А если бы в начале совместного пути человек стоял чуть ниже на лестнице разума, а собака чуть выше, разве они не могли бы организоваться в еще более тесный, нерасторжимый и дружный союз? Что, если представить себе на месте собаки вот такого зверька, который сейчас лежит перед ним? Имея в своем распоряжении столь универсальный инструмент - руку, такой слуга мог бы не только охранять человека и охотиться вместе с ним, но и выполнять множество домашних и полевых работ. Человек и дьявол могли бы образовать союз и более тесный, и более сложный, нежели человек и собака. Этот союз мог бы стать обоюдно счастливым. Разве люди порой не любят своих собак больше, чем иных людей? Разве собака не находит своего счастья в служении человеку-господину? И… и не могли такой союз привести к обоюдной деградации и измельчанию, к такой вот ловкой ладошке и голове с плоским черепом и крысиной мордой?

Анри сбил шляпу на затылок и провел рукой по лбу, точно прогоняя ненужные мысли. Потом поднял глаза на проводника:

- Все спокойно, М-Бола?

- Да, бвана.

- Рюкзак.

М-Бола снял рюкзак и опустил его на траву рядом с Анри. Тот отстегнул наружный карман, достал заранее приготовленный пузырек с формалином, шприц и сделал несколько инъекций по всему телу дьявола, чтобы предотвратить или, по крайней мере, замедлить его разложение. Потом он завернул труп зверька в тряпку, которую М-Бола пропитал отличным природным консерватором, и уложил дьявола в рюкзак. Выпрямившись, Анри протянул рюкзак африканцу. М-Бола отшатнулся.

- Он же мертвый, М-Бола, - улыбнулся Анри.

М-Бола вздохнул, всем своим видом показывая, что белый господин ничего не понимает в этом тонком и сложном вопросе. Рюкзак он принял с опаской и не сразу решился надеть себе на плечи. Когда эта деликатная операция была закончена, Анри весело сказал:

- А теперь - домой!

Широкая улыбка осветила черное лицо М-Болы. Он не заставил себя просить дважды, а повернулся и быстро зашагал по той же звериной тропе обратно к реке. М-Бола обрадовался так, как редко радовался в своей жизни.

Это была ошибка. Нельзя радоваться на серьезной охоте. Радость притупляет чувства, делает человека беспечным. Не будь этой ошибки, М-Бола, наверное, заметил бы опасность, а так - он с улыбкой пошел прямо на нее. Когда охотники вошли в тень кроны баобаба, с нависавшей над тропой ветви на М-Болу вдруг дождем посыпались какие-то желтые шары величиной с большой апельсин. Шары мгновенно облепили тело африканца, он зашатался, едва удерживаясь на ногах. Анри не успел ни удивиться, ни испугаться, потому что на его голову и плечи тоже ринулся водопад каких-то пушистых упругих тел. От неожиданности Анри упал на колени и совсем рядом увидел крысиную мордочку дьявола. Оскалив резцы, зверь тянулся к его сонной артерии, но ему мешала спина его же собственного собрата. Анри схватил дьявола прямо за морду, отодрал от себя и швырнул далеко в сторону. Только теперь он с ужасом понял, что за шары посыпались на М-Болу.

- Бвана! Беги, бвана! - исступленно кричал африканец.

Он изгибался всем телом, взмахивал руками, ногами, и дьяволы гроздьями летели от него во все стороны. Болезненные укусы, которые Анри ощущал по всему телу, привели его в себя. Он чувствовал, как упрямые неумолимые зверьки снова подбираются к его горлу и шее. От ужаса и брезгливости он впал в бешенство. Со всего размаха, плашмя Анри бросился на землю и покатился по ней, слыша хруст костей, писк и предсмертные хрипы раздавливаемых зверьков. Вскочив на ноги и подражая М-Боле, он начал остервенело стряхивать с себя эту живую нечисть.

- Беги, бвана! - снова услышал он отчаянный вопль М-Болы.

Сдернув со своей спины последнего дьявола, Анри швырнул его на землю и кинулся к винчестеру, который выпал из его рук при внезапной атаке дьяволов. И только поднимая винтовку, Анри понял, почему так отчаянно кричал М-Бола. Подминая траву, не очень быстро, но со стихийной слепой неумолимостью к ним катилась живая волна дьяволов. Их были тысячи! Шуршала трава, слышались писки, вздохи и мягкий топот множества крошечных ног. Это было живое, не знающее преград море!

Расширенными глазами глядя на приближающихся дьяволов, Анри на мгновение оцепенел, а потом вскинул винчестер к плечу и выстрелил раз, другой, третий. Но ни грохот выстрелов, ни вспышки пламени, ни опустошения, которые произвели в их рядах заряды крупной дроби, не произвели на дьяволов ни малейшего впечатления. С таким же успехом Анри мог стрелять в катившийся на него лавовый поток. Сильная рука схватила Анри и рывком повернула назад. Рядом с собой Анри увидел потное, в кровавых ссадинах, искаженное ужасом и гневом лицо М-Болы.

- Беги, бвана!

Другой поток дьяволов, обойдя стороной, катился к тропинке, грозя отрезать им путь к реке. Ужас, неприкрытый животный ужас охватил Анри. Он крикнул что-то непонятное и, не чувствуя ног, помчался вперед. Дьяволы уже выкатывались на тропу. Сзади ахнуло слоновое ружье М-Болы, мощный заряд ударил в ряды зверьков, превращая их в кровавое месиво. Анри поскользнулся на этой шевелящейся массе и чуть не упал.

- А-а! - яростно закричал М-Бола.

И слоновое ружье ахнуло еще раз.

Дверь Анри открыл сам Кашен, высокий худой старик с пышной копной седых волос и живыми карими глазами.

- Анри? Давненько вы меня не навещали. Ну-ну, входите. О, да вы впитали в себя всю пыль Африки!

- Я прямо из саванны, Жерар, - устало сказал Анри.

- Это заметно. Рекомендую начать с ванны, а я пока приготовлю кофе.

- Я уже забыл, что такое ванна и хороший кофе.

- Постараюсь вам напомнить. Давайте сюда ваш саквояж.

- Осторожно, Жерар!

Кашен засмеялся, устанавливая саквояж возле стола:

- Золото? Алмазы?

- Дороже, гораздо дороже!

- Для вас есть что-то дороже алмазов? Приятная метаморфоза. Ванная комната направо. Я принесу вам свою пижаму.

- Неужели я так похудел?

- Разве было время, когда вы отличались полнотой? Не беспокойтесь, пижама будет вам впору. Недаром говорят, что мы чем-то похожи друг на друга.

- Все французы похожи друг на друга. В этом их решающее преимущество перед другими нациями. Жерар, очень прошу - осторожнее с саквояжем. Лучше вообще не трогайте его.

- Не переквалифицировались ли вы в змеелова? В таком случае я готов заключить с вами контракт на обоюдно выгодных условиях. Вот и пижама. Можете воспользоваться моим бритвенным прибором.

В общем, желаю вам успешного превращения в цивилизованного человека.

Через полчаса свежевымытый, чисто выбритый, пахнущий одеколоном Анри, сидя за чашкой кофе, сказал Кашену:

- Жерар, вы француз и мой единственный друг в этой англосаксонской дыре.

- Какое торжественное начало! Не понадобились ли вам деньги, Анри? Не стесняйтесь.

- Может быть, и понадобятся, но сейчас речь идет не о деньгах. Оставим шутки, Жерар. Вы француз, мой друг и натуралист.

- Особенно важно, по-видимому, последнее.

Умные глаза Кашена посмеивались. Анри вздохнул:

- Положительно с вами нельзя говорить серьезно.

- Я устал от серьезных разговоров, Анри. Поэтому и покинул Францию.

- Но сегодня вам придется говорить серьезно!

Анри одним глотком допил кофе и поставил чашку на стол.

- Нет, Жерар, со мной случилось нечто противоположное.

Наклонившись, он поднял с полу саквояж и торжественно водрузил его на стол. Чистюля Кашен едва приметно вздрогнул.

- В этом саквояже находится диковинный зверь, Жерар, - торжественно сказал Анри, - вы будете вторым человеком, который его увидит.

Кашен нахмурил брови, приглядываясь к своему собеседнику:

- Да вы, я вижу, не шутите!

- Я еще никогда не говорил так серьезно, Жерар.

- Почему бы вам не обратиться к настоящим специалистам, Анри? Я ведь всего лишь любитель-дилетант.