Схватила с подноса яблочко и задумалась о великом. А точнее о лаборатории Князя. Это была первоочередная задача, приступить к выполнению которой не было никакой возможности. На повестке дня (это я, конечно, преувеличиваю) стояли знакомство с Его Светлостью, некой Эвелиной (о которой в замке не болтает разве что ленивый), предстоящий бал, на котором Князь вроде как должен предоставить свету свою невесту (что вряд ли произойдёт и на этот раз), подготовка к нему, встреча с родителями "жениха" (честно говоря, я думала, что их нет в живых, да простят они меня за такое) и многое другое.

Однако, моя основная проблема такова: мне нечем заняться. Ну вот вообще. Книг нормальных нет, стрелять из лука негде, на мечах биться не с кем, для верховой езды одеться не во что, хобби тоже отсутствуют.

Когда я уже совсем отчаялась, в двери коротко постучали. После моего "Войдите!" в комнату вошла моя якобы фрейлина-дуэнья. Молодая дворянка, находящаяся какой-то дальней кузиной Князю. В последнее время мы с ней неплохо ладим. Причём даже перешли на новый уровень:

"Уважительно-ровный". Правда я попросила никому об этом не говорить. Для остальных я все еще остаюсь надменной выскочкой.

— Кэролайн, сегодня придёт мастер по тканям.

— Зачем? — монотонно откликнулась я.

— Что значит "Зачем?" — возмутилась Рина (её полное имя — Риэноуилель, дрыхов хвост. Эльфийские корни, чтоб их). — Через две недели грандиозное событие: княжеский бал! Вы представляете, что это значит?!

— Ага.

Девушка выпала в осадок.

— А подготовка?! — выдохнула она.

— Давай будем честными. Сколько невест было здесь до меня?

— Э-э-э. Ну… Изабель, Морана… — начала загибать пальцы Рина. — Кириль, Ворена, Эссидэль, Афина и Изольда. А при чем тут это?

— Они все готовились к балу?

— Конечно!

— А кто из них на этом самом балу побывал?

— Э-э-эм. Ну. По-моему…

Я понимающе улыбнулась. То-то и оно.

— Вот! Вспомнила! Изабель была! — воскликнула служанка.

Я приподняла бровь.

— Ну…Она это…Кхм… В качестве жены лорда Кэтиннгема приходила… — смутившись, добавила Риноль.

Ну хоть кто-то удачно вступил в брак.

— А расскажи, как этот бал вообще проходит? — попросила я. Нужно знать, на что морально настраиваться.

— О, всегда по разному! — тут же оживилась Рин. — Однако чаще всего это маскарад. Все надевают маски и их запрещено снимать до полуночи. Все незамужние женщины обязательно надевают на себя что-то с пером легата (для тех, кто не знает — это птица с пышным радужным хвостом). Во время бала перо отдают партнеру на Княжеский Вальс. Вообще-то, именно на этом балу Князья объявляют о своих невестах или фаворитках, но в последнее время наш не пользуется этим правом.

— В последнее время?

— Эвелина… — одно слово, но сразу объясняет все. — Ах, чуть не забыла. Ещё будет представление. У каждой пары должно быть свое особенное приветствие. И у вас с Князем тоже. Вот только… Его Светлость отчего-то отсутствует и это…странно.

— Все просто. Ему навязывают меня, а он отгораживается. Это закономерно. Тебе ли не знать, что каждый в этом замке хочет… — быстрый взгляд на Рин. — Или хотел… Меня выгнать.

— Ваша Светлость! — когда девушка волнуется, всегда переходит на такое обращение, хотя я и не намного выше её по положению. — Поверьте, мы… Ничего не имеем против невест. По крайней мере… Некоторых. Но мы волнуемся и переживаем за Князя. Мы… Мы уже не молоды…Не смотрите на внешность, она обманчива- пояснила Рина на мой удивленный взгляд. — Так вот, поверьте, мы знаем, на что способны девушки в погоне за любовью. Ну или богатством и титулом. И привороты, и даже шантаж. Некоторым и вовсе хватало наглости пробраться в покои Князя и обвинить его в…распутстве. И надругательстве над их честью.

— А это не так? — хмыкнула я, вспомнив о его былой славе ловеласа.

— Во всяком случае, девиц среди тех выскочек точно не было. — фыркнула дуэнья. — И для нас это своего рода миссия — оградить Его Светлость от такого. Мы ничуть не меньше короля хотим, чтобы Князь женился. Но он должен сам выбирать, разве нет?

— Скажи, а что же делать мне? — глухо спросила, впрочем, не надеясь на ответ. — Меня поставили перед фактом. Я совсем не хотела и не хочу выходить замуж неизвестно за кого. Но меня банально поставили в известность о предстоящей свадьбе и… — на глазах выступили слезы. — Рин, мне трудно. Я…я сама не знаю, чего хочу. Что уж там, я вашего Князя даже в глаза не видела.

Тут я конечно приврала немного. Уж эту наглую морду мне видеть доводилось с десяток лет назад. И больше как — то не тянет.

Я удостоилась ошарашенного взгляда, а потом лукавой улыбки.

— Но кое с кем вы все-таки знакомы, верно? Тот молодой человек…

— Который? Помощник Князя?

— Да. Как он вам?

— Не знаю. — прозвучало слишком грубо. — Я с ним почти и не знакома. Мы мало общались. Вернее, он какой-то… У-у-у, бесит меня! — я припомнила момент с панталончиками и шуточку про маяк, и ярость нахлынула с новой силой. — В данный момент мне его так придушить хочется…!

— От ненависти до любви…

— Сто лет ползком! — отрезала я.

— Миледи, вы уж конечно меня простите, но я расскажу всем нашим работникам правду о вас.

— Зачем?

— Вы мне нравитесь. Такая добрая, светлая, милая…

— Ты уверена, что мы говорим об одном и том же человеке? Или ты правда считаешь, что "черт из Преисподни" просто мимо пробегал?

— Ну а кто из нас без пороков? — усмехнулась Рина. — Но даже не буду предполагать, с какой целью Вы это затеяли.

— Честно говоря, я и сама ничего такого не предполагала. — буркнула я и почему-то решила сознаться:- Я вообще хотела просто из окна по связанным…пусть будет простыням…вылезти. Начиталась, дура, женских романов… Кто ж знал-то…

Риэноуилель смеялась так, что стекла дрожали, а потом убила меня фразой:

— Так это за вашей "простыней" Его Светлость…ти… Кхе-кхе…помощник лез на дерево? Об этом потом все слуги судачили!

Девушка сбегала из покоев под моё угрожающее рычание, но все ещё подхихикивая.

Ну Джер! Убью гада!

***

В ходе полуторачасового спора с Риной я-таки согласилась принять мастера по тканям или проще говоря портниху. Да, ту самую мадам Тисси или как оно там звучит. Все знакомые хвалят её безумно. Пожалуй, придётся поверить.

И я серьёзно полагала, что это будет женщина. Ну а кто ещё может интересоваться бабскими тряпками? Ох, как я ошибалась…

В первые мгновения едва не уронила глазные яблоки себе на ладошку. Да и во вторые мгновения тоже. Мадам Тисси оказался мадамом…тьфу ты, лордом то есть.

"Прости меня, дивный народ".

Это я и сказала (неожиданно для самой себя) самому красивому мужчине, какого только видела! За что и получила в ответ приподнятую бровь. И от этого такого эротичного (чтооо?) жеста у меня едва слюнки не потекли.

Рихтен, какой же он красивый. Портной, я имею в виду. Эльф. Блондин. С шикарными голубыми глазами, широкими плечами, тонкой талией… И в обтягивающих, максимально подчеркивающих все достоинства, брюках.

Не смей смотреть куда не надо, Кэролайн! Не смей, кому говорю!

Эльф замялся. Беспомощно оглянулся в поисках Рины, но та уже вышла из комнаты. Да-да, милый мой, мы с тобой здесь одни…

— Леди де Вельренс! Рад с вами познакомиться! Вообще-то, я лично обычно не шью одежду женщинам, этим занимаются мои подопечные, но для вас я готов сделать исключение, — к концу фразы мужчина смог обрести уверенность, и его голос зазвучал тверже.

Но я лишь молча уставилась на него.

— Э-э-э, у нас не так много времени… Может начнём работать? Разденьтесь. Пожалуйста.

Он это серьёзно? Стою. Втыкаю.

— Кхм, Миледи. Не смотрите на меня так, ваша девичья честь в полной безопасности, уверяю. Я…кхм… Не по этой части…кхм.

После этих его слов я отмерла. С разочарованным вздохом буркнула: