— Это пугает и настораживает, — отлепилась от спинки дивана. — Не хотелось бы примениться во вред людям. Долгие годы скрываться от ламий, избегать общения, чтобы невинных не подвергать опасности, и в итоге оказаться на стороне королевы… Не самая подходящая развязка для семилетнего противоборства — моё эго это не примет.

Лицо Драгора словно непроницаемая маска, в голосе металл:

— Ламия могущественна, как никто. Может, не худший вариант? Сдайся ей — и, возможно, откроется правда. Пусть не такая, как ожидала, но, по крайней мере, продолжать бегать в неведение больше не придётся!

Катя обомлела:

— Это шутка? — еле выдавила. — А если она мной апокалипсис учудит?!

Драгор вновь расхохотался:

— Его давно предвещают! Мир ждёт, затаив дыхание, даже сильнее, чем нового Христа. Зачем заставлять человечество мучиться? Гляди на это с другого ракурса — станешь долгожданным пророчеством!

— Да вы с ума сошли! — вскочила, сжимая кулаки.

— Сядь! — гаркнул Бъёрн старший, посерьезнев. Оцепенев, плюхнулась обратно — Драгор криво ухмыльнулся: — Глупая девчонка! Даже если Ламия заполучит тебя, вряд ли осуществит задуманное.

— Почему? — шепнула, найдя силы.

— Ей нужна книга!

— Та самая? — уточнила робко.

— Да! По всему свету блуждаёт ламийское отродье в поисках древнего фолианта, который вынесли из пещёры горе-мстители. Точно одно, если найдут — наступит конец человечеству… Королева уничтожит мир или, точнее, жизнь. Хотя тоже не верно. Ламия не так глупа, уничтожать не будет — зачем избавляться от того, что кормит? Но господствовать…

Слова Драгора звучали глухо, будто пролетали через толстое стекло. Их смысл и без того ясен. Катя сосредоточилась на скачущих мыслях. Хроники! Так и есть… Бъёрн специально упоминает — пытается подловить, или ненарочно? По нёму не определить, догадался ли. Увести разговор в другое русло:

— Откуда знаете, — ляпнула первое, что пришло на ум, — если всё время сидите в уютном доме на краю земли?

Бъёрн старший отпил из бокала и поморщился:

— Легенды собирались, информация наращивалась как снежный ком. Что-то Мареши рассказали. Ламия везде: правительство, бизнес, наука, религия. Нам известно о генетических мутациях. Кровососы проводят опыты не только на себе подобных — на моих собратьях тоже… Страшное дело. Даже не могу представить, кого пытаются создать, но это точно твари.

От ужаса бросило в жар. Контрастным дождём побежали ледяные мурашки.

Этого ещё не хватало?! Монстры создают монстров. Армагеддон наступает, а как же жизнь? Мир во всем мире? Кто-нибудь, спасите?!

В голове нарастал гул, тело пробивал озноб. Что делать? Блин! Пора перестать таиться — не дающий покоя вопрос сорвался:

— А что с книгой? — затаила дыхание, боясь спугнуть призрачную надежду.

Драгор хлёстнул удовлетворенным взглядом, от прищура стало не по себе. Кольнуло в груди, сердце сжалось, краска бросилась к щекам. Смуглое лицо смягчилось:

— Пропала, — равнодушно констатировал, прервав затянувшуюся паузу.

Душа будто рухнула в омут. Дыра затягивала, вновь навалилась безысходность. Чаяние раскололось на кусочки — мысли понеслись со скоростью света:

— Пропала, — вторила эхом. Чёрт! Опять искать. Как же так? Драгор приблизил к заветной цели и так же внезапно отдалил. Невыносимо тяжело, скверно. Руки опустились. Снова двигаться в неизвестном направлении?! Хотя… всего лишь продолжать безотрадный, нескончаемый путь. Зря расслабилась! Вот что значит, засиделась в тепле, мнимой безопасности. Кренсберг не хочется покидать. Не то чтобы здесь понравилось, и местные славились гостеприимством, но почему-то впервые настолько больно щемило от тоски, разочарования. — Пропала…

— Интересуешься этой книгой?

Разоблачение не испугало — нахлынула знакомая апатия, покачивая на волнах опьянения.

— Да.

— Для чего?

— Поиск придаёт смысл жизни, — прошептала как в прострации. Даже полегчало, будто скинула многофунтовый груз; избавилась от пут, сковывающих тело, не позволяющих двигаться дальше. — Я тоже надеюсь найти ответы.

Да Пошло всё! Нет Хроник, и чёрт с ними! Нить снова оборвана, куда ехать ни малейшего понятия, чутьё молчит, словно впало в оцепенение. Что если в Ростов, найти ведьму? Она — единственная зацепка… Где справедливость? Мчишься сломя голову, понукаемая преследователями. Перерываешь хранилища, библиотеки. Взламываешь частные коллекции богатеев; всё время по лезвию бритвы, на грани жизни и смерти, а прогресса нет. Не сдвинулась ни на йоту. Даже оборотни, сидя на одном месте, столько узнали?! «Информация собиралась снежным комом… что-то Мареши рассказали…» Стоп! Это кто? Алкоголь, конечно, замедляет реакцию и мыслительный процесс, но ощущать собственную тугодумность очень неприятно. Катя уставилась на Драгора, с ухмылкой смакующего виски. Глаза поддёрнуты поволокой дурмана, на лице идиотская отрешенность от суеты мира сего.

— Бъёрн, — мнимую хмель оборотня, будто рукой сняло — поймала вмиг ставший осмысленным взгляд: прямой, строгий, ожидающий. Набралась храбрости и выдохнула: — Кто такие Мареши?

Отец Варгра вновь прищурился. Несколько минут пристально изучал, проигрывая виски — болтая остатки. В глоток осушил и со стуком поставил на стол:

— Семья ламий из соседнего города. Ласгерна.

Шок испарился — Катя опять вскочила.

— Сядь, кому говорят! — командным тоном распорядился Драгор. От рыка чуть душа не выпрыгнула. Сердце ёкнуло и принялось в ужасе отбивать вихревую скорость. То, взмывая чуть ли не до горла, то ухая словно в пропасть — до гудения в голове и застывания крови в жилах… Катя как стояла, так села, не в силах даже моргнуть. Бъёрн старший оскалился: — Такая молодая и уже нервная. Перерождение на психику не распространяется? — злобствовал с ехидной ухмылкой. От обиды и негодования задрожали губы, в глазах защипало. Оборотень не унимался: — Досадное упущение природы. Ничего! Что она не досмотрела, продумали существа, населяющие планету. Если нервишки шалят — лечиться нужно. У меня есть отличный специалист. Обязательно познакомлю. Останешься — мы тебя вмиг очеловечим… В нашем городе ты под защитой, — неожиданно смягчился. Взгляд потеплел, улыбка подобрела. Удивительно, но сердце оттаяло так быстро, как растворился бы снег, брось его на раскалённую сковороду. Ненависть к оборотню испарилась, будто и не было. Драгор, с присущей только ему чуткостью — грубой нежностью и неуклюжей лаской гориллы, пояснил: — Не советую одной появляться в Ласгерне. Ты — цель королевы. К тому уже, Мареши не одни — много разных отверженных. Маахисы, цверги, ниссе, никсы и прочая нечисть, нежить. В город стекаются те, кто якобы хочет мира с людьми. Ни за кого из них не ручаюсь.

Мысли никак не собирались. В висках гулко пульсировало, руки тряслись. Неистовое биение в груди не замедлялось:

— Как давно они… — охрипло выдавила. В голове собственный голос заглушал шёпот интуиции, шуршащий, словно плохая частота радиоволны: «Пора уходить!»

— Давно, — будто насмехаясь, повторил Бъёрн старший. Закинул нога на ногу: — Ещё прадед наткнулся на дерущихся между собой ламий. Каждый из Марешей оказался сильнее других кровососов. Правда, один всё же погиб. Не помню имени… Стаслов, что ли… Но противники превосходили количеством. В битву вступили оборотни. Пока расправлялись с отродьем, четверо атаковали деда. Его спас Ваик — глава семейства ламий. Противников, конечно, уничтожили, но причину драки до сих пор не узнали — Мареши так и не рассказали. С тех пор им разрешено жить в Ласгерне. Чуть позже в город начали стекаться другие. Вначале мы воспротивились, но они… В общем, он расцвел. Ваик контролирует каждого прибывшего. Они иные. Людей не обижают… даже пару раз спасали. Преступность по всей стране резко уменьшилась. Им же нужно на кого-то охотиться?! — хохотнул Драгор. Катя вжалась в спинку дивана, по телу пробежал холодок. Очень смешно, аж до слёз и трясучки. От ужаса словно парализовало. Бъёрн старший оборвал гогот — посерьезнел: — Помимо этого охотятся на диких животных. Единственное, приходится отслеживать поголовье, чтобы не истребили всех. Для этого есть Красная книга, Гринпис и прочие инстанции. Ещё у Ваика лаборатория. Причём есть как легальная — при поддержке государства, так и подпольная — в особняке. О частной он рассказал, но не выдал истинной цели исследования. Выяснить не удалось, к ним пробраться незамеченными — невозможно. Лаборатория же Ласгерна занимается исследованиями в области ДНК. Сейчас это прибыльно, важно, популярно. Ко всему прочему, поступление донорской крови — непрекращающимся потоком… Чем не золотая жила?! — выдержал многозначительную паузу с хмурым лицом, но смеющимися глазами. — Мареши достойны уважение, уже хотя бы потому, что нашли выход не убивать добропорядочных граждан. Скажем так, мы с ними не враждуем. По крайней мере, пока кто-то не перейдёт черту допустимого.