Он передохнул и требовательно сказал:

- Обещайте мне сделать это.

- Сделаю. - Горохов успокаивающе положил свою рабочую длань на сухую, пылающую огнем руку старого геолога. - Я все сделаю, как вы просите, Анри Бланшар.

Глаза старика увлажнились, он хотел что-то сказать, но голова его завалилась набок. Он впал в лихорадочное забытье - наверное, слишком много сил отнял у него весь этот разговор. Пока Анри несли на наскоро сделанных носилках в лагерь, он несколько раз подзывал к себе Горохова и все пытался поведать ему какую-то важную тайну, которая для ученых ценнее любых алмазов. Но связно сказав несколько слов, Анри тут же начинал бредить и нес какую-то околесицу о дьяволах с рогами, их всемогущем колдовстве и несметном количестве алмазов, которыми эти дьяволы владеют. Еще он говорил о какой-то тетради, оставшейся в лесу. Он требовал, чтобы Горохов обязательно нашел эту тетрадь, ибо там записано все, что Анри знает о дьяволах.

Когда носилки вынесли из леса и показались палатки лагеря, Анри вдруг спокойно и ясно сказал:

- Жерар был прав.

Горохов склонился к больному.

- Жерар был прав, - повторил Анри, - я любил деньги немного больше, чем это следует.

Он хотел сказать еще что-то, но уже не успел…

«Седьмая комета года была открыта 19 июля Робером Шеноном на фотографии, полученной 24-дюймовой камерой Шмидта обсерватории От-Провинс (Франция). Комета представляла собой диффузное пятнышко 16-й звездной величины и находилась в созвездии Гидры, в 10° к востоку от Порциона. Через несколько дней К. Исикава из Сендийской обсерватории (Япония) сообщил, что ему удалось обнаружить ту же самую комету на снимке патруля неба, сделанного 17 января. Комета Шенона приближается к Солнцу».

«Использовав наблюдения Шенона и еще 32 более поздних наблюдения, выполненные до середины августа, Б. Хэшем из Смитсонианской астрофизической обсерватории (США) вычислил орбиту кометы. В момент открытия она находилась вблизи орбиты Юпитера, на расстоянии 4,72 а.э. от Солнца (1 а.э. - расстояние от Солнца до Земли, равное 150 млн км)».

«Комета Шенона двигается по почти параболической орбите, плоскость которой наклонена к эклиптике на 30,7°. В конце марта будущего года комета пересечет плоскость земной орбиты, а всего через месяц

после этого - 29 апреля в 17 часов мирового времени пройдет перигелий на расстоянии 26,1 млн км (0,17 а.э.) от Солнца. В середине июля комета Шенона еще раз пересечет плоскость земной орбиты на очень близком по астрономическим масштабам расстоянии от Земли (несколько большим 1 млн. км) и снова уйдет в далекие области Солнечной системы. Столь близкое прохождение кометы, на расстоянии, которое всего в 2,5 раза больше расстояния от Земли до Луны, редчайшее космическое явление, которое с понятным интересом и нетерпением ожидают ученые всего мира».

«На расстоянии орбиты Юпитера могут наблюдаться кометы с очень крупными ядрами, как, например, знаменитая комета Галлея, поперечник которой оценивается в 50-60 км. Прохождение такой большой кометы, каковой, очевидно, является комета Шенона, на расстоянии менее 1 млн км от Земли - явление поистине уникальное с астрономической точки зрения. По-видимому, летом будущего года можно будет любоваться великолепно иллюминированным небом. Никакой опасности такого рода сближение небесных тел, разумеется, не представляет».

«По мере приближения к Солнцу поверхность ледяного ядра кометы Шенона постепенно нагревалась, и, хотя температура его оставалась намного ниже нуля, в условиях межпланетного вакуума происходило испарение, интенсивность которого возрастала по мере приближения кометы. В телескопы хорошо наблюдалось, как у кометы постепенно вырастал хвост. К середине марта хвост растянулся на 10 млн км, и комета стала видна невооруженным глазом».

«Теперь у кометы два хвоста. Один из них кривой, с большим содержанием пыли, он почти не меняется, только становится все длиннее и ярче. Другой хвост, плазменный, - словно трепещет, обдуваемый солнечным ветром. Его интенсивность и структура меняются ото дня ко дню. Хотим напомнить любителям астрономии, что наряду с профессиональными большое значение имеют и любительские наблюдения кометы: оценка ее звездной величины, систематическое фотографирование, зарисовки головы и хвоста».

«Появившиеся в западной печати сообщения о возможности прямого столкновения Земли с ядром кометы неосновательны и носят спекулятивный характер».

«Особенно интересными обещают быть наблюдения кометы Шенона после прохождения ею перигелия. По-видимому, в период наибольшего сближения с Землей яркость кометы будет превышать яркость Луны в фазе полнолуния. Опасения, которые высказываются в печати в связи с близким прохождением кометы Шенона, неосновательны. Близость эта кажущаяся, 800 тыс. км - это более чем двойное расстояние от Земли до Луны, более 60 земных поперечников! Напомним, что массы комет исчезающе малы по сравнению с планетарными массами, их недаром очень легко называют «видимым ничто». Пожалуй, единственная неприятность, которую может доставить комета Шенона, - это обильные метеоритные дожди. При современном уровне развития науки и техники как прогнозирование, так и профилактика по явлениям такого рода - задачи весьма элементарные».

«Комета Шенона не оправдала надежд. Еще до прохождения перигелия в звездообразном ядре кометы произошло несколько мощных взрывоподобных газовых истечений. На короткий период яркость кометы резко возросла до отрицательных звездных величин, но из-за близости к Солнцу наблюдаться в это время небесная гостья могла лишь с помощью незатменных коронографов. Затем начался резкий спад яркости, сопровождаемый интенсивной эмиссией комы и хвостов. Сейчас трудно дать однозначное объяснение столь необычной трансформации. В настоящее время комета Шенона наблюдается невооруженным глазом в виде туманного пятна, яркость которого примерно соответствует яркости Юпитера, хвосты кометы различимы лишь в бинокль».

«Появились сообщения о том, что орбита кометы Шенона претерпела незначительные изменения, однако данные по этому вопросу противоречивы и нуждаются в проверке и уточнениях».

«В нашу газету поступает непрерывно растущий поток писем в связи с предстоящим в июне месяце прохождением кометы Шенона в районе земной орбиты. Читатели выражают опасение - не произойдет ли прямого столкновения Земли с ядром кометы и просят рассказать о возможных последствиях такого столкновения. Некоторые прямо пишут о грядущей глобальной катастрофе и необходимости принятия срочных предупредительных мер. Читатели ссылаются на сообщение Б. Хэшема, сотрудника Смитсонианской астрофизической обсерватории (США), опубликованное газетой «Нью-Йорк» и перепечатанное газетами многих других стран».

«По мнению Хэшема, выполнившего уточненный расчет орбиты кометы Шенона, ядро этой кометы 23 июня войдет в плотные слои атмосферы Земли, разрушится и выпадет дождем крупных метеоритов на большой площади в западной части акватории Атлантического океана. При падении крупных частей ядра возможно, как утверждает Хэшем, образование волн типа цунами высотой в несколько десятков, а может, и сотен метров. Эти волны способны совершить катастрофические опустошения на территориях всех прибрежных стран Атлантики. Возможны также, говорит Хэшем, и мощные взрывные процессы того типа, который наблюдался при падении знаменитого Тунгусского метеорита. Мощности такого рода взрывов могут исчисляться многими мегатоннами».

«Для сведения читателей сообщаем, что буквально на следующий день после опубликования сообщения в той же газете «Нью-Йорк тайме» было напечатано письмо Б. Хэшема, в котором он протестует против прямолинейного толкования его сообщения комментаторами, существенно корректирует само сообщение и резко возражает против нездоровой шумихи, поднятой прессой.