Мы с Кертом почти миновали Предгорье, когда под ногами зачавкало, и подошвы провалились по щиколотку в вязкую смесь песка и тухлой воды. Знаменитые зыбуны Мертвой зоны означали, что мы вышли на бывшую территорию Кафарии. От этих мест, пропитанных ядами испарений близких болот, даже мутанты предпочитали держаться подальше.

Как раз то, что нам нужно для ночлега под открытым небом.

Сгрузив бесчувственных девушек на землю, я проверил коннект, ожидая от дежурного сводок по текущей ситуации в зоне, Керт занялся костром. Это последний раз, когда можно без опаски ходить без защиты и дышать свежим воздухом. Весь остальной путь до «Колыбели» придется идти в шлемах и перчатках, полностью загерметизировав костюмы, спасаясь от ядовитых испарений и остаточной радиации. Из-за большого скопления мутантов в этом секторе, придется продвигаться вдоль кромки ядовитых болот, куда эта нечисть предпочитает не соваться. А это почти треть нашего пути.

— Гонтик Ройт, где мы? Почему пахнет серой? — землянка, едва очнулась и убрала защитный шлем, тут же завалила вопросами.

— Фу, воняет тухлыми яйцами, — поддержала подругу Керолл и демонстративно зажала носик пальцами. — Пахнет серой — мы в аду? Керт, ты притащил меня в ад? Зачем?

Началось… Кафа, спаси нас!

— С родственниками будет знакомить, — начиная закипать, ответил я и, не сдержавшись, добавил на повышенных тонах:- Кейт, Керолл, слушаем меня…

Поймав на себе осуждающий взгляд напарника и заинтересованные обеих землянок, начал инструктаж.

— Это последнее место, где вы можете подышать и походить без шлема и защитного костюма. Весь остальной путь ходить в туалет будет некуда — везде зараженная зона. Вскрывать костюм чревато мучительной смертью.

— Но как же… — растерянно пролепетала Керолл, захлопав ресницами, доверчиво прижавшись к подошедшему Керту.

— Вот эта капсула очистит организм полностью, — я протянул прозрачный блистер с несколькими прочищающими кишечник капсулами. — Еще две запустят переработку подкожного жира на воду и энергию, ускоренно перестраивая ваши организмы на новый способ эффективного питания.

— У меня нет жира, — фыркнула капризная блондинка, проведя рукой по крутым изгибам бедра. — Правда, Керт?

Керт подавился слюной и закашлял. Я закатил глаза и глянул на Кейти, молча кусающую губы. М-да, энергии от переработки подкожного жира на обеих землянках хватило бы не раз оббежать по экватору нашу планету. Но по взглядам обеих девушек, я догадался, что им лучше об этом не сообщать.

Два блистера с капсулами были извлечены и выданы обеим подружкам. Холодные пальцы Кейт чуть дрогнули, когда я случайно прикоснулся. С видом великомучениц они проглотили свои пилюли.

— В походе от обеих требуется молчать, сообщая лишь о подозрительном, смотреть под ноги и по сторонам и слушать во всем меня, — обвел обеих девушек взглядом, пытаясь по их лицам прочесть, дошло ли сказанное. — Это понятно?

— Понятно, — кивнула одна Керолл.

Не услышав ответ от второй землянки, опасливо повернулся в ее сторону. Кейти резко выхватила нож из-за пояса, прыгнула вперед и ударила по земле рядом с блондинкой. Болотная гадюка, подкравшаяся к ноге Керолл, зашипела разбрызгивая черную, ядовитую кровь густым веером. Обе девушки, громко заверещав, отскочили в разные стороны. Вернее верещала так, что заложило уши, Керолл, Кейт тяжело дышала, разглядывая скручивающееся кольцами зеленоватое тело в руку толщиной. Я поднял глаза, испрашивая Кафу Покровителя, за какие грехи он послал мне эти невыносимые для рассудка испытания — парочку земных женщин.

Если бы взглядом можно было убить — мертвы были бы все. Мы с тиеном угрюмо переглянулись, осознав масштаб беды по имени девушки Земли.

— Кейти, ты меня спасла, — взвизгнула землянка, перестав верещать на ультразвуке и испуганно таращиться на извивающееся в предсмертных муках тело, и кинулась на шею подруге. — А я, растяпа, даже не видела, как она подобралась.

Я стиснул кулаки, стараясь сохранить самообладание, глядя на щенячью радость обнимающихся дурех.

Эта воительница Кафы, размахивающая ножом, меня до сумасшествия доведет или до убийства.

Первым не выдержал Керт, глядя на счастливые лица воркующих подружек.

— Кейти, дахарова дочь, зачем ты ее убила?! Костюм не прокусить зубам болотной гадюки! — рявкнул, не пытаясь сдерживать эмоции, Керт. — Ее нужно было отогнать огнем. Теперь на запах ее крови сюда сползутся десятки таких же. Как мы будем спать?

— Но мы же можем перейти на другое место, — жалобно протянула Керолл.

— Можем. Только впереди болота, откуда всякой дряни наползет. А вернуться к горам — без костра останемся. Огонь отпугивает мутантов, а мне выспаться охота. Я целый день бежал… Твои идеи, Кейти…

Керт бросил в сторону девушки усталый, раздраженный взгляд. Землянка спрятала нож, поддела ногой хвост гадюки и пробурчала, обращаясь ко мне:

— Да не вопрос, — перестав улыбаться, девушка вернула мне угрюмый взгляд. — Мы с Керолл будем дежурить, пока вы отдыхаете. И отгонять ядовитых гадов.

Керолл, бросив тоскливый взгляд в сторону гадюки, поспешно закивала, соглашаясь с подругой. Я безнадежно махнул рукой, со злостью откинул безжизненный труп ногой и пошел к костру, слушая продолжавшийся за спиной диалог.

— Отгонять змей? — ехидно протянул Керт, цепляя за локоть свою подружку. — По твоему швырять, что под руку попадет и орать во всю глотку — это отгонять змей.

Керолл кусала губы, виновато поглядывая то на подругу, то на кошака, понимая, что Керт намекал на нее.

— Хорошо, я буду дежурить сама. Я не трусиха и орать не буду, — девушка разозлилась и отвечала Керту уже сквозь зубы.

— Одной тебе не справиться, — меня обогнал Керт разозленный не хуже землянки. Похоже, активность девиц даже его достала. — Даже от двоих толку мало. У гадюк сейчас сезон спаривания. Они особенно ядовитые и злобные. Вот те черные точки по бокам головы указывают на самку. Скоро все самцы сползутся сюда… Вот и первый.

Мужчина легко перепрыгнул шипящий черный канат, стремительно ползущий в сторону мертвой гадюки.

— Ты хотела сражаться — приступай, — сложив на груди руки, Керт кивнул на рептилию, обвившую в приступе страсти мертвое тело самки.

Глава 13

Девушки как завороженные уставились на извивающихся змей. Керолл с визгом отскочила, когда ей в ногу ткнулась тупая, змеиная морда, «облизавшая» подошву раздвоенным языком.

— Керт, у тебя же лучевой пистолет, — пискнула девица опасливо поглядывая по сторонам. — Одолжи отстреливаться.

Но ответила ей землянка, чем озадачила меня и Керта.

— Нет, Кери, пистолет нужен для серьезного противника. Мы и так справимся, — подала голос Кейти. — Гонтик Ройт, тиен Керт, устройтесь на ночлег на камне. А мы с Керолл будем охранять его периметр.

Девушка указала на невысокий плоский камень, подходящий для отдыха и подхватила горящий длинный осколок горючего камня из костра. Ее подружка тяжело выдохнула, бормоча про себя, сокрушаясь о тяжелой судьбе, и выбрала другой осколок.

Мысленно молясь Кафе, взобрался на невысокий камень, с которого был прекрасный вид на наш лагерь, и, попивая препарат, уселся ждать результатов девичьих трудов. Безудержная инициатива землянок должна быть наказуема, и Керт, привравший о масштабе змеиной трагедии, решил проучить девиц, что сами задали себе труд. Я предпочел не вмешиваться, в душе полностью с ним согласный. Сам Керт пропал, затерявшись среди камней. Очищающие капсулы начали действовать.

Землянки уселись у подножия камня и внимательно следили за увеличивающимся комком змей, копошащимся в десяти шагах, тихо переговариваясь между собой, решая очередность обхода охраняемой территории.

— Как дела, Кейти?

— Все под контролем, гонтик Ройт, — задрав голову, по-армейски отрапортовала Кейт, намекая, что я могу уже расслабиться и заткнуться.

Размахивая факелами, девушки попеременно поднимались и обходили камень вокруг, пристально оглядывая окружающую территорию. Ошалевших от запаха близкой самки чешуйчатых нарушителей периметра безжалостно тыкали огнем в морды.