнуса. Непрерывный гул, стоящий над болотами, мне напомнил работу самолетных турбин. Местный гнус, не уступающий размерами земным шмелям, нагло облеплял тело, пытаясь пробить ткань защитного костюма. Я смахивала перчаткой надоедливых гадов с лицевой части шлема, разглядывая маячившую впереди спину гонтика. Казалось, посветлевшая ткань его костюма шевелиться на лопатках, так плотно облепили ее насекомые.

Ройт уверенно вел нашу маленькую группу вперед, время от времени сверяясь с картой на запястье. Замыкающим шел Керт, периодически обсуждающий с напарником обстановку. К вечеру, когда мы устроились на отдых, ни один из мужчин, громко перекидывающихся фразами с непонятным для меня смыслом, не выказали и капли усталости.

Они энергетика глотнули? С их продвинутыми технологиями станется принять какую-нибудь энергетическую таблетку.

Вымотанные переходом, мы с Керолл тут же вырубились, так и не узнав, кто из мужчин остался дежурить ночью. Хорошо, они нас не привлекли к этому занятию. После происшествия с гадюкой я совсем потеряла их доверие.

Проснулась сразу и полно, словно кто-то в бок толкнул. Два рогатых спутника едва серебрились сквозь пелену редких облачков, из-за горной гряды поднимался бледно-золотой глаз третьего. Ночь перевалила за половину. Рядом любимым ею калачиком скрутилась Кролл. В двух шагах от нее, прислонившись к камню бдил силуэт одного из кафарийцев, в темноте толком не разобрала кто их них. Я перевернулась на другой бок, собираясь продолжить спать, как меня привлекла тихая мелодия. Тонкий голосок напевал мою любимую колыбельную. Гул мерзкого гнуса исчез и больше не раздражал слух. Звук голоса шел от болот, где в ночной мгле ядовитое марево виделось едва колышущейся серебристой дымкой тумана, кажущейся неопасной и бесконечно прекрасной. Появилась уверенность, что за ней, если отважусь пройти, меня ждут ответы на все вопросы. Увлекаемая зачарованным голосом, тихо поднялась и, осторожно ступая, отправилась в сторону болот. Странно, что днем они казались мне мерзким, зловонным местом, прибежищем самых отвратительных и злобных тварей. Ночь, опустившая на топи свой флер, сделала их потусторонне прекрасными. Под ногами отчетливо чавкало, ступни до щиколоток проваливались в грязную прибрежную тину, кочки уходили из-под ног, но я упорно пробиралась вперед, слушая слова любимой колыбельной. По щекам заструились счастливые слезы. Впервые в этом мире я испытывала невыразимое блаженство и восторг. И бежала бы на звук, если бы дорога была чуть лучше. Голос звучал все сильнее, словно мое приближение добавило певцу уверенности, сил и радости. Неожиданно одна из ног застряла, слишком глубоко погрузившись в болотную жижу, и я замешкалась, освобождая конечность. Когда подняла взгляд, пытаясь разглядеть путь перед собой, застыла, приоткрыв рот. Передо мной серебрилось целое поле диковенных цветов. Похожие на полураскрытые бутоны лилий серебристые крупные венчики дружно покачивались на тонких ножках, сияя под светом луны.