Изображение пошло легкой рябью под тихие слова наследника:

— Долго не удержу.

Рафаэль же (точнее его…голограмма?), поправив воротник, отошел куда-то в сторону и исчез. Дымка помутнела, но ненадолго. Вскоре картинка вновь прояснилась, показывая тренировочную площадку, где и наши парни, и воины из гвардии проводили спарринги. На полигоне упражнялся с парными мечами Джастин дель Шеверн. К слову, делал он это весьма неумело: движения были резкими, неуклюжими, совершенно лишенными грации. В моей душе поднялась волна злости — и этот человек выгнал меня с урока боевой подготовки? Этот человек, которого даже я смогу уложить на лопатки?

Может быть, я еще долго пыхтела бы, если бы дымчатое зеркало не отразило нового участника событий. Вернее, новым он как раз и не был, только недавно наблюдали данную личность.

К парню подошел его старший брат.

Раф.

В первое мгновение Джастин нахально улыбнулся ему и что-то сказал. Рафаэль раздраженно бросил пару слов в ответ. Завязался спор. Было видно, что конфликт набирает обороты, но понять, в чем же дело, не представлялось возможным: зеркало не передавало звук.

Не прошло и пары минут, как Джастин побелел (от ярости, я так понимаю) и швырнул брату один из мечей. Они вышли на полигон и начали бой.

Рафаэль выглядел более уверенным, не спешил нападать на соперника, в отличие от своего брата. Тот хаотично махал оружием, с остервенением пытаясь нанести удар. Но злость оказалась плохим помощником — Раф с легкостью отводил меч и тут же уходил в сторону. Он кружил, не позволяя партнеру приблизиться, чем выматывал взбешенного Джастина.

Картинка мутнела с каждым мгновением, разобрать что-либо становилось все труднее и труднее. Рик подался вперед, едва не уткнувшись носом в дымчатое зеркало — так захватил его неожиданный бой между князьями. Впрочем, я не отставала от друга. Где еще увидишь, как Джастин так унижается?

Мы были настолько увлечены "фильмом" (кажется, именно так называются подвижные картинки из технического мира?), что едва не сшибли Дейсмонта, который в состоянии крайней сосредоточенности пытался удерживать концентрацию, дабы артефакт продолжал работать. Концентрацию-таки сбили, отчего изображение растеряло все краски, став черно-белым.

— Меня хватит еще секунд на тридцать. Не больше, — сквозь зубы процедил принц.

А зеркало тем временем продолжало транслировать спаринг. Только вот боем теперь это можно было назвать с натяжкой.

Блок. Уклон. Разворот.

Раф изящным движением выбивает меч из рук брата. Но Джастин уже порядочно взбешен. Потеряв оружие, тот бросается на соперника с кулаками. Старшему из князей не остается ничего иного — он также отбрасывает свой клинок в сторону, опасаясь нанести партнеру увечье. С этого момента, собственно, спаринг плавно перешел в разряд "обыкновенный мордобой", как классифицировал сие действо впечатленный до глубины души Риккардо.

Зеркало мигает раз, другой, по изображению бегут помехи. Оба князя сливаются в единую черно-белую кучу. До того, как картинка в последний раз мигнула, я успела заметить, как на полигон выбегают какие-то люди и начинают разнимать сцепившихся братьев, как Джастин в последнем рывке отрывает от рубашки соперника злополучный рукав и как Раф утирает выступившую на губе кровь.

Сизый дым от артефакта окончательно развеялся, а обессиленный принц растянулся на пушистом ковре. Его волосы были влажными, лоб покрывала испарина, а руки слабо подрагивали.

— Я в порядке. Сейчас приду в себя, — ответил он взволнованному Рику. — А потом мы будем думать, какое отношение увиденная картинка имеет к "убийству". Вернее, какую роль сыграл в нем наш товарищ, Рафаэль дель Шеверн.

***

— Итак, что вы думаете? — поинтересовался Его Высочество некоторое время спустя. Он уже не одаривал своим венценосным вниманием пол, а расслабленно откинулся на спинку мягкого кресла.

— Нам четко дали понять, кому приндлежит рукав-тряпочка, — озвучила я очевидное. — И показали не только владельца, но и обстоятельства, при которых этот самый владелец его лишился. Но мы до сих пор не знаем, как улика оказалась на месте предполагаемого преступления и какое отношение имеет к этому Раф.

В покоях установилась тишина. Принц то ли напряженно размышлял, то ли и вовсе задремал, но признаков жизни не подавал. Рик игрался с украденным артефактом и, кажется, его совсем не интересовал процесс выдвижения гипотез.

Это что же получается — я одна думать должна? Ну нет, ребята, так не пойдет.

— Предлагаю немедленно приступить к получению ценных сведений из первых рук.

На меня тут же уставились две пары заинтересованных глаз.

— Что уже задумала? — с сомнением протянул Риккардо, сильно сомневающийся в том, что мои мысли окажутся здравыми. Может, он и прав, конечно… Но, не попробуем — не узнаем.

— Мы сейчас просто сходим и спросим у самого Рафа, если он еще жив, разумеется. — невозмутимо бросила я.

Дейсмонт даже из кресла выбрался, чтобы всмотреться в мое лицо.

— Ты это сейчас серьезно?

Но я была очень даже серьезна, поэтому наша команда неровным строем направилась к выходу из покоев. Я не преминула утащить с собой еще и кочергу, мирно лежающую возле камина.

— Кэри, зачем тебе эта железяка? — простонал Рик, идущий позади меня.

Я неопределенно пожала плечами. Вот и как обьяснить этим наивностям на ножках суровые реалии жизни?

Покосилась на свои ноги, на которых красовались новые (и безумно дорогие сердцу) туфельки.

"Да, — кивнула своим мыслям, — Отбиваться в случае чрезвычайной ситуации кочергой все-таки гораздо надежнее, чем отстреливаться обувью. Даже если она летит четко в голову врагу. С кочергой оно как-то лучше".

***

Вот "святая троица" и подобралась к нужной двери. Путь наш, как и всегда, был труден. Слуги слишком яро хотели разлучить меня с импровизированным оружием. Но мы с железным другом расставаться были категорически против (ну я так точно, а мнение кочерги не учитывалось. Кто из нас-таки герцогиня?).

Дейсмонт и Рик синхронно отбивали замысловатый мотивчик кулаками о дверь, а мои пальцы с каждой минутой сильнее сжимались на железячке. Тишина за дверью навевала на неприятные и сплошь траурные мысли. К счастью, вскоре был получен ответ на наши варварские действия: с той стороны донесся приглушенный голос хозяина покоев:

— Что надо? — напряженно спросил Раф.

И вот казалось бы — радоваться надо! Товарищ жив, скорее всего даже здоров, но…

Но напряжение по эту сторону двери лишь росло.

— Рафаэль, открой, это важно, — попросил наследник, а Рик поддакнул:

— Дело жизни и смерти!

Князь молчал.

— Не сейчас, зайдите завтра, — проговорил он спустя пару минут.

Мы тревожно переглянулись. Что-то это подозрительно…

— Ребята, так может и правда позже зайти? — неуверенно предложил Риккардо, но это абсурдное предложение я тут же отмела.

— Как же! А он за это время улизнет! Совершенно же ясно — ваш дружок что-то скрывает, — уверенно вещала, — А ну, посторонись!

Я отпихнула парней и бодренько прошагала к двери. Замахнулась и с силой приложила кочергой деревянную преграду. Вот это звук! Очень даже устрашающе.

Рафаэль тоже проникся:

— Э-эй, вы там полегче! Что случилось-то?

Но дверь так и не открыл…

— Если не хочешь, чтобы всю вину за убийство скинули на тебя — лучше открой! — не хуже командующего гвардией рявкнула я, в очередной раз замахиваясь кочергой.

В ответ донеслось лишь какое-то странное булькание.

Резкое движение — рука с доблестным оружием прошла уже три четверти намеченного пути. Раздается щелчок, дверь резко распахивается. Оставшуюся четверть кочерга преодолевает уже по инерции и…

…Замирает где-то в сантиметре от княжеского носа.

Неловкая пауза.

Глаза Рафа скрещиваются на опасной железке, а по сути съезжаются к носу.

— Кхм… — многозначительно выдает он.