Взгляд в который раз прошелся по дожидающейся своего часа экипировке. Защитный костюм повышенной прочности из ткани последней разработки кафарских ученых, усилен экзоскелетом. Облегченное лучевое оружие, запас сублимированной пищи, которого хватит на тридцать малых циклов, компактная термоткань в горах просто незаменима, запасной костюм. Набор медикаментов для экстренной помощи. Ладонь любовно прошлась по поверхности плоского прозрачного контейнера. Драгоценный набор для работы с электронным оборудованием большей частью пополненный его разработками, изготовленными собственноручно. Навигатор. Резкий звук, раздавшийся в тишине комнаты, сообщил, что последний отпущенный срок Керту истек и теперь миссия ложится на плечи Ройта. Сначала самое сложное — найти мужество принять лекарство для трансформации. Гонтику, рожденному и прожившему все шестьдесят лет в мужском теле, данная процедура была сложнее и морально, и физически, чем тому же Керту, родившемуся девочкой и сменившему пол подростком. Времени такая процедура у Ройта займет больше, болезненная трансформация изменит тело, пока он доберется до Суахалы. Мужчина откинулся на кресло и прикрыл глаза, собираясь с силами.

Будь прокляты эти псы и не к месту башковитые земляне, если приходится идти на такие жертвы и ломать себя.

Резко выдохнув, он решился и протянул дрожащие пальцы к капсулам, когда писк системы связи нарушил тишину.

— Гонтик Ройт, агент вышел на связь, но по старой схеме. Кодовое слово верное. Но биологическая идентификация не дает подтверждения, что это агент Серый.

Облегченно выдохнув, он одернул руку от прозрачных блистеров, активировал связь и отдал приказ:

— Запустите анализатор снова. Проверьте, загрузились ли данные о завербованном новичке. Код 033, позывной Воск.

— Сделаем, — ответили с той стороны и связь оборвалась.

Мужчина вымученно улыбнулся, вытер рукавом вспотевшие виски и лоб, радуясь избавлению от тягостной участи. Один из агентов точно жив, и план «C» отменяется.

— Система подтвердила связь с агентом позывной Воск. Второй этап плана «B» выполнен. Через половину малого цикла начинается третий этап, — четко отрапортовал дежурный тиен.

Сердце в груди Ройта сделало радостный кульбит. Он вступает в игру. Трудное позади. Его миссия доставить изделие на место и активировать систему запуска регенерации электронного нутра Кафарии. Вопреки его опасениям беззубая землянка справилась. Может потому и справилась, что беззубая. Псы, как и сам кошак в начале, недооценили хрупкую девушку. Будет наука не судить по внешности. У каждой расы свои сильные стороны. Но что же с Кертом? Неужели он погиб…? Задание сложное, все может случиться. Жаль…

Кафариец скривился, потер ладонями лицо, разминая сведенные напряжением мышцы.

Отставить такие мысли! Сначала миссия. Об этом потом.

Одернув себя, гонтик поднялся и легкой походкой направился к амуниции, на ходу расстегивая молнии офицерского комбинезона. Мысленно кафариец уже двигался по опасным просторам родного мира. Ему в одиночку придется пройти весь путь до гор, разделяющих континент, пешком. Ливоры ненадежны. На отдельных участках пути электромагнитное излучение выводит из строя электронику, и они разбиваются. Гонтик не просто так получил свое звание, на его счету не одна вылазка на территорию Кафарии. Был он и в сердце страны, дошел почти до ворот «Колыбели». Там, глубоко под поверхностью, расположен искусственный мозг Кафарии. Единственное уцелевшее, защищенное на планете место. «Колыбель» разума, когда-то разумно управляющая Кафарией. Гонтик мысленно застонал, поражаясь наивности предков, передавших контроль искусственному, а потому более уязвимому интеллекту, уверенно подключая функции экзоскелета. Раса глупцов, доверившаяся электронным мозгам и уверовавшая в свою непобедимость и мощь, поплатилась. И пришла беда, откуда не ждали. Но Кафа справедлив, и созданные им миры существуют на принципах справедливости. Пусть обыватели этого и не видят. Палка-то о двух концах. Откуда пришла беда — оттуда придет спасение. Люди, разрушившие Кафарию, помогут ее восстановить. Об этом и закон есть. Девчонка поможет с антивирусом, а дальше, если выживет, будет использована для восстановления численности населения Кафарии. Наши расы совместимы. Она молода, а у человеческих женщин более трехсот жизнеспособных яйцеклеток. Девушке придется их отдать. Как и ее подружке. Вот эту «мелочь» Керт забыл упомянуть, заключая с ней договор. Из донесения Керта Ройт знал, что девушка стремиться попасть домой, на Землю. Для пользы дела тиен Керт пообещал ей помощь в возвращении. Хотя не имел законного права. Что ж, послужит делу восстановления Кафарии, тогда и о возвращении на Землю можно поговорить.

Гонтик уверенно распределял арсенал и запасы, как делал это множество раз на тренировочных вылазках. Ему и сейчас казалось, что он отправляется в одну из них. Никакого особого пафоса момента Ройт, множество раз думавший об этом, не ощущал. Собранность, деловитость, четкость действий. Все, как учили в школе, на занятиях, в реальных рейдах. Он вроде как историю вершит. Когда дело выгорит, его имя войдет во все учебники. Может даже звездолет назовут. Не простой, а флагман возрожденного космического флота. Или даже вновь открытую планету, звездную систему. Да мало ли… Момент точно значительнее некуда, а на деле все обставлено так буднично.

Кошак проверил и убрал шлем, распавшийся на сегменты, спрятавшийся в воротнике костюма. Перчатки, разошедшиеся по швам, послушно сползли в манжеты.

— Тиен Гривалт, — активировал переговорное устройство Ройт, выходя из комнаты. Услышав краткое приветствие, оставил последние указания ответственному:- Ваш новый позывной «Черный». Даты выхода на связь стандартные. Воспользуйтесь сегодняшним сеансом связи и сообщите на базу об успешном переходе операции на третий этап. Да прибудет с нами милость Кафы.

— Удачи, гонтик Ройт. Да не оставит Кафа вас своей помощью и защитой, — привычно пожелал удачи ответственный.

Перед ответственными операциями было не приняты проводы. Чем меньше кошаков видели уходящего на задание агента, тем удачнее складывались для последнего обстоятельства. Для таких целей служили тайные ходы, выходы, ангары с техникой. Похожим ходом воспользовался тиен Керт, по нему же сейчас торопливо шагал Ройт, уверенный, что выйдет на поверхность где-то далеко в прериях.

Глава 22

Кейт

Торре Рольф брезгливо скривил пухлые губы сластолюбца, разглядев через прорехи в одежде избитое до синяков тело «невесты», нехотя пробормотал брачное напутствие, махнул рукой в сторону статуи и скрылся за каменным выступом, которым мы сюда пришли. По обычаю молодоженов оставляют в храме примерно на час одних, давая время консумировать брак. Считалось, что зачатые в храме младенцы имеют особое покровительство Кафы.

Я оглядела каменные шероховатые стены крохотной пещеры, служившие суахалам храмом. Два факела, что принесли с собой Рольф и Денгер, разгоняли тьму перед статуей Анубиса и небольшим естественным прудиком перед ней.

— Лапа, рассеки кожу на ладони и опусти в источник, как я. Наша кровь должна смешаться в священной воде, — шепнул блондин, сунул мне в руку ритуальный нож, становясь на колени перед статуей из черного камня. — Она ледяная, но так нужно.

Я слышала недовольное поучающее шипение блондина, но не могла оторвать глаз от шакальей морды, возвышавшейся надо мной метра на четыре, нагло и опасно ухмылявшейся мне белоснежным оскалом. Но не зубы, а горящие в свете факелов алым огнем крупные рубины глаз привлекли мое внимание. В одном из них мое спасение. Под коленку больно ткнулся локоть рассерженного Денга. Охнув, я осела вниз, и поглядела на исцарапанные, покрытые синяками и ранками кисти рук с обломанными, а на одном пальце вырванным под чистую в драке с насильниками, ногтями. В душе родился протест. Я отрицательно покачала головой, не желая уродовать ладонь еще больше, и отползла чуть в сторону, стараясь спрятаться за пещерный выступ. Денг сощурил глаза и потянулся за мной, перехватывая руку с ножом.