Эйден удивленно поднял на меня глаза и до меня дошло, что я только что сказал. Ох… твою мать. Я действительно произнес это вслух? Неужели я это серьезно?

Должно быть, мое волнение отразилось у меня на лице, потому что удивление, застывшее в его чертах, смягчилось, превратившись в нежность, и он склонился, чтобы коснуться губами кончика моего носа.

— Эш, ты даже себе не представляешь, как сильно я хочу тебя прямо сейчас. Но нам некуда торопиться. Увидимся завтра.

Казалось, он с трудом заставил себя отступить.

Эйден долго смотрел на меня, потом развернулся и зашагал прочь, но вдруг остановился и бросил взгляд через плечо.

— Кстати, наше следующее свидание… в Ботаническом саду, — улыбнулся он. — Хочу показать тебе одно очень особенное место.

И с этими словами он ушел.

Я практически не помнил, как добрался домой, думая об Эйдене. Свежий старт. Моя работа, новые друзья... Я наконец-то ощутил себя свободным, так, как не ощущал раньше, и мое сердце воспарило. Чувствуя себя по уши влюбленным сентиментальным мальчишкой, я решил приготовить на ужин снова пасту, потому что это напоминало мне о нашем свидании в итальянском ресторане в пятницу вечером.

Вернувшись в квартиру, я первым делом собирался поставить воду на огонь, а потом забраться в душ. Но резко споткнулся, стоило наткнуться взглядом на знакомый чемодан рядом с диваном. Сердце зачастило в груди, как ненормальное, и я непроизвольно прижал к ней руку. Все, о чем я мог думать, это куча одежды и полотенец на полу в спальне, неубранная постель, и тот факт, что на моих губах все еще горели поцелуи Эйдена.

Мозг лихорадочно пытался решить, остаться мне или сбежать. Я не видел Билли с того самого дня, когда сказал, что между нами все кончено. Я уже принял решение, что больше не останусь с ним, несмотря на то, что у меня не было достаточного количества денег, чтобы снять собственную квартиру, так что, даже если он и вернулся раньше, это просто означало, что мне пора уходить. Но я не мог обойтись без денег, которые мне удалось накопить. Не мог уйти без отцовской гитары и дневника. Я сделал несколько осторожных шагов вглубь квартиры, пока мозг перебирал все возможные сценарии развития событий.

Билли вышел из спальни и замер на месте, увидев меня. На его лице застыло осознание правды, а в руках он держал ту самую банку с деньгами и папку, в которой хранились все мои планы.

Я повернулся, чтобы броситься к двери, но он добрался до меня первым.

Прошло двадцать четыре часа, а я, все еще будто под кайфом, ощущал губы Эша на своих. По всем стандартам наш поцелуй можно считать относительно невинным, но вместе с тем он, возможно, стал в какой-то мере первым для меня, ибо как я не силился, не смог вспомнить ни единого поцелуя до этого, настолько выбившего меня из равновесия.

В самом лучшем смысле этого слова.

И та улыбка, которой он одарил меня, когда я оставил Эша в парке, его губы… все еще припухшие и влажные от поцелуя… Я знал, что эта картина сохранится в моей памяти на всю оставшуюся жизнь.

Боже, если бы только Беннет видел меня сейчас, он бы не дал мне спуску до конца моих дней, бесконечно напоминая об этом.

Потому что я просто не мог стереть с лица эту чертову улыбку.

Даже когда холодный и промозглый мартовский воздух пробирался под одежду, а раздраженные ньюйоркцы то и дело задевали плечами, проталкиваясь мимо и торопясь добраться туда, куда спешили, я ухмылялся, как идиот, и представлял милую улыбку Эша, стоит ему только увидеть меня этим утром. Будет ли он краснеть, как это бывало раньше, когда он смущался, или в его взгляде теперь будет пылать голод? С нетерпением ожидая узнать ответ на свой вопрос, я ускорил шаг и мысленно вознес молитву небесам, чтобы кофейня каким-то чудом оказалась сегодня не забита народом.

Как и следовало ожидать, моя молитва не была услышана. Очередь тянулась длинной вереницей, как и всегда. Войдя внутрь, я первым делом немного сдвинулся в сторону, чтобы у меня была возможность наблюдать за моим парнем, но тут же нахмурился, когда заметил за кассой не его, а девушку из дневной смены, которую сразу без труда узнал. Я сместился в другую сторону и увидел, что Эмили работает на своем привычном месте за эспрессо-машиной. Я попытался встретиться с ней взглядом, но она была с головой поглощена работой. Я снова вернулся на свое место в очереди, в надежде, что Эш в любой момент появится из служебного помещения, но этого так и не произошло. Во мне неприятно шевельнулась тревога и, покинув очередь, я решительно направился к той стороне стойки, где работала Эмили. Она подняла голову, встретившись со мной взглядом, когда я уже шел к ней, и мой шаг дрогнул, стоило заметить напряжение в ее глазах.

Куда, черт возьми, подевался Эш?

Эмили встретила меня у дальней стороны стойки, где хранились многочисленные бутылки с сиропами.

— Где он? — выпалил я без приветствия.

— Его больше нет, Эйден.

Мое сердце ухнуло в пропасть.

— Больше нет... Что ты имеешь в виду?

Она лишь покачала головой.

— Я не знаю. Он просто взял и уволился сегодня утром.

— Это невозможно, — возразил я и тут же добавил, — он бы этого не сделал.

Пусть я многого еще не знал об Эше, но я был уверен, что он никогда вот так не бросит Эмили в беде.

— Я знаю, — произнесла она, нерешительно подняв руки. Эмили определенно была в такой же растерянности, как и я, из-за сложившейся ситуации. — Я спросила его, что мне сделать с его последним чеком, и он сказал, чтобы я отправила его ему по почте.

— Это просто не имеет смысла, ерунда какая-то… — пробормотал я, вытаскивая телефон и набирая номер Эша. — Возьми трубку… — произнес я себе под нос, отвернувшись от стойки. — Возьми же трубку… — повторял, пока там раздавались долгие гудки и с трудом сдержал ругательство, когда сработала голосовая почта. — Хэй, это я… Эйден. Перезвони мне, хорошо? — оставил я сообщение, прежде чем нажать отбой.

Этому должно было быть какое-то объяснение.

Я отправил Эшу текстовое сообщение и некоторое время гипнотизировал взглядом экран, надеясь увидеть три точки, указывающие на то, что он набирает мне ответ.

Но ничего не было.

— Дозвонился? — поинтересовалась Эмили у меня за спиной.

Я обернулся и увидел, что она снова вернулась к работе, но ее взгляд оставался прикован ко мне. Я отрицательно покачал головой.

— В этом нет никакого смысла… — повторил я снова, глядя на телефон и отчаянно желая, чтобы он зазвонил или завибрировал, или сделал хоть что-нибудь… что угодно, лишь бы облегчить беспокойство, растущее во мне в геометрической прогрессии.

— Хэй… — услышал я снова позади и обернулся, Эмили протягивала мне кофе. — За счет заведения, — кивнула она.

— Спасибо, — благодарно кивнул я в ответ, забрав напиток из ее рук, а затем полез в карман и вытащил визитку. — Ты позвонишь мне, если он появится? — попросил я. — Здесь мой номер телефона.

— Обязательно, милый. Уверена, с ним все в порядке.

Мне удалось кивнуть ей еще раз, но на этом и все. Забрав с собой кофе, я вышел из кофейни, но отойдя чуть дальше, выбросил его, потому что знал, что не смогу к нему сейчас притронуться. Не тогда, когда все мои внутренности были скручены в болезненный и тугой комок нервов.

Вытащив телефон, я снова набрал номер Эша, но ответа по-прежнему не было. Однако, едва я собрался спрятать его обратно в карман, как он внезапно зазвонил, и я ответил, даже не глянув на номер звонившего.

— Эш?

— Нет, это я.

Узнав голос брата, я почувствовал, как меня тут же охватило разочарование.

— Прости, что случилось?

— Ты уже едешь? — голос Чейза прозвучал несколько выше обычного. Явный признак того, что он определенно нервничал.

Если бы я не тревожился за Эша, то непременно улыбнулся тому факту, что мой младший брат все еще фанатеет от Бомбардира Флинна. Я готов был руку дать на отсечение, что Чейз грохнется в обморок еще при нашей первой встрече со звездой НФЛ, на которой мы собирались сделать ему предложение о сотрудничестве. Как бы то ни было, Чейз едва ли произнес пару слов за все время, взвалив всю самую тяжелую работу на меня.