«— Значит, его должна убить я? Иначе Ашан станет могущественным и беспрепятственно вернется в физическое тело. А если я умру, но сосуд его жизни до конца не восполнится, что тогда? Я же последняя в роду Серых. Потомков у меня нет и вряд ли я уже успею их оставить».

«— Не обязательно, но скорее всего Ашан знает, сколько ему нужно жриц с их жизненной энергией, — мне ответили хором на мои здравые опасения, — и ему неважно, последняя ты или нет. Он все равно осуществит задуманное. Просто в момент, когда последняя капля твоей энергии перейдет в артефакт, на несколько мгновений колдун будет в эйфории и, окажется, полностью беззащитен. Это единственный момент и он постоянно повторяется, из поколения в поколение, когда осуществляется передача энергии от жрицы артефакту».

«— Насколько краток этот миг?» — Ко мне вновь возвращался холодный разум безликой наемницы, умеющей просчитывать варианты событий наперед.

«— А кто знает. — В моем мозгу тяжело протяжно вздохнули, — проверяющих-то никогда не было. К сожалению ни одна из нас не обладала подходящими качествами, чтобы противостоять мощи этого колдуна. Какие из нас воины. Так, собиратели древних знаний и хранители основных обрядов, а еще источник бесплатной энергии для своего создателя».

Хм, осторожно освободив мозг от стенающих и жалеющих меня голосов, закрыв доступ этим пустым звукам, я постаралась прийти в себя, вернуться в окружающую меня реальность. Картинка, нарисованная моими пращурами, мне не особенно нравилась, но полностью безнадежной она не была. Кое-что из услышанного я могла взять на вооружение.

Я повела глазами перед собой и ощутила, как перед глазами немного двоится, если не троится.

***

Мир раскололся на несколько не связанных между собой картинок. Я вдруг будто во сне увидела перед собой свое недалекое прошлое.

Словно со стороны я смотрела на призрачную жрицу, отводящую руку назад, в ее пальцах мелькнуло лезвие кинжала и тут в моем мозгу вспыхнуло решение. Со мной такое иногда бывало, вот такие кратковременные вспышки проникновения в свое недалекое прошлое или будущее.

Хищно ухмыльнувшись, я проследила за траекторией пущенного в полет кинжала и заметила, как я в это самое время уклоняюсь от клинка. Все же реакция не подвела, и я успела уклониться от летящего орудия убийства.

Значит, пора помочь истории пойти по нужному пути.

Приостановив течение времени, вернее немного его, замедлив, на большее моей магии не хватало, я перехватила еще летящий кинжал и, чуть подправив траекторию его полета, отпустила течение времени. Видела, как я в прошлом сама вздрогнула, когда кинжал болезненно проткнул бок, даже поморщилась от неприятных ощущений и снова выпала в настоящее.

— Она что-то делает! — Над моим ухом отчаянно взвыли, едва не сделав меня калекой. Пришлось срочно пригнуться, спасаясь от столь изощренной шумовой атаки.

— Что!? — Ответили с таким же апломбом. Вот же ш неугомонные.

— Не знаю, но чувствую возмущение ее магического поля, — жрица взвилась вверх, обдав меня ледяным воздухом, — что-то идет не так.

— Ты сказала, родовая память должна нам помочь, — Ахоор наклонился надо мной и, не церемонясь, вздернул мой подбородок, вглядываясь в лицо. — Фатха, не зли меня.

— Пусти, мне больно, — я скривилась, не став скрывать своего неподчиненного состояния. Оттолкнув его руку, тяжело поднялась с колен и отступив назад, потерла подбородок, постаравшись незаметно припрятать подобранный с пола прошлого кинжал, — как вы мне надоели со своими грандиозными планами.

Я уже стала ощущать, как силы постепенно утекают из разорванной ауры, но пока еще не испытывала особой слабости. Расчетливо посмотрев на князя, демонстративно отшагнула еще на шаг назад и снова выпала из поля зрения моих мучителей.

Временная матрица, на данный момент видимая мною и подчиненная моим действиям, отвела меня в недалекое будущее. Я снова увидела себя стоящей перед артефактом, опять-таки напряженной и пытающейся справиться со своей реакцией на воздействие этой игрушки древних. Решение не заняло много времени. Я просто дотянулась до пояса меня в будущем и сунула туда кинжал, подобранный мною несколько мгновений назад. Едва успела отдернуть руку, когда за кинжалом потянулась моя ладонь.

И тут же утянуло обратно, не дав досмотреть продолжение.

Выпав из временного коллапса, поморщилась от того, как легкие закололо, а в голове противно зашумело. Пошел откат после целенаправленного использования магии пространства.

Меня едва не стошнило от поднявшегося спазма, когда я увидела прямиком под носом проявляющийся артефакт во всей его красе. Да, пошли прахом чьи-то старания похоронить артефакт под грудой осколков, в которые превратилась стена с запрятанными в ней диковинками ушедших миров. Отшатнуться от ненавистной игрушки алчных князей мне не дали. Ахоор Танко успел подскочить ко мне и удержал за плечи, пока жрица нараспев читала заклинание единения с артефактом. Даже вырываться не стала. Зверь внутри меня обреченно завыл, заставляя еще больше сжаться.

На мгновение в моем мозгу проявилась картинка-видение того самого колдуна и мага, когда-то создавшего эту непростую и так необходимую всем присутствующим игрушку. Видение оказалось искаженным, неправильным. Все черты эльфа, заключенного в артефакт шли какими-то струпьями, и были весьма и весьма старческими. А еще по телу пробежало чужое нетерпение, вызывая очередной позыв к рвоте. Видимо не зря этому колдуну требуется тело, если он даже в бессмертном произведении искусства выглядит как высохшая мумия, зараженная спорами грибка.

Сдержав позыв рвоты, постаралась отогнать видение нетерпеливого мага и сосредоточилась на проявляющемся артефакте.

Глава 7

Прикусив нижнюю губу до крови, пристально смотрела на поднявшийся со своей подушечки артефакт. Я со сдерживаемой брезгливостью наблюдала за тем как капелька, когда-то вытащенная из тела Айфану и потерянная мною во время разгоревшегося конфликта, медленно подплыла к основной игрушке и неторопливо втянулась в него, встав на свое исконное место. Цепочка же просто растворилась в воздухе. Перестала быть частью луча амулета.

По спине пробежались мурашки мистического ужаса, в горле мгновенно пересохло, а в груди противно заныло. Я всем телом ощутила жажду артефакта, ставшего, наконец, цельным и активированным. На моих глазах ненавистный амулет вдруг дернулся, встрепенулся, словно ощутил мое присутствие и отозвался на пульсацию моего трепещущего сердца, а потом неожиданно стал ощутимо увеличиваться в размерах. Красиво замерцали вспыхнувшие серебром иероглифы древней надписи на неизвестном мне диалекте. Изумрудный кристалл налился темной переливающейся зеленью, стал глубоким, таинственно мерцающим, словно живущий своей жизнью. Его лучи вдруг потеряли четкие очертания и переплетясь между собой, создали нечто невообразимое, перетекая друг в друга и придавая каждому лучу свои свойства и физические характеристики. Это оказалось завораживающе красиво и одновременно страшно. Каждый луч содержал свои смертоносные свойства, способные свести с ума и уничтожить если не всю планету, то стереть материки уж точно. А тут они все вместе и с перемешанными между собой свойствами. Кто знает, на что он сейчас способен, даже без моей жизненной энергии, которая направлена только на высвобождение самого колдуна. Даже теперь артефакт производил неизгладимое впечатление. От него исходила такая мощь, что хотелось попросту сбежать подальше. Меня не пытались принудить к пособничеству, показывая всю силу страшной игрушки, принадлежащей гениальному уму Ашана. Просто недвусмысленно указывали место.

— Положи на него ладони. — Я услышала звучный женский повелительный голос и поняла, что не могу ему противиться, как бы не сопротивлялась.

— З-зачем? — Проговорить удалось с большим трудом, артефакт практически подавил мою волю к сопротивлению. — Он и т-так т-тянет из м-меня с-силу.