— Да, я уже слышала об этом, — кивнула Криона, — а ещё о том, что когда-то у Таранта был король.

— А, монархия, — скривился Уиллоусби, — как бы это сформулировать… она стала несколько "устаревшей", примерно пятьдесят лет назад. Мы стараемся не вспоминать об этом, — мистер Уиллоусби говорил с явной неохотой, словно тема вызывала у него дискомфорт. — Достаточно сказать, что наша новая форма правления привела к процветанию города. А ты знаешь что-либо об Объединённом Королевстве, моя дорогая?

— И об этом кое-что слышала, но что стоят какие-то слухи в сравнении с рассказом из первых рук?

Речь Крионы стала такой сладкой, что мне аж захотелось сплюнуть на паркетный пол. С королями и принцессами она общалась как с равными, а тут едва ли не лебезила. Даже не думал, что она на такое способна.

— Конечно, — председатель довольно улыбнулся, — Объединённое Королевство — это альянс двух сильнейших королевств, а именно Таранта и Эшбери. У нас общие ресурсы и военная сила. В настоящее время многие поселения хотят вступить в наш союз. Переговоры с предполагаемыми членами часть моей работы.

— О, я читала в газете, что Каладон просто мечтает к вам присоединиться. Вы уже получили их согласие?

— Нет, переговоры зашли в тупик, и мы не знаем, как быть дальше. Нам отчаянно необходим умелый дипломат, способный донести до королевских советников наши последние предложения и гарантировать, что их решением станет рекомендовать Каладону присоединиться к нам. Проблемой стало найти кого-либо достаточно опытного, чтобы это осуществить.

— Возможно я та, кого вы ищите, — расплылась в улыбке Криона.

Мистер Уиллоусби заулыбался в ответ, но это скорее была улыбка доброго дедушки, наблюдающего за вознёй внучат. Он сощурился, глядя на Криону так, словно перед ним сидела говорящая канарейка, изъявившая желание быть принятой на государственную должность.

— Нет, не думаю, что ты подходишь, — ответил председатель. — Эта задача потребует самого умелого переговорщика, и, не обижайся, но мне не кажется, что ты способна говорить достаточно убедительно. Здесь работа для переговорщика высочайшего уровня!

Криона продолжала меня удивлять. Только что она сидела с надутыми губками, словно обиженная девочка, но сейчас выглядела как боец, готовый к смертельной схватке:

— Мэр Эшбери оказался вполне удовлетворён моими способностями, — ответила она, гордо вскинув голову, её голос звучал твёрдо и уверенно.

— О, так это была ты… — покровительственная улыбка на лице Уиллоусби сменилась выражением узнавания и… восхищения. — До меня дошли слухи из Эшбери о том представлении, что ты устроила на собрании по поводу установки монумента. Огромный успех, а? Думаю, так. Ты действительно та, кто мне нужен. Но дело очень деликатное. Даже не знаю, как я могу ещё больше подчеркнуть его важность. Тот, кого мы отправим, должен хорошо разбираться во всех сопутствующих вопросах.

— Полагаю, я справлюсь, — ответила Криона, пожав плечами. — Что нужно сделать?

— Хорошо, я отправлю тебя, если согласишься на мои условия. Тебе заплатят сумму, соответствующую твоему успеху, конечно если ты вообще сможешь убедить королевских советников согласиться на членство в Объединённом Королевстве. Если я сочту твоё выступление приемлемым, то также поделюсь с тобой некоторыми секретами мастерства в искусстве убеждения.

— Как именно будет оцениваться моё "выступление", сэр?

— Ну, в любых переговорах приходится идти на компромисс. Тебе выдадут досье, содержащее наши заключения по всем пунктам условий вступления в Объединённое Королевство. Чем меньшим тебе придётся поступиться, тем больше денег тебе заплатят. Это понятно?

— Договорились.

— Я рад, что ты согласилась сделать это. Теперь отправляйся в Каладон. Когда прибудешь туда, возле Королевского Замка тебя встретит человек по имени Ринард. Он проконсультирует тебя непосредственно перед переговорами.

— Что-нибудь ещё?

— Вот досье, о котором я упомянул. Прочитай его внимательно, хорошо бы тебе заучить наизусть его перед встречей с советниками. Ринард скажет, где меня найти после окончания переговоров. И помни, это очень деликатные переговоры, ни с кем не обсуждай их, понятно?

Когда мы оказались за дверью кабинета председателя, Криона посмотрела на меня глазами, полными восторга.

— Уиии… — пропищала она, светясь от счастья, — Уиллоусби согласился тренировать меня!

— Ещё не согласился, — поправил её я. — И потом, почему вы так этому радуетесь, мадам?

Криона выглядела столь же удивлённой, как недавно Перриман, когда она спросила его о верховном маге Туллы.

— Ты что, не знаешь?! — воскликнула она. — Мистер Уиллоусби мастер убеждения, лучший оратор Арканума! И он будет меня тренировать. Уиии!

Разговор с председателем занял не так уж много времени. Несмотря на стремительно приближавшийся конец рабочего дня, мы всё же решили заглянуть в архив. Служительница уже готовилась уходить, так что в каком-то смысле нам повезло.

— Это вы мадам, — улыбнулась она Крионе как старой знакомой. — Снова кого-то разыскиваете?

— Да, мне нужен доктор Ренфорд Эй Тервиллигер.

Женщина склонилась над каталожным ящиком. Спустя пару минут она снова повернулась к нам, разочарованно всплеснув руками.

— Сожалею, но на этот раз не могу вам помочь. В данных переписи нет никого с таким именем.

— Могли бы вы посмотреть более старые записи? — предложил я. — Скажем, столетней давности?

Служащая скрылась где-то между каталожными стойками и вскоре вернулась с другим ящиком.

— Сейчас посмотрим, минутку… о, хорошие новости! — обрадовала нас она. — Ренфорд Эй Тервиллигер, человек, дата рождения неизвестна, умер в 1804 году, здесь, в Таранте. Так, это объясняет, почему мы не смогли обнаружить его среди живущих сейчас. Хотите, я найду для вас некролог?

— Да, пожалуйста, — согласилась Криона.

Архивистка подошла к стойке, заполненной аккуратными вырезками из газет. Через минуту у неё в руках был лист картона, с аккуратно наклеенной на него вырезкой из газеты.

— Да, вот он, — она протянула вырезку Крионе. — Что за ужасное происшествие!

Сегодня, 5 ноября 1804 года, Ренфорд Эй Тервиллигер, автор книги "Тсен-Анг: ужас среди тёмных эльфов" был найден мёртвым в своём доме. Его смерть произошла при загадочных обстоятельствах. Власти настаивают на продолжении расследования…

— Большое спасибо, — поблагодарила Криона, возвращая некролог. — А книги тоже хранятся в ваших архивах?

— Если вам требуются книги, то стоит обратиться в Библиотеку Таранта. У них обширная коллекция.

По пути в Библиотеку Криона пожелала снова заглянуть в музей зоологического сообщества. Она остановилась перед железным ящиком и, достав чертёж ключа, полученный от Эрика, историка дворфов, принялась внимательно сравнивать форму скважины и изображение ключа на бумаге.

— Считаете, что этот ящик имеет какое-то отношение к дворфам? — спросил я.

— Нет, но форма скважины настолько необычная, что я её запомнила. И, знаешь, этот ключ должен подойти, по крайней мере он будет иметь как раз такой размер и форму. Как же жаль, что у нас есть только мифрил, но нет этого "камня сердца". Как думаешь, может получится заменить его чем-нибудь попроще?

— Думаю, что они не просто так использовали настолько редкие материалы. Скорее всего, мы лишь напрасно испортим мифриловый лист.

В библиотеке Криона не стала тратить время зря, сразу же перейдя к делу.

— У вас есть книга "Тсен-Анг: ужас среди тёмных эльфов"? — осведомилась она.

— Подозреваю, что мы вполне можем располагать копией, — ответила библиотекарь. — Однако я не смогу вам помочь, если у вас нет читательского билета.

— Я как раз хотела приобрести его, здесь полторы тысячи монет. В прошлый раз вы назвали мне такую цену, всё верно?

На стол легли три набитых монетами мешочка.

— Спасибо, — довольно ухмыльнулась хранительница книг. — Добро пожаловать. Все тома этой библиотеки доступны для вас бесплатно, можете просмотреть или одолжить любой.