— Когда ты сам понял, что нашелся ключик? — Я задала самый животрепещущий для меня вопрос.

— Когда ты впервые появилась в качестве охранницы у принцессы. — Последовал лаконичный ответ.

— Значит, с самого начала ты знал, кто я? — Верить в подобное совершенно не хотелось.

— Не совсем. — Хойсор откашлялся. — Поначалу я искал любую эльфийку из клана Серых, под руку попалась ты, совершенно случайно. И все сошлось. А вот кто ты на самом деле, я узнал не так давно. И то, что ты дочь уничтоженной жрицы, знают считанные эльфы.

— Ага, — фыркнула я на подобную тираду, — и двое моих спутников тоже.

— Ну, они вряд ли знают, для чего мне необходим артефакт и вообще, — Кровавый добавил в голос презрительности, выказывая полное пренебрежение моим словам, — что это за артефакт.

— Да, кстати, с чего ты решил, что Сурэо кинется обменивать меня на непонятный артефакт, — мне не нравился разговор, хотелось его прервать, но я сдерживала свои порывы, — к тому же тоже нужный его отцу. С Ахоором Танко у наследника неплохие отношения и вряд ли тот станет их портить ради давно потерянной и оплаканной невесты.

— Ну, скажем так, — протянул Хойсор, просто наслаждаясь разговором со мной, — у твоего наследника имеются дети, чудные близнецы и ради них он скорее станет покладистым.

— Ты этого не сделаешь. — Я подалась вперед, стискивая кулаки.

— Думаешь, ведя столь изощренную многоходовую игру, я не подстраховался на тот момент, когда ты решишь взбрыкнуть? — Князь Кровавых неприятно расхохотался, царапнув моей сердце досадным холодком страха. — Принцесса Айфану в полной моей власти и уж тем более ее дети. Я даже сейчас знаю, чем они все втроем занимаются.

— Ты полностью подчинил волю тетки Айфану, — тихо произнесла я, даже не пытаясь спрашивать, — значит, слухи не лгали.

— Убедилась?

— Чего ты от меня хочешь? — Я тяжко вздохнула.

— Учти, пока ты не соблазнишь Сурэо и не возьмешь в руки артефакт, тетка будет безвылазно находиться при племяннице и в любой момент на нее может напасть бесовская одержимость. — Голос Хойсора стал жестким, расчетливым. — В твоих интересах не допустить этого. Я знаю, как ты ценишь чужую жизнь, даже стала охранницей, хотя могла стать убийцей, эта профессия намного прибыльнее. Не так ли. Мы договорились?

— Я не стану соблазнять Сурэо. — Меня коробило от одного упоминания имени Сурэо, а тут в столь двусмысленном контексте.

— Ой, ли. — Не поверил мне князь Кровавых. — Старая любовь бесследно не исчезает, дорогая моя. И еще. Артефакт, скорее всего, находится в разобранном виде и его придется сложить ручками. Отдельные части могут фонить и довольно агрессивно действовать на попытавшегося взять их в руки.

— Вот поэтому тебе нужна я, так как артефакт почует мою кровь и узнает носителя гена жриц. — Я снова поморщилась, тщательно раздумывая над словами князя. — Ты уверен, что Ахоор Танко держит все части в одном месте?

— Уверен. — Князь Хойсор говорил уверенно, спокойно, констатируя факты. — Столько негативной энергии нужно уметь спрятать. Иначе уже кто-то позарился бы на такую древность. Князь дома Хорра всегда славился хорошо поглощающими магию укрытиями. От тебя зависит, каким образом ты найдешь артефакт. Когда ты соберешь предмет, подашь знак. Тебе для этого переслали браслет связи, так что не теряйся.

— А часть артефакта, — пришлось немного напрячься, вспомнив о еще одном осколке, — что я достала из-под кожи принцессы?

— А что с ним? — Не понял Кровавый моей реплики.

— Он нужен?

— О, нет. — Ответил князь. — Этот кусочек был нужен только чтобы тебя инициировать, разбудить кровь жриц. Как показали манускрипты, этот кусочек лучше и впрямь уничтожить, а не встраивать в общий круг. Особенно после воздействия на него чужого восприятия.

— Хорошо. Значит, когда я достану и соберу игрушку, моя работа будет окончена? — Уточнила я поставленную формулировку.

— Да, слово Хойсора. — Подтвердил князь, потом после некоторой заминки, осторожно вопросил. Видимо предчувствуя подвох, но пока не понимая, в чем его суть. — Ты принимаешь заказ?

— Нет, — я позволила себе едва заметно выдохнуть, а князь весьма чувствителен, по моим прикидкам, — просто возобновляю его.

— Не понял?

— Этот заказ еще до тебя мне сделал князь Браслау. — Я позволила легкую усмешку, ушедшую в пустоту, но зато приятную мне самой. — Я принимаю его заказ, а так как ваши заказы идентичны, на месте разберетесь, кому артефакт нужнее.

— Ах ты, стерва! — Взвился князь Кровавых, в полной мере осознав, какую подлянку я устроила.

Мое многострадальное горло мгновенно сжалось, перекрыв доступ к кислороду. Ошейник аж завибрировал от появившейся вокруг магии, когда сошелся на горле, но тут же раздался злой окрик Хойсора.

— Не сметь ее душить. Она сумела переиграть меня, но это ненадолго. Хоноран, тебе предстоит кое-что подготовить. А ты, — Хойсор снова стал вполне спокойным, вменяемым, вернувшись к моей потрепанной персоне, — забирай браслет связи и не пытайся выторговать себе свободу. Детей и невменяемую тетку я не отменял.

— Я помню, — проворчала я, растирая горящее горло и натужно дыша, после очередного удушения. Не хватало мне потери зрения, теперь за каждую провинность будут стращать потерей жизни.

— И учти, еще один подобный трюк, — на мгновение князь Кровавых потерял спокойствие, его хриплый голос сорвался от едва сдерживаемой ярости, — и тебе не жить.

— Я и так не жилец, — я наблюдала за медленно тающей пентаграммой, погружающей комнату в полную темноту. Кожей ощущала потерю энергии, ушедшей на поддержание заклинания, но ничего не могла поделать. Хоноран пока намного сильнее и вправе пользоваться моими резервами, но это только пока.

Не чувствуя, избавил ли князь пространство от своего мрачного присутствия, молча сидела, прислонившись к стене спиной и думала, каким образом переиграть Хойсора. Дико не хотелось втягивать в историю Светлых. Однако по раскладкам приходилось ориентироваться пока на них. Памятуя о прошлой жизни, я, конечно, могла отказаться от сомнительных услуг Сурэо и отправиться в дом Ахоора Танко одна, на свой страх и риск. Только в компании с наследником мне оставаться пока было более выгодно. Наличие наследника открывало необходимые двери, минуя всякие намеки на владетельного князя Светлых.

К сожалению, князь Ахоор Танко вряд ли ждет моего незапланированного появления с распростертыми объятиями и фанфарами, мечтая обнять давно оплаканную несостоявшуюся невестку. Да я сама не жаждала подобной жаркой встречи. Еще оставался князь Браслау и его вездесущие близнецы, с которыми мне тоже стоило бы серьезно поговорить. Я сегодня их подставила, но тут иная история. Близнецы лучше работали в стрессовой ситуации, на грани фола, так сказать. Сильно ворчать по этому поводу мальчики не станут, не будет особого времени на раздумья и патетические вопли. Эльфы умеют изворачиваться, а мне несколько спокойнее, когда близнецы перестают отвлекаться на посторонние интриги.

Как же не хотелось играть по указке князей, но иного выхода я не видела. Рандеву назначено и меня подведут к нему в любом случае. Я не до конца понимала свое участие во всей этой масштабной интриге, а просвещать меня не торопились, и пока приходилось действовать вслепую. А что на мне построена основная интрига, уже не сомневалась. Так упорно подгонять окружающее пространство именно под мое участие. Этого заметить было просто невозможно. Вот как этого участия избежать, хотелось бы знать заранее.

Ладно, время у меня есть. И возможность кое-что изменить, то же. Мы еще поиграем. Нужен артефакт, пожалуйста. Я открою путь, а вот идти по этому пути придется им самим. В этом я не помощник и не собираюсь потакать прихотям охочих до интриг князей.

Глава 3

В итоге так и не смогла уснуть. Встала с больной головой и, спустившись вниз, первым делом заказала большую кружку отвара от головной боли. Ошейник я тщательно спрятала под рубашку, не желая им светить при посторонних.