— Не виновата? Ах, она не виновата! Твоя мать тоже говорила, что ни в чём не виновата, когда прибегала ко мне, побитая очередным хахалем!

Он приблизился и схватил девушку за подбородок.

— Я помню, когда она получила вот этот шрам, — протянул он, прикоснувшись пальцем к едва заметной белой полоске под нижней губой Хелен. — Если б не я, такой рубец бы остался… А где благодарность?

Девушка молчала. Если уж он так завёлся, что опять начал путать её с матерью, тут точно бесполезно взывать к здравому смыслу.

— И вот, вместо того чтоб получать Нобелевскую премию, я сижу тут. Мои эксперименты, видите ли, нецелесообразны. Ха! Да что б они понимали! Если б они знали! А приходится скрывать — из-за тебя! А ты меня совсем не слушаешься!

— Я буду слушаться, — пообещала Хелен.

— Будешь, — кивнул доктор Джексон. — А иначе, как говорят русские, я тебя породил, я тебя и уничтожу! Быстро переодевайся и приступай к своим обязанностям!

Девушка с трудом сдержала вздох. Под обязанностями явно подразумевается не деятельность медсестры. Но стоит выразить недовольство, он ещё больше взбесится. А деваться ей некуда.

Хелен покорно направилась к шкафчику и, достав лабораторный халат, на нагрудном кармане которого значилось H. Jackson, принялась неохотно переодеваться.

Не дав девушке застегнуть пуговицы, мужчина толкнул её к кушетке. Хелен покорно легла и закрыла глаза. Она уже давно привыкла молча терпеть прикосновения потных ладоней, слюнявых губ и всё прочее. Его вполне устраивала безропотная покорность с её стороны, а любая инициативность только раздражала. И хорошо, хоть не заставляет притворяться, будто ей нравится.

***

— Товарищи двоечники, лодыри, хулиганы! — обратился к строю мужчина в военной форме без знаков различия. — А также отличники, хорошисты и все прочие. Догадываетесь, зачем вас здесь собрали?

Кадеты удивлённо переглядывались и пожимали плечами. Ребята и девчонки из разных отрядов, разных курсов, с разной успеваемостью, некоторые из них и видели-то друг друга впервые.

— Никак нет, сэр! — по-солдатски рявкнул Ганс, сделав шаг вперёд из неровного строя.

— Обращайтесь ко мне «товарищ комбат», — поправил мужчина.

— Батяня комбат, — хмыкнул кто-то в строю.

— Давай-ка пока без лишних фамильярностей, сынок, — погрозил пальцем тот. — Там время покажет, кому я стану как отец родной, а кому хуже отчима.

— Отчимы бывают добрее отцов, — пискнула какая-то девчонка.

— Первый приказ — к моим словам не придираться! — объявил товарищ комбат. — Сначала слушать, потом задавать вопросы по делу, если что непонятно. Всем ясно?

— А что, Корпус полностью превращается в военное училище? — с опаской осведомился Джейк.

— Нет, не превращается. Но вводятся военно-полевые занятия. Начальство решило, что пора вас, раздолбаев, поучить дисциплине и работе в команде. И вашу группу курировать поручено мне. И ещё какому-то штатскому профессору, потому как Корпус организация не военная, — судя по тому, как при этих словах товарищ комбат поморщился, текущее положение дел его не очень радовало. — Вот явится опаздывающий штатский, подъедет автобус и отправляемся.

— Но мы не отряд! — возмутился Ганс. — Пускай эти бойскауты, пионеры и прочие своими отрядами едут, а мы, пилоты, своим.

Его приятели в синих галстуках дружно поддержали вожака.

— Вот из-за таких взглядов наши занятия как раз и ввели! — рявкнул на него комбат. — Не нужно нам на Марсе общество с цветовой дифференциацией галстуков! Запрещать их вам руководство не захотело. Но отныне забудьте про строго внутриотрядную общественную жизнь! Будете как миленькие действовать дружно, ходить ровным строем и петь хором, независимо от цвета галстука!

— А вещи собирать когда? — лениво протянула фигуристая блондинка.

— Да, когда? — поддержала её подруга.

— А никогда, — ухмыльнулся товарищ комбат, явно наслаждаясь видом ошарашенных лиц. — Всё необходимое будет в автобусе или уже в лагере. Личных вещей с собой минимум. Только то, что при себе.

— Ну лады, — хмыкнул Костя, поправляя гитару на одном плече и рюкзачок с «аварийным набором» на другом.

Его товарищи по отряду в таких же чёрных галстуках и с такими же рюкзачками закивали. «Пионеры звёзд» следовали девизу «Будь всегда готов!», так что всё необходимое почти постоянно таскали при себе.

— Вон и профессор, — буркнул комбат, явно недовольный чрезмерной запасливостью некоторых кадетов. — И транспорт.

Со стороны санчасти приближался мужчина в белом халате в сопровождении ассистентки. А в ворота въезжал туристический автобус.

Задние сидения оказались завалены свёрнутыми палатками, примотанными бечёвкой, чтоб не разлетелись по салону. Оставшихся свободными мест как раз хватило по числу пассажиров.

Комбат недовольно оглядел кадетов, рассевшихся группами по отрядным цветам, но ничего не сказал.

— Поехали, — махнул он водителю, который мигом вскочил и козырнул старшему по званию. — Вольно.

— По шестидесятому на Финикс? — уточнил солдат.

— Какому ещё шестидесятому? — нахмурился комбат. — Нет такого шоссе! По шестьдесят шестому.

— Ну да, простите, оговорился, — повинился водитель.

Комбат кивнул. Автобус тронулся.

Кадеты выбирались из автобуса, подгоняемые людьми с мечами. Что это за чудаки с допотопным оружием, назвавшиеся городской стражей, никто не понимал. Стража какого города? Уж точно не Финикса. И как автобус внезапно оказался на берегу?

— Эй вы, идиоты! — водитель автобуса заорал на выбирающихся из кабины фуры парня и девушку. — Кто вас за руль пустил? Права вчера получили или купили? Слепые, что ли?!

Парочка только улыбнулась в ответ и спокойно отправилась проверять груз.

— Молчать! — прикрикнул мужик в форме стражи с какими-то непонятными погонами на плечах. — Тихо!

Для весомости он махнул старинным длинноствольным револьвером.

— По какому праву распоряжаетесь?! — гаркнул на него комбат. — Часть, звание, личный номер?!

Тот на секунду опешил.

— Я капитан городской стражи…

— Часть, звание, личный номер?! — повторил вопрос комбат.

Капитан заморгал, явно не понимая, о чём его спрашивают.

— Да послушайте вы, — начал он, — в ваших интересах следовать моим распоряжениям…

— Требую подтвердить ваши полномочия! — комбат обернулся к кадетам. — Стройсь! За мной!

— Вы не можете… — попытался остановить их капитан.

Стражники неуверенно топтались вокруг, не пытаясь применить силу, и выглядели едва ли не более растерянными, чем кадеты.

Капитан начал угрожать применением силы, комбат упорно продолжал требовать удостоверить полномочия, предъявить документы, назвать часть и личный номер. Солдаты и кадеты переглядывались, в ожидании результатов разборок начальства. Разрешило ситуацию появление на берегу новых лиц.

— Я Лорд-Коммандер Корвус, — объявил тип в серой куртке, не похожей на военную форму. — Добро пожаловать в ад.

Сопровождающий его парень мерзко хихикнул.

— Подтвердите ваши полномочия! — переключился на него комбат.

Назвавшийся Коммандером оглянулся через плечо и кивнул следующим за ним людям. Они быстро выстроились полукругом, нацелив на кадетов арбалеты.

— Следующий тупой вопрос зададите апостолу Петру или козлу рогатому, смотря кто и где будет вас встречать, — предупредил Коммандер. — А теперь слушать меня и не перебивать или я вас перебью.

— Ты сказал, это ад, а теперь угрожаешь нас туда отправить, — встрял водитель автобуса.

— Я предупреждал, — Коммандер забрал арбалет у ближайшего бойца и хладнокровно выстрелил водителю в живот. — Ещё вопросы есть? Вопросов нет. Слушать сюда, пока не началось…

С громким хлопком из ниоткуда возник человек в бело-золотых доспехах с мечом в одной руке и щитом в другой.