Керолл остановилась посреди дороги, не замечая, как ее толкают спешащие люди. Прохожие ворчали, ругая странную девчонку, внезапно заболевшую столбняком. Машины истово сигналили, нарушителям, перебегающим на красный. Потрясенная блондинка не реагировала на внешние раздражители, переваривая полученную от меня информацию.

— Это правда? — растерянно хлопнула длинными ресницами. — Керт… Где он? С ним все в порядке?

— Он в плену у людоедов. Сам сдался. У него миссия по спасению, — ответила честно, прибавив последнее для себя. — И ему нужна моя помощь.

— Ты отправишься туда сегодня вечером, — заявила девушка, будто переход порталом — дело решенное, осталось только время выяснить. — Я иду с тобой. Что нужно взять? Он ранен? Лекарства нужны?

— Керолл… — начала я, сама не зная, что ей сказать.

— Понимаю, — кивнула девушка, и, подхватив под руку, утащила в ближнюю подворотню, подальше от чужих ушей. — Нужно оружие. У меня есть. От деда остался арсенал. Что еще, Кейти?

Звуки улицы сразу стали тише. Небольшой закуток был заставлен контейнерами для мусора и им благоухал. Но блондинка, казалось, ничего не замечала вокруг. В тени кирпичной высотки глаза девушки казались темными бездонными колодцами. Щеки пунцовели, искучанные губы казались открытой раной на лице. Она явно перевозбудилась. Я схватила ее за плечи и несильно тряхнула, приводя в себя.

— Кери, там опасно. И мы там можем застрять надолго. Возможно, навсегда.

— Отлично! Обожаю приключения! — улыбнулась блондинка, решительно набирая номер в телефоне. — Я с тобой.

— Тогда в быстром темпе собираемся и вперед, пока не опечатали храм и портал.

Глава 3

— Как ты, Кери? — торопливо иду по знакомым жутким помещениям храма, освещая путь фонариком. — Нам по этому проходу в алтарную.

— Нормально. Я, кажется, слышала какой-то шорох, — тихо отвечает девушка. — Здесь кто-то прячется.

Теперь и я слышу отчетливые шорохи, доносящиеся из тьмы соседней комнаты.

Кто там? Случайный вор? Гархар пытается активировать портал?

Быстро отшатнулась к стене, уходя с линии огня и увелекая за собой блондинку. Ладони вспотели от напряжения, сердце гулко забухало в висках. Оттерев мокрую ладонь о джинсы, потянулась к поясу за оружием. Сделала знак Керолл остановиться, осторожно вытянула из кобуры пистолет, краем глаза замечая, что девушка перехватила поудобнее свой. В алтарной затаились, заметив лихорадочное метание пятна света от фонарика по стенам. Мысленно дала себе подзатыльник, что так глупо выдала себя. Двигаясь вдоль стены к проходу, с трудом проталкивала в легкие спертый воздух. По щеке скатилась капля пота. Прижавшись к камню плечом, пустила луч фонаря вперед, оценить обстановку. В нос ударил сильный запах псины, запястье с фонариком стиснул капкан чужих пальцев. Фонарик выпал, гулко ударившись о каменный пол. Кружок света заплясал по неровным стенам. Запястье дернуло, и я не удержавшись, свалилась в объятия пса, таившегося с другой стороны входа. На горле сомкнулись пальцы, в лицо, брызгая вонючей слюной, рычал разозленый ожиданием Гархар:

— Меченый котенок, пришла сама. Где Денг? Он должен был привезти вас?

Пальцы сжимались все сильнее, в глазах потемнело от боли и нехватки воздуха. Я задергалась, пытаясь освободиться и отолкнуть ненавистного насильника. Дуло пистолета уперлость в тело напротив, не думая больше, нажала курок. Одновременно прогрохотал еще один выстрел, Керолл пришла на помощь. Хватка на горле ослабла, пальцы разжались, и я отшатнулась, глядя как пес медленно оседает у моих ног, перегораживая крупным телом выход. Это было непервое убийство, но я не могла поверить, что только что собственными руками оборвала чужую жизнь.

— Кейти, поторапливайся, — меня тряхнула блондинка, приводя в себя. — Выстрелы могли услышать снаружи и вызвать наряд полиции. Нам нужно уходить. Активируй портал.

— Становись в центр, — слова девушки возымели действие, я перешагнула через убитого пса, подхватила фонарик и устремилась к темнеющему овалу. Рядом пыхпела блондинка.

Путь назад нам был отрезан. Мы убили разумное существо, и понесем наказание. Гнить в тюрьме за людоеда, убийцу и насильника ни я, ни Керолл не собирались.

Взобравшись на гладкую поверхность, что начала наливаться знакомым синим светом, я внимательно осмотрела платформу. Эрленд говорил в коде из рун, который нужно правильно ввести. Но панели ввода не предусмотрели, или я не видела. Только поверхность из полированного камня и мерзкий узор из человеческих костей по ободу. При первом перемещении, испуганная и избитая, не следила за действиями псов. Керолл тяжело дышала в спину, я чувствовала, как девушку колотит дрожь. Скоро вся поверхность нагрелась и сияла ровным светом интенсивного сапфирового. В отчаянии вновь поползла по краю платформы, пытаясь отыскать среди отделки алтаря панель ввода нужного кода, и увидела идущий по краю чередующийся набор зеленоватых закарючек, выныривающих из синей глубины камня и вспыхивающих на повехности. Выдохнув, заставила себя успокоиться, мысленно представила полированную поверхность ножа и нажала нужную последовательность, подсвечивая себе фонариком. Знакомая боль сжала тисками тело. Казалось, каждая клеточка тела разлетелась на атомы. Рядом завалилась набок Керолл, громко стеная и вознося проклятия на голову создателя портала. Пространство вокруг смазалось, и яркая вспышка ослепила глаза.

Керолл завозилась, толкнув меня локтем. Я с трудом села и пощелкала фонариком. Прибор не работал, батарейки сели, не пережив перехода.

— Черт, как теперь выбираться? — ругнулась блондинка, проверяя собственный фонарик. — Я взяла запасные. Но они тоже не работают.

— Сейчас факел сделаем, — успокоила блондинку. — Я взяла горючую смесь на всяий случай.

— А палку?

— Кость подойдет. Ими тут все стены увешаны, — нашла, как выкрутиться. — Пожертвую своей футболкой. Хлопок горит хорошо. Давай и ты какую-нибудь майку. И лучше поторопиться. Тут дахары любят бродить. Стаями.

М-да, знания, вбитые с детства, не пропьешь.

Осторожно слезла с алтаря и на ощупь побрела вперед, в поисках стены, украшенной на излюбленный манер суахалов. Через пять шагов пальцы наткнулись на острые ребра костей. Выбрав берцовую покрупнее, выламала и быстро накрутила на конец футболку, чутко прислушиваясь к любому шороху. Не хотелось вновь дать себя застать врасплох.

— Кейти, вот майка.

Я пошла на голос, растегивая рюкзак в поисках горючей смеси. Огонь ярко вспыхнул, разгоняя мрак пещеры. Страх, всю дорогу сжимавший седце, отступил, уступив место решимости.

— Кери, проверь оружие. Обращай внимание на боковые проходы. Где-то точно ждет один ручной дахар блондина Бурх. У него вместо слюны кислота. Осторожнее.

— Мы идем в подземный храм?

— Нет, Кери. Вход в храм и к порталу в разных местах, — вздохнула я. — Пути могут сообщаться между собой внутри скалы. Но я этих переходов не знаю. Выйдем на поверхность, а там сориентируемся. Я даже не знаю, что сейчас на Кафаре день или ночь. Время Земли и Кафара не синхронизировано.

Оглядев украшенные костями стены, заметила в дальнем конце выход и, подхватив блондинку, уверенно пошагала вперед.

Мы продвигались по коридору с поразительно гладкими стенами и полом и слишком высокими сводами, даже для рослых суахалов.

— Ты говоришь, псы находятся на первобытном уровне. Но обработка камня не обошлась без технических приспособлений.

— Суахалы сюда только костей натащили, — выдала свою версию. — Явно поработала другая цивилизация.

— Те, другие. Кафарийцы или кошаки?

— Не думаю. Создать порталы им не подсилу, — опровергла версию подруги. — Другая цивилизация. Возможно одна из тех, что существовала на Земле.

— Устроили тут эксперимент, заселив Кафар двумя разумными расами? — невесело усмехнулась девушка. — Стравить кошек и собак. Очень гуманно.

— Вышло не очень, — согласилась с девушкой, прислушиваясь к звукам, пока отдаленным и потому едва различимым. — Ты слышишь?