— Я согласен, — выдохнул Рафаэль и покачнулся.

***

Я попятилась и, прижавшись спиной к холодной стене, обессиленно сползла на пол. Ноги больше не держали.

Вся моя жизнь в очередной раз рухнула в одночасье. И снова из-за Рафа.

Странный холод заполнял меня изнутри, вытесняя бушевавшее прежде пламя. Больше нет огня, ведь этот дар существует лишь пока сердце горячо, пока тело полно сил и амбиций. Пламя капризно и привередливо, его сложно приручить и ещё сложнее удержать. Оно не подчиняется слабым.

А я сейчас именно такая.

***

— Что ж, в таком случае, объявляю вас мужем и…

— Как не стыдно жульничать, Ваше Величество!

Двери тронного зала бесшумно распахнулись, пропуская молодого мужчину.

Высокий, светловолосый, он был смутно мне знаком, но выцепить этот образ из глубин сознания я так и не смогла.

Все присутствующие загалдели, обменялись непонимающими взглядами, которые в конце концов скрестились на самой важной персоне в этом зале.

— Теперь все в сборе, — король призвал дар и окутал себя непробиваемым щитом. — Стража! Взять его!

Но это заявление вызвало у неожиданного гостя лишь смех:

— Не в этот раз, прошу прощения, — блондин отвесил издевательский поклон и резко выпрямился.

Никто не понял, что произошло…

Тонкий звон разрезал тишину — и реальность разбилась на осколки.

По щиту короля вверх поползло чёрное пламя — и через несколько ударов сердца все было уже кончено: с громким хлопком завеса взорвалась, разбросав вокруг остатки магической пелены. Вокруг беззащитной фигуры монарха вспыхнула багровая гексаграмма, каждая грань которой устремилась ввысь, создавая неприступную огненную стену, отрезая заключенную в ловушку жертву от внешнего мира.

В зале вовсю властвовала паника, а единственный человек, понимающий, что происходит, спокойно наблюдал за зарождающимся хаосом.

Озарение вспышкой пронеслось в голове, и я узнала его, того самого кукловода, о котором так много говорили в последнее время.

Фердинанд дель Шеверн почтил нас сегодня своим обществом.

С трудом, я поднялась на ноги, и тем самым привлекла внимание главного врага. Секундный взгляд глаза в глаза — и мужчина направился прямо ко мне. И на дрожащих ногах особо далеко убежать мне не удалось…

— Кого я вижу, — прошипел он, хватая меня за локоть и утаскивая в сторону.

Я огляделась в поисках стражи, но все будто не замечали нас, занятые своим королём.

— Им нет дела до нас, — подтвердил Фердинанд. — Можешь не надеяться. Об этом я позаботился.

— Не трогай меня, отпусти, — я судорожно дергалась, мечтая вырваться из захвата психа. — Неужели у тебя нет дел поважнее?!

Очевидно, мой красноречивый взгляд на Его Величество насмешил Фердинанда.

— Пускай эти бездари и дальше бьются над гексаграммой, их правитель все равно уже одной ногой в могиле. Я чувствую его магию в своих жилах. Осталось совсем чуть-чуть — и дар Дариана полностью будет принадлежать мне.

— Но зачем тебе это? — мозг в панике пытался придумать хоть какой-то выход из ситуации, но с каждым мгновением осознания я все больше понимала, насколько все плохо. Потухшее было пламя начало снова разгораться, концентрироваться на кончиках пальцев, дабы защитить свою хозяйку. Ещё бы выиграть несколько минут…

— Хитрая маленькая девочка пытается заболтать меня? Не выйдет, малышка.

С этими словами ладонь блондина сжала моё горло, и я почувствовала, как внутреннее тепло постепенно перетекает в мужчину.

— Хочешь знать, что происходит, а, конфетка? — Фердинанд наклонился так близко, что его дыхание шевелило волоски на шее. — Хотя, я думаю, ты догадываешься и без моих комментариев. Ты же умная девочка, да?

— Поч-чему я?

— Люблю рыжих, — он улыбнулся. — Знаешь, что я подумал? Ты вполне сможешь занять место Эвелин.

— Занять её место?

— Эта дура не принимала противозачаточное, и наш ребёнок перетянул значительную часть моего резерва на себя в самый неподходящий момент. Придётся ей отдать этот долг жизнью.

— Ваш…ваш ребёнок? Но как?! — я совершенно запуталась.

— У меня ещё будет возможность наглядно объяснить тебе, откуда берутся дети, — блондин провел костяшками пальцев по моей щеке. — Я всегда испытывал страсть к тому, чем обладают мои братья. Теперь я хочу тебя, — прошептал мужчина и промурлыкал: — Они брали тебя по очереди или одновременно?

***

— Отойди от неё! — от родного голоса за спиной табун мурашек пробежал по моей коже. Я испытала такое невероятное облегчение, что ноги перестали держать, и моё тело едва не упало к ногам мужчин.

— Братишка, я скучал… — протянул Фердинанд с издевкой. — Право слово, начинал переживать, что мои питомцы тебя уже сожрали.

— Подавились бы, — хмыкнул Теневой Король, стирая жуткую ядовито-зеленую слизь со своего клинка. В сией субстанции я с ужасом опознала останки демонов с Изнанки. Но…откуда бы им здесь взяться?

При одном взгляде на самодовольную рожу Фердинанда вопрос отпал сам собой.

— Как тебе мои дьявольские крошки?

— Такие же мерзкие, как и их хозяин. Пора заканчивать с этим. Один на один, — Раф выглядел абсолютно спокойным и уверенным, но я видела, как побелели пальцы, сжимающие меч.

— Ты всерьёз бросаешь мне вызов?! — блондин расхохотался. — Мне?! Тому, в чьих руках сейчас сосредоточена самая сильная магия этого мира?! Ты ещё больший глупец, чем я предполагал…

Внезапно я почувствовала дикую боль в районе лопаток, которая с каждым мгновением нарастала, пульсировала, будто выжигая на коже раскаленным прутом огненные символы. Мир потемнел. Последнее, что я видела, — вспыхнувшая под моими ногами гексаграмма и непроглядно чёрный купол над головой…

***

Я смотрел на человека, на сводного брата, и видел безумца. Безумца, который бросил все, что имел, на алтарь собственного тщеславия, забрал множество жизней, призвал в мир исчадий тьмы, чтобы с их помощью просто… самоутвердиться? «Вернуть себе то, что должно принадлежать мне по праву», — так он говорил. Но было ясно каждому: на этом Фердинанд не остановится. Сегодня он лишит жизни меня и примет титул Князя. Завтра целью его амбиций станет Индекард, а за ним и весь Далорн. Готов поклясться, твари с изнанки уже запустили свои ядовитые когти в его прогнившую душонку и никогда не отпустят. Нас всех спасет только смерть связующего звена между двумя мирами. И, насколько я могу судить, сейчас моих силенок недостаточно…

— Чего же ты ждешь, братишка?! — Фердинанд подошел ближе, качая на руках огненный шар невообразимого размера. — Куда исчезла твоя смелость? Давай, попробуй забрать мою силу снова, как тогда, в детстве…

Я едва успел отклониться, когда фаербол просвистел где-то в миллиметре от моего лица — даже от отголосков его жара на лбу выступила испарина.

— Остановись! Не делай того, о чем будешь жалеть. Давай забудем прошлые обиды!

— Забудем?! — черный огонь завихрился в глазах мужчины, заостряя и без того вытянутое лицо. — Ты предлагаешь выбросить из жизни все годы позора и унижений?! Ты хоть понимаешь, ЧТО мне пришлось пережить, будучи единственным бездарным при дворе? Меня сравнивали с отбросами и относились соответственно. И только ты, Джастин и отец не замечали ничего. Потому что вам было плевать!

— Брат, останови тварей, давай спокойно поговорим, — я поднял руки в примирительном жесте и только поэтому успел выставить блок, когда на пальцах Фердинанда расцвело черное пламя и поспешило вгрызться в мою плоть.

Напор чужой магии оказался так силен, что я едва смог удержаться на ногах. Впервые за сегодняшний вечер я действительно задумался о том, что к утру, вероятно, никого из присутствовавших в зале не останется в живых.

— Ты ничто, Рафаэль. И я докажу это.

Фердинанд рванул ворот рубашки и резко дернул головой, отчего его светлые волосы взметнулись в воздух. Погрузив руки в антрацитовые завихрения, он нараспев начал читать заклинание, странно растягивая звуки. По одному лишь произношению я понял: древние запрещенные скрипты, против которых нет ни защиты, ни спасения.