<Твоя мать, Анастейша дель Шеверн>"
Вот те на. Тёплое слово от мамочки… А я ещё говорила, что это у меня отношения с родителями сложные… Чувствую, будет та еще битва на выживание…
А кроме всего прочего, они везут очередную претендентку на роль супруги князя, если я не ошибаюсь. Чувствую, будет очень весело. Только пока непонятно, кому именно.
Я прочитала ещё несколько писем, абсолютно все из которых оказались от женщин. И вот тут наступил откат. Меня внезапно стала мучать совесть.
И зачем я вообще сюда влезла? Вторглась на личную территорию, стала читать чужие письма. Я — урожденная герцогиня! Да, так низко ещё никто из нашей семьи не падал… Сердце внезапно сжалось. Нужно уходить!
Я и сама не понимала, откуда вдруг взялось это чувство. Я просто знала, что уже влипла хуже некуда, и поэтому следует избежать хоть некоторых проблем. Постаралась придать столу князя первозданный вид и, последний раз взглянув на кабинет, поспешила к двери. Дернула… Дернула дверь. Ещё раз, и ещё… До меня не сразу дошло, что я оказалась в ловушке… Вот же черт!
***
Я металась из стороны в сторону, не зная, что предпринять. Я не видела на комнате никакой защиты. Ни щита, ни замка, ни худо — бедного плетения. Ни-че-го. И как же бороться с тем, чего не видишь?!
Может магии здесь вообще и нет. Может, меня закрыли на ключ снаружи. Но… У меня с собой нет подходящих отмычек, чтобы это проверить. Слишком уж дверь в кабинете нестандартная. Да и просто выбить её не вариант. Это будет слишком явно, а мне внимание ни к чему. Боюсь, князь не обрадуется, если узнает, что его "невеста" обыскивала его же обитель.
Спустя полчаса я поняла, что абсолютно бессильна. Даже попробовала дверь поджечь — бесполезно. Похоже, когда "ловушка" захлопнулась, она отсекла нити магии в этом помещении, а потому вся сила уходила в никуда, совершенно не действуя на материальный мир. Я чувствовала себя маленьким нашкодившим существом. И это отвратительно! Впервые в жизни я не могла придумать никакого плана по выходу из ситуации. И это ощутимо пошатнуло мою уверенность в себе. Глупая, глупая! Как можно было так попасться?!
От какого-то неясного чувства безысходности пропало желание искать компромат на Шеверна. Пропало желание вообще что-то делать. Это было одновременно так странно и так естественно…И это окончательно выбило меня из колеи. Я без сил опустилась на не замеченный раньше диванчик и прикрыла глаза. Нужно привести в порядок сумбур в мыслях… Нужно придумать, как выбраться отсюда… Нужно подумать… Нужно…подумать…подумать…
Мысли были вялыми, текучими и тянущимися, словно мед. Они приходили и уходили, оставляя после себя только пустоту. Тело расслабилось, в нем ощущалась одновременно и приятная лёгкость, и свинцовая тяжесть, не позволявшая встать и действовать. Не хотелось даже двигаться, чтобы не спугнуть этот момент полного умиротворения.
Я должна…подумать. Да, подумать… Да….Да….
За секунду до того, как скользнуть в темноту, в сознании промелькнуло удивительно четкое осознание того, что я что-то упустила…
***
<Князь Джастин дель Шеверн>
День не задался с самого утра. Ко мне прибыл градоправитель одного из крупных городов княжества. Волнения в народе. Снова.
Я делаю все возможное, чтобы улучшить качество жизни на своих землях, но не всегда получается. Прошлый год выдался неурожайным: большинство посевов погибло в сезон затяжных сильных дождей. Ощутимую часть своих средств я вложил в весьма перспективное развивающееся предприятие. Но вернутся эти деньги ещё не скоро…
Но народ этого не понимает. Простые крестьяне и горожане не хотят получать образование и в силу своей глупости не могут понять, в каком невыгодном положении мы сейчас находимся.
Народ хочет бесплатного сыра, но зачастую забывает, что найти его можно только в мышеловке. Среди горожан тоже есть мыши. Даже скорее крысы. Они приносят смуту, подбивают на восстания, организовывают покушения. Это как сорняк — пока не вырвешь корень, заразу не вывести. Именно поэтому, узнав об очередном восстании, я решил самостоятельно разобраться со смутьянами. Нет, пытать и бросать в темницу я их не стану. Эти люди глупы и понимают лишь звон денег и удары плети, а потому не представляют угрозы. Гораздо опаснее те, кто тихо — мирно руководит всем этим, спрятавшись в тени. Исходя из этого, я попробую прочитать их, тем самым узная верхушку. А потом сделаю слабенькое внушение, что так делать плохо. Очень плохо.
Я вздохнул с облегчением, когда тот самый градоправитель неприятной наружности перестал брызгать в возмущении слюной и, наконец, перешёл к сути. Рилтель. Криминальная столица княжества. Ночи в этом городе самые шумные, дороги самые грязные, а переулки самые тёмные. Если там что-то происходит, то можно быть уверенным, что не просто так, и обязательно принесёт кучу неприятностей. Рилтель. Город разбойников и шарлатанов. Город аморальных вещей и нечестных сделок. Место скопления всего самого плохого в княжестве, место, где сбываются самые тёмные мечты.
Ходить по Рилтелю в одиночестве опасно даже в светлое время суток. А для того, чтобы делать это ночью, нужно быть либо безумным храбрецом, либо полным идиотом. Даже если ты Князь. Именно поэтому я решил выехать сразу, как только получил известие.
Ещё выходя из кабинета, краем глаза я заметил скользнувшую за угол тень. Сначала напрягся, но потом отметил несколько локонов рыжих волос, выступающих из темноты. Герцогиня. Кто бы сомневался…
Я ничуть не волновался, что после моего ухода она навестит кабинет. Я понимал, что это так же неизбежно, как смена дня и ночи. Понимал… и мне это нравилось?
Может, я чувствовал в ней родное чувство протеста и неуемное любопытство. Может, соскучился по интересным загадкам… Не знаю. Во всяком случае, будет забавно посмотреть на её попытки. Именно попытки. Уж что-что, а свой кабинет я защитил виртуозно — у девочки нет ни единого шанса. Заклинание забвения не даёт осечек…
Чуть позже…
Аккуратно ступая по мощенной улице, я продвигался к одной неприметной таверне. С виду она ничем не отличается от других, но горе путнику, что выберет её для ночлега. Это заведение является своеобразными вратами в тёмную часть Рилтеля. Разумеется, тёмную не в плане освещения.
Трудно быть правителем. Но ещё труднее быть хорошим правителем. Ты должен понимать, что иногда стоит жертвовать малым, чтобы спасти что-то большее. Даже если выбор сделать нелегко.
Вот и мне пришлось кое-чем пожертвовать. И кое-что сделать. Заключить сделку с теневым королем. То есть с главой всей преступности княжества. Преступность была, есть и будет. Это не исправить. Пока есть законы и те, кто их соблюдает, всегда найдутся те, кто захочет их нарушить. Вопрос в другом, смогу ли я определить момент, когда незаконная деятельность перейдёт негласную границу и станет действительно опасна? Не только для меня, но для всего княжества. Успею ли? Или кинжал найдёт меня раньше? Теперь я точно знаю, что буду в курсе. Паук плетет свою паутину, но никогда не впутывает в неё тех, кто заодно с ним.
Вот и теперь. Я должен узнать, кто стоит за восстанием, иначе это не остановить. Однако, погода переменчива и, возможно, придётся попотеть, чтобы выбраться из логова Паука живым.
***
— Мне нужен Паук, — негромко сказал я трактирщику.
— Я не понимаю, о чем вы. Нет у нас никаких пауков, ещё по весне всех вывели, — ответил мне крупный мужчина лет пятидесяти, немного насторожившись. Он осторожно рассматривал меня из-под кустистых бровей.
— Плетущий теневую паутину осенит меня своей милостью сегодня, — я произнёс кодовую фразу запроса о помощи. — Сегодня. Сейчас.
— Сейчас он никого не принимает. Заходите позже, — немного посомневавшись, ответил трактирщик.
— Мне. Нужен. Паук, — чётко разделяя слова, проговорил я, поигрывая неприлично дорогим кинжалом. — Меня он примет. Это в его интересах.
Взгляд мужчины остановился на двух переплетенных кобрах, изображенных на лезвии клинка. Он сглотнул. Знак особого расположения Теневого Короля.
