Но я знал ответ на этот вопрос.

Все дело в чертовом дневнике.

И то, что он принадлежал Эшу, полностью изменило правила игры. Его слова преследовали меня и лишь подтверждали то, что я уже сам начал подозревать, наблюдая за поведением Эша в кофейне, учитывая бинт на его запястье, который он наконец-то снял не далее чем только накануне.

Кто-то причинял ему боль.

У меня не было конкретных тому доказательств, но я видел подобное и раньше. Даже если я заблуждался в отношении его запястья, и та травма, которую он получил, произошла вследствие какой-то случайности, его поведение все равно указывало на то, что он подвергается насилию. Может быть, это было психологическое насилие со стороны парня или любимого человека, но по большому счету это не имело принципиального значения.

Я не мог просто уйти.

Но и вернуть дневник тоже пока что не мог. Не мог позволить Эшу понять, что я в курсе происходящего, потому что он закроется от меня в ту же секунду, как только узнает, что я его прочитал. Конечно, я мог бы ему солгать, но, хотя я довольно часто и много лгал по жизни, мысль о том, чтобы сделать это по отношению к Эшу моментально оставляла гадкий привкус во рту. Была еще возможность вернуть дневник в кофейню, когда закончится смена Эша или даже анонимно по почте, но делать этого мне тоже не хотелось.

Я действительно не знал, почему, это ведь спасло бы Эша от неловкости и стыда из-за осознания, что кто-то другой прочел то, чем он явно никогда и ни с кем не собирался делиться.

В любом случае я крупно облажался. Я облажался, не вернув дневник в тот же момент, как нашел его.

На пятое утро, когда я вошел в кофейню значительно позже, чем обычно, ее теплая гостеприимная атмосфера сразу же помогла мне оттаять после холодной февральской погоды. На этот раз очереди не было, так что Эша не оказалось за кассовым аппаратом. Взгляд моментально просканировал все помещение, пока я не нашел его выкладывающим печенье на поднос за стеклянной витриной. Его взгляд метнулся к двери, как и в первые несколько дней работы в кофейне, но, казалось, Эш смотрел сквозь меня, потому что не выказал ни малейшего признака узнавания и тут же снова вернулся к процессу укладывания печенья, а выражение его лица было мрачнее тучи. И у него определенно были проблемы с концентрацией на том, чем он был занят, потому что он продолжал тасовать печенье из кучи в кучу, по-видимому, пытаясь правильно рассортировать его по вкусу. На лбу залегли глубокие морщины беспокойства, а руки, казалось, дрожали, пока он выкладывал каждое печенье на блюдо.

Мой взгляд скользнул к Эмили.

— Как обычно? — поинтересовалась она, хотя в ее голосе было мало веселья. Она тоже не переставая поглядывала в сторону Эша.

Я кивнул и подошел к дальней части стойки, чтобы поговорить с ней наедине.

— Все в порядке? — тихо спросил, кивнув в сторону Эша.

Она оглянулась и нахмурилась, а затем вновь посмотрела на меня и покачала головой.

— Он был в порядке, пока недавно не получил какое-то сообщение. Я спросила у него все ли хорошо, и он сказал да, но…

Ее слова повисли между нами, когда она, не договорив, вновь обернулась, чтобы обеспокоенно взглянуть на него. Эш слишком потерялся в своем маленьком мире, чтобы обратить на это внимание.

Я взял стакан с кофе со стойки, расплатившись с Эмили наличными, сказал ей оставить сдачу себе и переместился туда, где Эш все еще пытался привести гору печенья в некое подобие организованного порядка.

— Доброе утро, Эш, — улыбнулся я ему.

Он подскочил от неожиданности в ту же секунду, как я заговорил, а затем удивленно посмотрел на меня.

Да, он определенно не заметил, когда я вошел.

— Эм… Доброе утро, — пробормотал он, возвращая свое внимание к последнему печенью.

— Эш, у тебя все в порядке? — поинтересовался я.

— Все хорошо. Прости. Хорошего дня, Эйден, — вежливо произнес он, прежде чем направиться в служебное помещение.

— Подожди, — я протянул руку, чтобы коснуться его.

Эш вздрогнул и отшатнулся. Он попытался скрыть свою реакцию, но эта попытка с треском провалилась.

— Эш, ты не выглядишь в порядке. Могу я чем-нибудь помочь? Похоже, тебе не помешал бы друг.

— Просто устал, — пробормотал он. — Плохо спал.

Я не до конца ему поверил, но все равно произнес:

— Плавали – знаем.

Он немного расслабился и вздохнул.

— Посоветуешь что-нибудь?

— Мне обычно помогает физическая активность.

— Ты имеешь в виду тренировки перед сном?

Я не смог сдержать улыбку, которая неконтролируемо расползлась у меня на лице.

— Эм, конечно… тренировки. Назовем это так.

Мой комментарий сделал свое дело, потому что лицо Эша приобрело восхитительно розоватый оттенок, когда он понял, о чем именно я говорю.

— О-о… — издал он мягкий вздох.

Я усмехнулся и схватил два печенья с подноса на стойке.

— Шоколадная стружка или овсяное с изюмом? — спросил я, указав кивком на два печенья в моей руке.

— С шоколадной стружкой подойдет, — ответил он.

Согласно кивнув, я протянул ему шоколадное печенье.

— Для тебя, — а затем понизил голос и придвинулся чуть ближе к нему. — На случай, если тебе сегодня перед сном потребуется немного наслаждения.

Я готов был поклясться, что уловил, как он слегка вздрогнул, когда забирал у меня печенье.

— Хорошенько выспись, Эш, — я отстранился от него, а затем направился в сторону Эмили, чтобы заплатить за выпечку.

Я чувствовал взгляд Эша на себе даже когда выходил из кофейни. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы удостовериться в этом, но я все равно обернулся. Он не сводил с меня глаз, пока я не вышел за дверь.

И это определенно был прогресс.

Наблюдая, как Эйден выходит из кофейни, часть меня желала броситься следом за ним. Не для того, чтобы сказать ему что-нибудь конкретное. Нет, я просто хотел ощутить еще немного тепла, которое всегда просачивалось в меня, когда он был рядом. Вздохнув, я вместо этого направился в служебное помещение, чтобы почистить противень после печенья. Я просто до ужаса устал. Чертовски устал чувствовать себя одиноким и на грани нервного срыва из-за того, что делаю. Я мечтал о том, как брошу Билли месяцы и месяцы напролет, но намерение на самом деле сделать это у него за спиной, вызывало у меня чувство тошноты.

За последние несколько дней мне удалось проскользнуть в эту ложную реальность, в которой у меня была работа, что приносила удовольствие и немного наличности в карман, но стоило утром увидеть очередное сообщение от Билли, в котором он спрашивал где я шляюсь, как я тут же запаниковал.

Билли: Где тебя черти носят? Похоже, я оставил кое-какие документы в квартире и мне нужно, чтобы ты отправил их мне по факсу.

Эштон: Я ушел пораньше, чтобы прогуляться по парку. Еще не вернулся.

Билли: Вернись в квартиру и найди их.

Моим первым порывом было тут же сдернуть фартук и броситься к двери, чтобы уладить это. Но затем внутри вдруг прозвучал тот самый голос, что и в день, когда я вернулся в кофейню в поисках своего дневника. Тот самый, который убедил меня спросить Эмили про объявление о требующемся помощнике. Я знал, что Эмили вероятнее всего отпустит меня, если я скажу ей, что дело срочное, но это не имело значения.

Мне это было необходимо.

Мне было необходимо НЕ бросить все лишь ради того, чтобы выполнить приказ Билли. И да, если бы он был рядом, я бы ни хрена не смог ему противостоять и сопротивляться, но его здесь не было. У меня оставалось всего три недели, чтобы познать свободу, прежде чем он вернется. Я уже сделал необходимые подсчеты и понял, что денег, которые получу в качестве зарплаты, даже в совокупности с чаевыми, все равно будет недостаточно, чтобы позволить мне сделать то, в чем я так отчаянно нуждался – бросить Билли навсегда, но это было неплохое начало. Если я буду осторожен, то смогу добавить к этой сумме кое-что из своего содержания в ближайшие месяцы. Я был раздавлен, когда понял, что не смогу уйти до того, как Билли вернется, но цеплялся за то, что у меня все еще есть этот двадцать один день, чтобы побыть тем Эшем, которым я был когда-то, до того, как у нас с Билли все пошло к чертям.