Я до крови прикусил разбитую губу, чтобы не произнести вслух его имени, пока смотрел, как он уходит.

Эйден на миг замер у двери, положив ладонь на ручку, но не оборачиваясь ко мне.

— Что бы ни случилось, если я тебе понадоблюсь, Эш, просто позвони. Не важно сколько будет времени или где ты будешь находиться, или что произойдет. Я обязательно приду. Клянусь тебе.

И он ушел.

Я не смог сдержать рыдания, рвущиеся наружу. Все, что я мог сделать, лишь плотно зажать рот ладонью, чтобы заглушить их звук и не дать Эйдену услышать меня, а потом рухнул на колени и, наконец, просто отпустил себя.

Блядь.

Единственное слово, пришедшее в голову, после того, как я схватил вибрирующий телефон, чтобы проверить от кого входящий звонок.

После недели ожидания и надежд, что имя Эша появится на экране, мне уже не следовало удивляться или испытывать невероятную боль, когда вместо него там снова высветилось имя Беннета. С одной стороны, я приходил в ужас, стоило задуматься над тем, что в действительности будет означать гипотетический звонок от Эша. Например, что он вновь избит, искалечен и нуждается в помощи. С другой же стороны, мне так отчаянно хотелось услышать его голос, что это стало похоже на больную извращенную внутреннюю игру с самим собой – «он-или-не-он».

Покачав головой, я перенаправил звонок на голосовую почту.

— Ну, вот и ответ.

Голос Беннета резко вырвал меня из мрачных размышлений. Оглянувшись через плечо, я наткнулся взглядом на своего лучшего друга, который стоял на пороге моего кабинета, прислонившись к двери.

— Извини, был кое-чем занят.

— Теперь еще и врет. Это… неожиданно, — пробормотал Беннет, входя в кабинет.

— Понятия не имею, о чем ты, — произнес я как можно мягче.

Беннет вздохнул и опустился в одно из кресел напротив моего стола.

— Как ты сюда попал? — поинтересовался я, щелкая по клавиатуре компьютера и создавая видимость жуткой занятости, в надежде, что смогу тем самым скрыть небольшую дрожь в руках.

— Узнал у Чейза код. И поскольку ты стал настоящим засранцем и здесь тоже, — Беннет жестом обвел офис, — он дал его мне, не задавая лишних вопросов.

— Чего ты хочешь, Беннет? — спросил я, проигнорировав его слова о Чейзе.

Я уже слышал что-то подобное от своего брата несколькими часами ранее, когда тот велел мне поехать домой и немного поспать. По-видимому, мое отношение в последние дни произвело впечатление на всех, раз уж даже невозмутимый Томас неожиданно взял больничный, лишь бы избежать моих гневных тирад.

— Одно дело отшивать и игнорировать меня, но не поступай так с моим ребенком, Эйден. Он же, мать твою, боготворит землю, по которой ты ходишь.

Мне потребовалась минута, чтобы понять, о чем он говорит, а затем я покачал головой и опустил глаза.

— Черт, прости, Беннет, — я откинулся на спинку кресла, положив слегка дрожащие руки на колени. — Я совсем забыл.

Я пообещал Лаки, что приду на День карьеры к нему школу. Он брал у меня интервью в прошлом месяце, чтобы подготовить какой-то доклад для своего класса о том, что из себя представляет карьера в области связей с общественностью, и учитель попросил его взять у меня интервью лично, перед всем классом, чтобы остальные тоже могли задать мне вопросы после.

Не обязательно было проверять телефон, чтобы знать, что я обнаружу там огромное количество пропущенных звонков от Лаки, Беннета и Зендера, потому что я намеренно игнорировал их.

— Что было? — спросил я.

— Зендер занял твое место, — ответил Беннет. — Не то, чтобы они с Лаки мало до этого обсуждали жизнь гида по дикой природе, поэтому практически на ходу сымпровизировали все интервью.

— Я позвоню Лаки, — пообещал я. — Объясню и извинюсь.

— Объясни мне, потому что я уж точно ни хрена не понимаю.

В его голосе не было настоящей злости, хотя я с полной уверенностью мог сказать, что Беннет расстроен. И он имел на это полное право, поскольку я с завидным постоянством игнорировал все его звонки и сообщения на протяжении целой недели.

Но что, черт возьми, я должен был ему сказать?

Как я должен объяснить, что слова Эша оставили во мне такую зияющую дыру, что я не был уверен, сможет ли что-нибудь в будущем снова заполнить ее? Как я должен объяснить Беннету, тому единственному человеку, который знал лучше остальных, что я никогда не позволяю другим коснуться меня больше чем того требует физическое желание кончить, что я жажду прикосновений Эша в совершенно ином смысле, не имеющем абсолютно никакого отношения к сексу? Что даже если в глубине души я не поверил, когда он сказал, что просто использовал меня, лишь бы отомстить своему бойфренду, его слова все равно больно ранили?

Как, черт возьми, мне объяснить то, что я сам не в состоянии понять?

Я даже и близко не мог описать того страха, который испытывал каждый день, каждую секунду, переживая о его безопасности.

Я перевел взгляд на Беннета. С тех пор, как я встретил Эша, мой лучший друг больше не снился мне в кошмарах. Как не было в них и безымянного, безликого незнакомца с тех пор, как я выяснил, что Эш и таинственный хозяин дневника – одно и то же лицо.

Нет, в воде всегда был именно Эш, именно его голова исчезала под поверхностью. Он перестал звать меня на помощь во сне в ту самую ночь, когда выгнал из своей квартиры. Не нужно было быть Фрейдом, чтобы установить связь между реальным Эшем и тем, что мне снился.

— Ерунда, все в порядке, я просто устал, — произнес я, хотя внутри все свело нервными спазмами.

Где Эш сейчас? Лежит где-нибудь сломленный, нуждаясь во мне? Вновь позволил этому ублюдку поднять на него руку, потому что считает, что у него нет иного выбора?

Малейшая мысль о том, что Эш подвергся очередному насилию, заставила меня мгновенно вскочить с кресла. Я щедро потратился, когда проектировали мой офис, и оборудовал его небольшим баром, где мог хранить несколько бутылок дорогого ликера, как для себя в подобные ночи, так и на случай, если придется продолжить встречу с потенциальным клиентом за причудливой бутылкой импортного скотча или бурбона. Пока наливал нам выпить, физически ощущал на себе взгляд Беннета. Я налил ему и протянул стакан, но он отмахнулся от приглашения. Так что я сначала опрокинул свою, а затем и его порцию, прежде чем снова потянулся к бутылке.

Беннет тут же оказался рядом, чтобы остановить меня.

— Поговори со мной, — твердо произнес он, забирая у меня бутылку, — а не с этим дерьмом.

— О чем? — я отчаянно ждал, когда алкоголь наконец ослабит тесноту в груди, изо всех сил сопротивляясь желанию встряхнуть руками или начать вышагивать туда-сюда. Необходимость двигаться была просто неописуемой, и единственное, что удерживало меня на месте, это исключительно сила воли.

Эйден, помоги мне!

Голос Эша у меня в голове заставил вслух пробормотать:

— Иисус гребаный Христос…

И лишь потом я вспомнил, что не один. Беннет смотрел на меня с огромным беспокойством.

— Эйден, ты меня пугаешь.

— Иди домой, Беннет, — нетерпеливо отмахнулся я от него, чувствуя, как что-то темное и беспокойное поднимается из недр моей души, быстро распространяясь по всему существу. Я понятия не имел, что это, но точно знал, что не хочу, чтобы Беннет стал свидетелем тому, как я попытаюсь утопить это чувство еще в паре порций алкоголя.

Прости, Эйден...

Я отвернулся от Беннета и посмотрел в окно. В какой-то момент резко наступила ночь, а я даже не заметил. Прямо на глазах огни большого города начали гаснуть, им на смену пришли миллионы звезд, рассыпанных на темном небе. Единственным движением на пляже были набегающие волны, целующие песок, белые гребешки прибоя танцевали вдоль пустынной береговой линии.

Нет, не пустынной. Не совсем.

Там был человек, наблюдавший за манящей водой…