Облизнув губы и улыбнувшись сыну, она поспешила одеваться.

Стоя в шеренге из десятка желающих вступить в королевскую гвардию, Рэнди чувствовал себя не в своей тарелке. Меч на поясе оттягивал ремень, казалось, широковатые штаны вот-вот свалятся, а вспотевшая спина жутко чесалась. Похоже, прежний хозяин формы не очень жаловал стирку и мытьё.

Идея притвориться городским стражником Рэнди не очень-то понравилась с самого начала. Но за местного он бы точно не сошёл, а к только что провалившемуся из-за Завесы человеку возникло бы слишком много вопросов. К тому же Костя с приятелями не слишком-то интересовались его мнением, а просто поставили перед фактом. А когда «пионеры» притащили тела пары стражников, одного с перерезанным горлом, а другого удавленного, чтобы не запачкать форму, Рэнди решил, что в королевской гвардии может оказаться безопаснее, чем рядом с ними. И окончательно уверился в этом, когда парни принялись за разделку тел убитых солдат.

Сами проникнуть в ряды гвардейцев кадеты не могли: их непременно узнали бы находящиеся здесь товарищи, присутствовавшие на берегу гвардейцы, а то и сама королева. Хотя вряд ли Её Величество самолично проводит смотры новобранцев. Но «черногалстучники» явно были параноиками, они даже спали всегда по очереди. Да что там, и во время оргий с Люси минимум один непременно стоял на стрёме. Обычно это был Костя, он, кажется, предпочитал уединяться с девушкой вдвоём, хотя Рэнди не слишком пристально за этим следил.

Остальные новобранцы прибыли раньше и уже успели перезнакомиться друг с другом. Видимо, меньше чем десятками в королевскую гвардию не принимали. Трое кадетов, узнаваемых по разноцветным шейным платкам, держались рядом и продолжали шептаться даже в строю. Остальные — четверо горожан и двое явно только недавно попавших в город из-за Грани — тоже разбились на группы. Один Рэнди оставался в стороне. Да и гвардейцы на него поглядывали косо: видимо, стражники-ренегаты нечасто пытаются переметнуться.

— Смирно! — рявкнул один из гвардейцев.

На плац — если дворик позади казарм заслуживает такого названия — вышел ещё один гвардеец. В такой же коричневой форме, как у остальных: похоже, в королевской гвардии знаки различия вообще не использовались, хотя вряд ли офицерский состав здесь так велик, что офицеров сложно запомнить в лицо. Но судя по тому, как вытянулись охраняющие новобранцев солдаты, новоприбывший, несмотря на молодость, был важной шишкой. Хотя проявляемое уважение могло быть вызвано и его комплекцией: этакий здоровяк запросто равному по званию морду начистит, а может и двоим за раз. Конечно, видал Рэнди парней и покрупнее, не то чтоб этот какой-то невероятный гигант или силач, но всяко не из тех, на кого станут задираться без причины. А уж дополняющие образ квадратный подбородок и белокурые волосы делали парня идеальным кандидатом для попадания на плакат — хоть рекламный, хоть агитационный.

— Эй, Ганс! — выкрикнул один из кадетов. — Мы-то думали, куда ты делся.

— На него ж королева глаз положила, — напомнил другой.

— Молчать! — рявкнул названный Гансом. — Я Фриц Шульц, начальник королевской гвардии. Ещё раз нарушите субординацию — отправитесь на кухню! И не факт, что дежурить.

— Так точно! — хором грянули девять глоток.

Не сообразивший присоединиться к остальным Рэнди удостоился пристального взгляда начальства. Но устраивать выволочку ещё одному новобранцу Ганс-Фриц не стал.

— Вы пока ещё только анвертеры, претенденты на вступление в гвардию, — объявил он. — Для того чтобы стать полноправными рядовыми, вы должны доказать свою готовность служить Его Величеству королю и Её Величеству Регентствующей Королеве-Матери. В гвардию будут приняты только пятеро. Поэтому возьмите мечи, разделитесь на пары и… сократите свою численность вдвое. Вперёд!

Рэнди как единственный имеющий при себе меч, не побежал к гвардейцам, заведующим раздачей оружия, а вместо этого медленно попятился назад. На такой поворот он никак не рассчитывал. Костя и его приятели с задачей точно справились бы лучше.

Впрочем, растерялся не он один. Без вопросов исполнять приказ помчались только трое кадетов. Ещё двое горожан поплелись с опаской. А оставшаяся четвёрка застыла на месте.

— Я на такое не подписывался! — возмутился один из пришедших из-за Грани, темнокожий мулат.

— Так-так, — осклабился Фриц. — Вот и прекрасно. Таким в гвардии в любом случае не место. Этого — взять живьём!

Рэнди понял, что это его шанс. Конечно, он уже прикончил папашу и одного из братьев Люси, но они давно потеряли человеческий облик. А вот проткнуть мечом совершенно нормального человека, который к тому же не слишком горит желанием прикончить тебя, — совсем другое дело. Но вырубить вполне можно.

Достав меч, Рэнди подкрался сзади и огрел мулата рукоятью по затылку. Его приятель мигом отскочил и бросился к гвардейцам за оружием. Но не успел: путь преградил один из вооружившихся кадетов.

Рэнди отвернулся, уставившись вместо этого на начальника гвардии.

— Приказ выполнен, герр Шульц! — отрапортовал он.

— Молодец… рыжий, — задумчиво протянул тот. Оглядев остальных новобранцев, он почесал белокурую макушку и пожал плечами. — Постригись покороче и кепи носи.

Помимо Рэнди и кадетов, на ногах осталась всего пара новобранцев из числа горожан, неуклюже обменивающихся ударами. Командир гвардейцев не стал дожидаться окончания их вялотекущего поединка. По взмаху его руки солдаты подхватили тела троих убитых и куда-то поволокли.

— Этого тащите за мной, — приказал Фриц, указав на мулата.

Кадеты не замедлили выполнить приказ. Пришлось и Рэнди присоединиться, ухватив ношу за левую ногу. Не оставаться же смотреть на то, как оставшиеся двое пытаются друг друга прикончить. В правильности решения он убедился, услышав за спиной крики. Похоже, начальник гвардии забраковал обоих горожан. Но оборачиваться, чтобы убедиться во вмешательстве в поединок солдат в коричневых рубашках, Рэнди не стал.

Обогнув казармы, процессия направилась к одиноко стоящему возле стены зданию, у входа которого прямо на земле расселись несколько солдат с подносами, заполненными разноцветной бурдой. Рэнди догадался, что это один из пунктов раздачи, такой же, как в городе. Он сам не раз проходил мимо подобных, хотя заходить внутрь не рисковал. Но по словам Люси, никакой кухни там не было, а бурда текла прямиком из кранов, по описанию смахивающих на водопроводные. Хотя в то, что месиво, называемое в этом городе едой, поставляется по трубопроводу, Рэнди всё ещё до конца не верилось. Это в каком же количестве баланду надо замешивать, чтоб на всех хватало? И кто это делает? И где? Да и признаков необходимых для подобного технологий вокруг не наблюдалось. Вон все с мечами ходят. Но с другой стороны, водопровод-то Рэнди видел в одном из домов, куда забрался в отсутствие хозяев. А вот Люси приходилось ходить за водой в колодец во дворе, которым пользовались, помимо неё, ещё несколько соседей. Правда, воды там всегда было почти по край, черпай себе ведром на здоровье. И даже подобие канализации имелось — просто дырка в полу. Тут снова оставалось верить девушке на слово, что никакой бочки внизу не зарыто.

Рэнди надеялся, что кухни в здании и впрямь нет. Наблюдать, как человека будут разделывать на мясо, ему совершенно не хотелось. А уж тем более самому в этом участвовать. Он и так приложил руку. Но в то, что парня просто запрут в карцер, верилось слабо. Взгляды начальника гвардейцев уже стали для Рэнди вполне очевидны. Как ни странно, окончательно убедился в верности сложившегося впечатления он после замечания о волосах. Хотя тёмные волосы двоих кадетов Фрица, кажется, не волновали. Но, видимо, одних только «белокурых бестий» тут набраться на всю гвардию попросту негде, пришлось немного снизить критерии.

— Поднимите решётку и бросьте эту обезьяну туда, — распорядился Фриц, открыв боковую дверь. — Таким недочеловекам в сортире и на помойке самое место. А тут два в одном. Только в чувство приведите сперва.