К острову Славка повела Горова по поросшей соснами песчаной озовой гряде, которую девушка, по примеру местных жителей, называла веретьей. Поверх белой блузки Славка надела джинсовую куртку, а мокасины сменила на беговые кеды на толстой подошве, в таких кедах выступают кроссмены и марафонцы. За плечами у нее висел небольшой рюкзак. Горов был в своем обычном костюме, беговые кеды соответствующего размера, связанные шнурками, он нес в руке. Веретья, шириною шагов в двести-триста, постепенно сужалась. И по мере того, как она сужалась, сосны мельчали и разреживались, все более открывая вид на болото - на знаменитую чисть, то осоковую с просинью водяных полос, то бугристо-грядовую, с мочажинами и зыбунами, то кочкарную, где на кочках росли кривые карликовые сосенки. По краю веретьи, которая ныряла в болото узким языком, росла голубика и смородина. Здесь, у границы болота, проход-цы засучили брюки выше колен, а Горов еще и переобулся в кеды, а туфли свои спрятал в приметном кусте смородины. Славка показала рукой вперед, по оси веретьи, где километрах в двух, на чистой, как по-казалось Горову, воде бугрился остров, густо поросший смешанным лесом.

- Отец говорил, что если не считать дедушку Потехина, его и меня, то на него уже больше полувека не ступала нога человека.

- Затерянный мир, - пробормотал Горов.

- Ага. Как у Конан Дойла.

- Но в самом сердце России.

Славка кивнула:

- Отец говорил, что болотные массивы - самые неизученные места на планете. Даже пустыни, тропические леса, горы, ледяные острова и континенты изучены лучше. - Девушка повернулась и показала рукой налево. - Но мы пойдем сюда, по кочкарнику. Видите купу деревьев? Это островок, туда и пойдем. Прямо на остров не пройти.

Впереди было ровное, поросшее мхами болото с лужами коричневатой воды. Между ними от кочки к кочке, от пенька к пеньку, от деревца к деревцу тянулась зелеными дорожками осока и чуть бугрилась то зеленоватая, то уплотненная коричневая торфяная масса. Нога сразу проваливалась до колен в мягкий изумрудно-зеленый мох, в следах булькала и вскипала мелкими пузырьками вода.

- Вас проинструктировать? - серьезно спросила Славка.

Горов с улыбкой отрицательно покачал головой.

- Только в мой след ни в коем случае не ступайте, - предупредила все-таки девушка. - Можете сразу с головой ухнуть, так что и крикнуть не успеете. Ну, я пошла!

Славка легко и быстро побежала по зыбучей равнине к тоненькому полусгнившему пеньку. Ей, как и всегда, показалось, что не ее ноги бегут сейчас по этой странной земле, а земля бежит под ними, прогибаясь под ступнями и вздымаясь волной в междуследьях. Когда Славка сделала перебежку к другой кочке, за ней к пеньку так же легко и быстро перебежал Горов, тщательно избегая ступать в пузырящиеся водой углубления Славкиных следов. Такими короткими перебежками они и двигались, иногда останавливаясь на самых устойчивых кочках, где торчали хилые сосенки, чтобы на минутку передохнуть и отдышаться. Славка все время меняла направления перебежек, чтобы миновать окна топей и яркую зелень предательских зыбунов. Вырвавшись на островок, на твердую песчаную землю, они с удовольствием размяли налившиеся усталостью ноги.

- Нелегкая эта работа, бегать вот так по болоту, - пошутил Горов. - Молодчина!

Но Славка даже не улыбнулась.

- Вы идите, Нилыч. Дальше просто.

Дальше, по направлению к острову, кочек и бугров становилось больше, на них все чаще стояли сосны и стволы их становились потолще.

- Я вижу, - согласился Горов. - Но там же есть полоса чистой воды!

- Но там есть и долбленка. Видите, высокая сосна? К ней привязана. А в крайнем случае - можно и вплавь, там всего метров сто, пустяки. - Славка помолчала. - Вы идите, Нилыч, удачи вам. Я буду ждать.

Горов взял обе ее руки в свои:

- Ты обиделась на меня, Славка?

- Да. Немножко.

- За то, что я твоего отца объектом назвал?

- Да. Я думала… Мало ли что я думала? А оказывается, вам только эксперимент нужно поставить, потому вы и появились. Но я все равно согласна, пусть эксперимент. Пусть!

Горов слегка сжал ее безвольные сейчас руки:

- Ты ошибаешься, девочка. Мною движет вовсе не интерес к эксперименту. Подробно все я объясню тебе позже, сейчас не место и не время. Сейчас я тебе только скажу, что мы в общем-то родственники. Если хочешь, я брат по крови и тебе, и твоему отцу. Помнишь Маугли? Мы с тобой одной крови, Славка, ты и я!

Девушка недоверчиво и испытующе заглянула ему в глаза:

- Правда?

- Правда.

Славка расцвела улыбкой:

- Я верю, Нилыч!

Она следила за перебежками Горова до тех пор, пока его ставшая маленькой фигура не выбралась на бугор веретьи и не помахала ей рукой. Славка помахала в ответ, поправила рюкзачок и пошла через островок к последнему переходу через заболоченный соснячок. Здесь, на песчаном островке, росли чуждые болоту луговые травы и цветы. Среди этой в общем-то нежной зелени Славке бросился в глаза по-хозяйски чувствовавший себя здесь могучий куст татарника, украшенный головками малиновых цветов, казавшихся особенно яркими на фоне его темной, обрызганной седоватыми иглами зелени. Славке сразу же вспомнился дедушка Потехин и те колдовские наговоры, о которых он, посмеиваясь, поведывал ей во время прогулок.

Славка подошла к татарнику и взялась пальцами за его самую крупную и яркую цветочную головку.

- Татарник, татарник, - громко и внятно сказала она, - я пришла к тебе с докукой.

И сама себе ответила скрипучим голоском:

- С какой такой докукой?

- Помоги Нилычу Горову в его делах. Сделай так, чтобы с ним плохого не случилось. Если не поможешь и не сделаешь, я выломаю тебе пенья-коренья, шипочки-иголочки выщипаю и голову назад загну. - Славка загнула немного цветочную головку. - Чтобы была у Нилыча Горова удача на веки веков и не было беды на веки вечные.

Славка шла среди трав и цветов, спускаясь к началу ишары, а в ушах ее звучал ее, свой, а будто бы и не свой ясный голос: «Татарник, татарник, я пришла к тебе с докукой…» Было почему-то грустно и плакать хотелось, но не плакалось.

Привязав просмоленную долбленку к предназначенному для этого пню и выбираясь на островной берег по песчаному в этом месте мелководью, Славка потеряла бдительность, оступилась в ключевую промоину и упала на колено левой ноги. Рюкзачок, слава Богу, не замочила, но вымокла до пояса, нисколько, однако, не огорчившись этому. Напротив, нежданнонегаданное купание взбодрило ее, рассеяло охватившие ее после расставания с Горовым грусть и тревогу. «Ничего, - сказала она себе, - пустяки все эти мафиозные приключения. Отец бы с ними справился! Справится и Нилыч. Все образуется, все станет на свои законные места. И отправимся мы с Нилычем в даль поднебесную - на Тянь-Шань». Как они туда отправятся, Славка не имела ни малейшего представления, но это ее ничуть не беспокоило. Раз все образуется, значит, и эта проблема как-нибудь да образуется.

Славка разделась, развесила промокшую одежду на кустах смородины, выкупалась в холодноватой воде омута, на дне которого били ключи, и села на сосновый пень - на солнышке, рядом со своей сохнущей одеждой. Ей тут же вспомнился пушкинский «Арион» - стихотворение, которое очень любил отец и заключительное шестистрочье которого он нередко декламировал, когда с ними случались приключения: «Погиб и кормщик и пловец! Лишь я, таинственный певец, на берег выброшен грозою. Я гимны прежние пою и ризу влажную мою сушу на солнце под скалою». Получалось так, ведь Славка и правда выбралась на берег и сушила свои «ризы», и ей теперь по ходу дела требуется распевать гимны. Славка рассмеялась, достала из рюкзачка сменную блузку, шорты, мокасины и «бульдог» с шестью патронами в барабане, который Горов оставил ей в залог, что прозвучало шуткой, и на всякий случай, - это было сказано уже серьезно, и Славка не преминула уточнить:

- На какой - на всякий?