Сначала я не понимал, где нахожусь. Мой затуманенный рассудок не сразу сумел опознать раздвижные двери, попадающие в поле зрения, те самые двери, что вели в мою ванную, а это означало, что я был в своей спальне, но все остальное не имело никакого смысла.

Во-первых, мне наконец-то было тепло.

Даже чрезвычайно тепло.

Во-вторых, эта роскошная мягкость под ухом явно не была моей подушкой.

В-третьих, моя подушка не обладала тихим сердцебиением и не заставляла голову мягко подниматься и опускаться каждые несколько секунд.

И, наконец, если только у меня окончательно не развилось психическое расстройство с полным отрывом от реальности, у моей подушки не было пальцев, которые могли бы путаться в волосах.

А значит, маленькие кусочки воспоминаний, постепенно начинающие возвращаться ко мне, были реальными.

Эш действительно пришел, чтобы найти меня. Он действительно спросил, можем ли мы позаботиться друг о друге. Он действительно лежал в постели со мной, моя голова покоилась у него на груди, а его пальцы то играли с моими волосами, то скользили вверх-вниз вдоль позвоночника. И тот звук, что я слышал у себя под ухом, был сильным и ровным биением его сердца.

Сердца, благодаря которому мой Эш продолжает жить.

Кто-то был достаточно щедр, чтобы преподнести ему такой подарок, в то время как сам пережил мучительную боль и утрату.

Я попытался вспомнить, что именно произошло после того, как Эш нашел меня в Оранжерее, но не смог восстановить картинку в памяти полностью. В голове мелькнул образ крайне обеспокоенного Беннета, пока Эш крепко держал меня за руку, и мы проходили через центральный вход в Ботанический сад. Кто-то пробормотал что-то о ключах от моей квартиры. Я вспомнил увлажнившиеся глаза Беннета и его сокрушительные крепкие объятия, когда он сказал мне, что позже позвонит, чтобы узнать, как я. Я помнил ощущение пальцев Эша, когда он переплел их с моими, и как он привел меня в спальню, а затем помог переодеться в пижамные штаны и футболку. Потом теплое тело Эша прижалось к моему под знакомым одеялом. Он, наверное, много говорил с того момента, как мы покинули Ботанический сад, и до того, как пришли ко мне домой, но все, что я запомнил, это несколько тихих слов, нашептанных мне на ухо.

Я с тобой, Эйден. Просто поспи, хорошо?

Я понятия не имел, отвечал ему или нет, и оставался ли он со мной все то время, пока я спал.

Единственное, что я знал наверняка – мне, наконец, удалось закрыть глаза и при этом не видеть прекрасных глаз Эша, прикованных взглядом к моим, пока океан поглощает его в своих глубинах.

Все тело жутко болело. Это тоже не имело никакого смысла, потому что в последние дни я не делал ничего, что могло бы вызвать такие ощущения. Я даже не утруждал себя привычными физическими тренировками. Самое большее, на что меня хватало – просто ходить пешком.

Без конца.

Иногда в парке, иногда бесцельно слоняться по оживленным тротуарам улиц, никуда конкретно не направляясь. Сон превратился в нечто нежелательное, так что я гулял даже по ночам. В еде не было особой потребности, по крайней мере, не регулярно. И хотя мне удавалось ходить на работу каждый день, я уже не помнил, когда в последний раз вообще чем-то там занимался. Я просто смотрел в окно, думая о том, где Эш и что он делает.

И беспокоился, что нужен ему, но меня нет рядом.

Проблесками сознания я понимал, что недостаток полноценного сна неслабо запудрил мне мозги, превратив в некое подобие зомби, но я знал, что это не единственное, что со мной происходит. И это был не просто постоянный страх за безопасность Эша.

Нет, было кое-что еще.

Навязчивая и мучительная мысль в мозгу, которая подобно какой-то опухоли медленно росла до тех пор, пока я не перестал что-либо адекватно понимать.

Этот шум все еще был там, но он затих достаточно, чтобы я мог сосредоточиться на тихом стаккато сердцебиения Эша. Это было напоминанием, что человек рядом со мной цел и невредим. И наконец-то там, где ему и место.

В безопасности.

Я немного сдвинулся и положил левую руку на грудь Эша, что заставило его пальцы, скользившие по моему позвоночнику, на миг замереть. Но когда я больше не шевельнулся, он возобновил нежные и ласкающие прикосновения.

— Ты и в детстве был таким ребенком, Эйден? — в конце концов поинтересовался он.

Его голос творил забавные вещи со мной, особенно потому что грудь Эша немного утробно вибрировала, когда он говорил.

— Каким?

— Притворялся спящим, надеясь, что родители не станут тебя из-за этого будить.

Я непроизвольно улыбнулся в ответ.

— Мои родители обычно были слишком заняты, чтобы волноваться, просплю я весь день или нет.

Я повернул голову, чтобы посмотреть на Эша. Мое тело лежало перпендикулярно ему, и я заметил, что он опирается спиной на изголовье кровати. Интересно, как долго он уже находится в таком положении? Пришло в голову, что я без понятия сколько времени проспал, но по большому счету мне было все равно. Я был вполне счастлив разделить эти несколько минут с ним, притворившись, что внешнего мира не существует.

— А ты был одним из таких детей?

Из-за смены положения тела он больше не гладил меня по спине, но я едва сдержал вздох удовольствия, когда он начал водить кончиками пальцев вверх-вниз по моей руке.

Эш покачал головой.

— Вот уж точно нет. Я не мог дождаться, чтобы вскочить с кровати каждое утро. Даже в школьные годы.

— Это так ты пытаешься сказать мне, что был слегка ботаном-задротом?

Он улыбнулся.

— Нет, я не сказал, что любил рано вставать, чтобы ходить в школу, — он легонько постучал пальцем по моей руке. — Нет, просто каждое утро перед школой мы с отцом бросали мяч. Он работал машинистом, в основном по ночам, так что это было единственное время суток, которое мы могли провести вместе. В те дни, когда становилось слишком холодно, мы шли во двор побросать мяч в корзину. Потом возвращались в дом, и он готовил завтрак для меня и мамы, а затем ложился спать. Мама уходила на работу, а я шел в школу.

— Чем занималась твоя мама?

— Она работала на ресепшене в стоматологической клинике.

— Какими они были?

— Мои родители?

Я кивнул.

Мягкая улыбка коснулась губ Эша, украсив его лицо.

— Не знаю, разными. Добрыми, терпеливыми, дружелюбными, иногда немного странными. Они много работали, но никогда не упускали из виду по-настоящему важных вещей в жизни. Они умели повеселиться. Смеялись, ссорились, любили...

— Они были счастливы?

— Ужасно счастливы, — ответил он, и его глаза наполнились смесью удовольствия и боли. — Мне так повезло, Эйден… — тихо произнес он. — Мне так повезло, что они у меня были столько, сколько это было возможно.

Печаль в голосе Эша разбивала мне сердце, и я потянулся, чтобы нежно коснуться его лица. Я был рад, что синяки начали исчезать, но знал, что воспоминание о том, как он открыл мне дверь две недели назад, весь покрытый черными и синими отметинами, будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь.

— Они бы тобой гордились, Эш.

Он опустил глаза и покачал головой.

— Я в этом не уверен.

Я нежно взял его за подбородок и заставил посмотреть на себя.

— Зато я уверен.

Он долго вглядывался в меня, пока его пальцы продолжали нежно касаться моей руки, а затем дотянулся и убрал прядь волос с моего лба.

— Никогда больше не поступай так со мной, хорошо, Эйден? — прошептал он. — Никогда больше не пропадай вот так.

Я вздохнул и кивнул, потому что не знал, что сказать. Трудно было обещать то, чего я сам до сих пор не понимал.

— Ты бросил его, Эш? — мне не нравилось то, что мы вынуждены обсуждать эту тему, но я должен был знать, что между нами происходит.

Он кивнул.

— План всегда был именно таким. Даже когда ты… когда ты пришел ко мне. Мне просто нужно было придумать, как именно это сделать.