— А вот ты мало изменился внешне. — Отмахнулась я от сомнительных комплиментов, до которых сидящий напротив эльф практически не снисходил. — У меня к тебе предложение.

— Правда? — У Светлого на мгновение свело щеку судорогой, последствия давней травмы, проявляющейся при сильном нервном напряжении. А он, оказывается, тоже умеет нервничать. — Не желаешь быть вежливой?

— Не до этого, — я выпрямилась в кресле, сумрачно взглянув на оппонента, потом медленно сняла с плеча и открыла сумку, которую захватила с собою, потом достала из ее недр небольшую плоскую шкатулку, выполненную из цельного куска малахита, — у меня есть небольшое деловое предложение.

— Слушаю, — Ахоор настороженно наблюдал за моими действиями, силясь понять, к чему я клоню.

— Это. — Я одним движением ладони сняла магическую защиту со шкатулки, и медленно откинув крышку, поставила ее на торец, показывая темные внутренности предмета. — Я, думаю, тебе нужен этот артефакт, не так ли?

— Луч?! — Загоревшиеся глаза выдали алчность светлого князя, подавшегося вперед, едва он увидел предмет, лежащий на бархате. — Я считал, что он, как и прежде, у Айфану.

— Как видишь, уже нет, — я постаралась оставить свое удивление при себе. Не думала, что Сурэо сумеет смолчать о таком неординарном происшествии и ничего не расскажет собственному отцу, жаждущему получить последнюю побрякушку, дабы собрать вожделенный пазл.

— Ты достала этот осколок?! — Ахоор никогда не отличался уравновешенным спокойным характером. Он резко откинулся на спинку дивана, потом нервно вернулся назад, подавшись еще ближе ко мне и жадным взглядом окинул меня с ног до головы, точно пытаясь определить, в какой части моего тела проявилась инициация.

— Я, я. — Отмахнувшись от удивленного взгляда эльфа, недовольно проворчала я. — Не ты один жаждешь его получить.

— Ты говоришь о Браслау? — Тонкие губы Светлого растянулись в хищную предвкушающую улыбочку.

— Значит, он выпросил аудиенцию? Лично захотел встретиться? — Я постаралась польстить Ахоору Танко, намекая на его природную способность разруливать сложную ситуацию, но по тому, как тот сморщился, поняла, что совершенно не преуспела в этом.

— Мы разговаривали на эту тему, — кивнул эльф, тем не менее, не став скрывать сей факт от меня, — но мне пришлось сказать о том, что я не в курсе нахождения артефакта.

— Вот даже как. — Я хмыкнула. Другого от князя Светлых я и не ожидала. Весь мир знает, что артефакт практически в полном составе имеется в наличии у этого собирателя древностей, а он имеет наглость отпираться.

— Чего ты хочешь за артефакт? — Торговец в душе князя уже поднял голову, пытаясь понять, на что меня можно купить.

— Свободу. — Ответила просто.

— А разве ты не свободна? — Князь вскинул скептически брови. Видимо не понимая озвученного ответа, от так ему мешающей эльфийки, от которой он уже не чаял избавиться.

— Именно, — стала совершенно серьезна, цепко держа в напряженных ладонях шкатулку, — я отдам артефакт только после того, как ты произнесешь клятву освобождения.

— Она для тебя так важна? — Заметив, что по-прежнему сидит подавшись вперед, Ахоор расслабленно откинулся в кресле.

— Конечно важна. — Меня невольно передернуло от долетевшего до чувствительного носа неприятного запаха, тут же и исчезнувшего, видимо какой-то вид магической защиты. — Ты не пощадил никого из моей семьи ради владения древним артефактом, осколки которого всю жизнь собирала моя мать. Мне нужны гарантии.

— Она была предназначена для этого. — Ахоор недовольно ощетинился. Всегда знала, разговоры о моей матери вызывали у князя стойкое неприятие и крайнее недовольство. Словно та была виновата во всех грехах князя.

— Может быть. Но ты не пощадил ее, когда в твоих руках оказался весь артефакт. — Говорила тихо, спокойно, не позволяя себе проявление других эмоций. Не имела возможности провалить возложенную на меня миссию. — Я же не желаю оказываться на ее месте, а потому требую от тебя ритуального исполнения клятвы.

— Думаешь, это даст тебе защиту? — Верхняя губа эльфа презрительно оттопырилась. Видно было, он считал меня ничтожной и недостойной даже разговора с ним, не то чтобы каких-то уступок или просьб с моей стороны.

— Нет, — отрицательно покачала головой, — но я смогу более эффективно бороться против твоих инсинуаций и поползновений в мою сторону.

— А ты не думаешь, что…

— Нет, — я досадливо поморщилась, понимая, что хотел сказать князь дома Хорра, — до недавнего времени я не представляла для тебя проблемы, иначе мне не выжить тогда у Перворожденных. Я это знаю. Мне только непонятно, чем так привлекателен этот артефакт, что за его извлечение на свет я могу поплатиться жизнью. Что он даст такого, что вы все готовы перегрызть глотки из-за его обладания. Словно вы одержимы им.

— Кровавый здесь? — Ахоор внимательно рассматривал меня, не горя желанием рассказывать собственные тайны, связанные с артефактом.

— Пока не знаю, — я пожала плечами, поражаясь стоическому терпению светлого эльфа, — но он активизировался и ты об этом наслышан.

Ахоор Танко недовольно прищурился, но сдержал свой темперамент, оставшись отстраненно холодным. Самый терпеливый, коварный и опытный из пресловутой тройки. По крайней мере, на мой претенциозный взгляд.

— Решила предупредить? — Его серые глаза снова прошлись по моей фигуре, ненадолго задержавшись на шкатулке.

— Скорее предугадать следующий ваш общий шаг. — Я аккуратно захлопнула крышку шкатулки, вернула магические запоры на место и встала, — подумай об этом, мой дорогой князь. У тебя всего сутки, если не меньше.

— Завтра. Здесь. Вечером. — Вслед мне раздался угрожающий голос князя.

— Буду, — на ходу кивнула, не оборачиваясь, — всенепременно.

Спокойно выйдя из библиотеки, не скрываясь, вернулась в свои покои. Знала, князь не станет предпринимать никаких действий против меня, пока он ожидает нападения других заинтересованных. А наличие луча даст мне некоторый шанс на лучшее будущее.

Глава 4

— Привет. — Вкрадчивый голос Кониса, возникший казалось из-ниоткуда, едва не заставил подпрыгнуть на месте, когда я стремительно вошла в свои покои.

— Идиот, — в сердцах бросила я, опуская руку вниз и расслабляя пальцы, по которым заискрилась разноцветная молния, в который раз, благодаря Безликих за намертво вбитые ими в меня навыки. Несмотря на полное отстранение, я все еще оставалась действующим бойцом. — Ты желаешь растянуться в позе трупа на моем ковре?

— Какая экспрессия, моя девочка, — Конис хмыкнул, но, тем не менее благоразумно, отступил от меня подальше, поднимая руки в попытке успокоения моей особы, — я рассчитывал на твое здравомыслие.

— Конис, — я только тяжело безнадежно вздохнула, этого циника не переделаешь, — что ты здесь делаешь?

Я внимательно рассматривала эльфа, пытаясь понять, каким образом ему удалось пробраться на сверх защищенную территорию Светлых. Эти близнецы всегда вызывали во мне двоякие чувства: с одной стороны, раздражение их чрезмерной навязчивостью, а с другой — восхищение их чистой дотошной работой и отчаянной пронырливостью.

— Если скажу, мимо проходил, поверишь? — Эльф пытливо приподнял брови, в ожидании ответа. На смазливой физиономии расцвела озорная ухмылочка. Он снова вернул себе все клановые расцветки и сверкал словно золотая монета.

— И, — я не стала отвечать, на его откровенный флирт, взглянув на эльфа с подозрением и крайним раздражением. — Не томи, уж.

— Мы примерно знаем, — его веселая ухмылка переросла в победную, — где находится артефакт.

— Ага, я тоже, — я согласно кивнула, состроив скучающую физиономию, — не удивил.

— Значит, была у Ахоора, — Конис задумчиво прищурился, окидывая меня оценивающим взглядом своих оливковых глаз. — Решила ускорить развязку?

— Успеешь предупредить своего хозяина? — Цинично поинтересовалась я, проходя в комнату и на ходу скидывая камзол. — Я еще хочу выспаться перед основным действием.