— Да-да, — закивал Джастин. — Вот закажет какой-нибудь вампирюка блондиночку, а найдут только черненькую. Не выбрасывать же?
— Чушь. — раздалось тихое спереди. Я не сразу поняла, что говорил Раф, слишком редко он комментирует. — Вампиры не едят девушек, детей и так далее. Лишь раз в неделю пьют по стакану крови, притом добровольно отданной.
— Вечно он все портит, — скривился Джастин.
Я хотела ответить, но не успела. Нам принесли эти самые распорядительные (или как их там?) листы, и завтрак начался. Неужели я не умру от голода?…Даже не верится…
***
Как оказалось немного позже, радовалась я явно рановато…
Завтрак плавно превратился в урок этикета. Примерно раз в тридцать секунд звучал резкий голос строгой женщины:
— Графиня де Кортес, поверьте на слово, что вилка для рыбы, которую вы сейчас держите в руках, не подходит для яйца бенедикт. И эта тоже! Это же вилка для мяса! Графиня, сегодня же придете ко мне на урок, вы снова выбрали не тот прибор!
— Джеймс, локти!
— Леди Саманта, постарайтесь не издавать этих жутких звуков, когда жуете…
Я грешным делом решила совсем ничего не трогать, лишь бы не опозориться, но и это железная леди прокомментировала:
— Герцогиня де Вельренс! Вы хотите упасть в голодный обморок? Не спорю, довольно распространенный метод для привлечения мужского внимания. Но вы уверены, что кавалер успеет среагировать? Весьма и весьма травмоопасно!
Щеки залила краска стыда, и я уставилась на тост, лежащий на моей тарелке. Пришлось признаться самой себе, что, как это ни прискорбно, я абсолютно не разбираюсь во всех этих тонкостях. Судорожно бегая взглядом по приборам, пыталась угадать, чем же правильно употреблять сие блюдо. Количество идей ушло в позорный минус…
— Джастин дель Шеверн, глазам своим не верю! Даже Вы, Князь, растеряли свои манеры за минувший год! Немыслимо, просто немыслимо!
Парень с досадой скривился. По нему было видно, что' он думает о чопорной мадам, тиранизирующей всех присутствующих.
— Я этого просто не вынесу! — внезапно воскликнула женщина, мещающая всем без исключения спокойно поесть. — Все! Слышите? Абсолютно все должны явиться на мой урок сегодня!
К безмерной радости всех за столом, она последний раз окинула нас тяжелым взглядом и, резко развернувшись, покинула столовую. Это ознаменовалось возобновлением бесед и взрывами смеха.
— Неприятная особа, — протянула я.
— Не то слово, — закивал Рик. — Она весь высший свет до ручки доводит. На торжественном ужине пару дней назад опозорила одну графиню. Да так, что мужу бедняжки пришлось в срочном порядке возвращаться в свое имение. Думаю, выходы в свет для них закрыты на ближайший год, пока эта история не забудется.
— Ого! — я была изумлена. — Неужели она такая влиятельная, что все сходит с рук?
— Вообще-то, официально не подтверждено, — вклинился в нашу беседу Раф, — но говорят, что она внебрачная дочь предыдущего короля, деда принца Дейсмонта.
На него тут же зашикала Таисия, бросая многозначительные взгляды на кронпринца, сидящего во главе стола. Но наследник был сегодня очень задумчив и, кажется, вообще мыслями улетел далеко отсюда.
— Не могу поверить собственным ушам! Рафаэль верит слухам. Это что-то новое, — язвительно произнес Джастин, в упор глядя на брата. Я отметила, что теплыми их отношения никак назвать нельзя — "средний" Князь постоянно пытается задеть "старшего".
Раф скривился, как будто съел лимонник, но ничего не ответил. Более того, парень не проронил ни одного слова до конца завтрака, а из-за стола ушел самым первым.
— Что между ними произошло? — спросила я у Рика.
— Потом, — шепнул он мне в ответ и, схватив за руку, потянул в сторону выхода. — Быстрей, быстрей, пока не засекли!
— Что ты… — начала было говорить я, но была прервана каким-то странным грохотом, звоном, девчачьим визгом, доносившимся из столовой.
— Пото-о-о-м, — со смехом протянул Рик, а потом добавил: — Ну шевелись же ты! Если не успею все рассказать, будешь мучиться любопытством до конца дня. Вряд ли мадам-идеальные-манеры ограничится одним часом нравоучений!
Мне не осталось ничего иного, кроме как, подхватив юбки, помчаться вслед за мальчишкой.
— Капу-у-у-ша, — хихикал он всю дорогу, чем несказанно меня бесил.
Угу, легко ему говорить, ему же не надо тащить на себе лишних пять килограмм ткани! А еще и каблуки!
Гениальная (ага, конечно) идея возникла в моей голове подобно молнии…
С боевым кличем степных орков, я, вооруженная собственной туфлей, бросилась в атаку. Обувь, брошенная в состоянии бешеной ярости в Рика с целью его дезориентации, совершила немыслимый пируэт (это все аффект виноват, честное герцогиньское) и огрела достопочтенного незнакомого лорда по черепушке (хотя, точно не скажу, к тому моменту, как туфля достигла случайной цели, я уже была далеко).
***
— Версию пострадавшего мы услышали. Теперь хотелось бы узнать точку зрения обвиняемой стороны.
Ну а что? Мне скрывать нечего! И я бодренько отрапортавала советнику (которому поручили разобраться в случившемся):
— Сразу хочу отметить, что я, как девушка обозленная дальше некуда, находилась в состоянии аффекта, поэтому ответственность за все последущие действия не несу. В свое оправдание могу сказать лишь то, что так как случайности не случайны (как говорил некий граф Штейн), то и полет туфли несет в себе высокий смысл. Божественную волю, так сказать. Поэтому с чистым сердцем заявляю, что моя туфелька являлась лишь акцией покарания грешника.
Второй советник Его Величества прикрыл глаза рукой и горестно простонал:
— И за какие такие грехи пострадавший был наказан?
— А мне почем знать, — невозмутимо ответила я и пояснила: — Это вообще-то ваша обязанность узнать, в каким преступлениях был замешан сей господин, раз сами Боги решили вмешаться. Я была всего лишь проводником божественной воли!
Советника уже трясло. Может от смеха, может от отчаяния — не знаю. Есть еще вариант, что у лорда припадок, но это вряд ли. Вроде ж на высокие посты калечных не берут?
— Уйдите, герцогиня. Просто уйдите с глаз моих долой!
И уйду! Мне вы тоже не очень-то нравитесь, между прочим.
Да и так, у меня еще один смертник остался, нуждающийся в покарании. Где там Рик говорил он живет?
***
Стучу в дверь.
Тишина.
Стучу еще разок. И еще. И еще пару разочков.
Дверка приоткрывается на два сантиметра, в щелочке появляется бесстыжий фиолетовый глаз… У меня возникло непреодолимое желание ткнуть в этот глаз пальчиком, но удержалась. С трудом, но тем не менее!
Если Рик и хотел захлопнуть дверь, то не преуспел в этом. Моя нога в той самой злополучной туфельке уже переступила порог комнаты. За ногой последовала я сама, поэтому у парня не было ни малейшего шанса на спасение. Но он, хитрый лис, даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации умудрился выкрутиться:
— Если ты меня убьешь, то лишишься эксклюзивной информации! — протараторил он, пока я наступала.
Рискнуть или простить? Чаши весов со скрипом сдвинулись в пользу последнего варианта.
— Ладно уж, живи, — великодушно позволила я и, упав на диван, приготовилась слушать.
Рик оседлал ближайший стул и, положив руки на спинку стула, а на них поместив мордочку, начал вещать:
— Начну, пожалуй, со случая в столовой. Помнишь шум и грохот? — уточнил он у меня и, после утвердительного кивка, самодовольно продолжил: — Я приколол платье одной барышни к скатерти, когда проходил мимо. А едва леди попыталась покинуть обеденную залу, ее в этом решении поддержало все, что имело счастье находится на столе.
— Что она тебе сделала, раз удостоилась такой жестокой мести?
— То же, что и тот лорд, получивший от тебя туфлей — просто оказалась не в том месте, не в то время, — хмыкнул Рик.
А я подумала, что лучше иметь его в друзьях, чем во врагах. Во избежание, так сказать…
— Ладно, с этим понятно. Теперь хотелось бы узнать про Джастина и Рафа. Видно же, что между ними будто скильс пробежал! — проговорила я, внимательно смотря на Рика.
