Птицу она ощипала, отрубила ей голову и ноги, но потрошить по-настоящему не стала - знала, что вальдшнепов, так же как бекасов и дроздов, охотники и гурманы готовят непотрошеными и поедают целиком. Впрочем, будучи брезгливой, Славка всегда шла на компромисс - она не возражала, чтобы птиц готовили непотрошеными, но сама кишок никогда не ела, оставляя это удовольствие другим. Обработав птицу, Славка промыла ее и положила до времени в кастрюлю. Между тем солнце уже клонилось к закату. Девушка вспомнила о своей оставленной сушиться одежде и отправилась за нею к берегу. Она смутно надеялась на то, что стоит ей там появиться, как Нилыч окликнет ее и попросит подогнать долбленку, чтобы добраться до острова посуху. Но никто ее не окликнул. Славка собрала свои вещи, сложила в рюкзачок, который предусмотрительно захватила с собой, и побрела к балагану. С некоторым унынием она думала о том, что Нилыч обманул ее ожидания и бросил на произвол судьбы, что близится время, когда силы зла царствуют на болотах безраздельно и что, как назло, на острове стали ни с того ни с сего появляться следы от посадки летающих тарелок, чего прежде никогда не бывало. На подходе к балагану она заметила возле него огонь и замерла на полушаге, чувствуя, как гулко забилось сердце, а к щекам прихлынула кровь. Было даже два огня, хорошо видных в сгущающихся под пологом леса сумерках. Слабый огонь, который она не заметила сразу, свидетельствовал о том, что была растоплена каменка, а более яркий и пляшущий языками пламени - о том, что неподалеку от каменки разложен костер. Славка пробыла на берегу возле долбленки довольно долго, все волынила с уходом и ждала, что Нилыч вдруг появится у уреза воды и окликнет. Лишь когда солнце стало устало тускнеть и грузно сплющиваться, ложась на черный узор леса на горизонте, она тронулась в обратный путь. И вот за эти три четверти часа, а может быть, и целый час кто-то явился к балагану и начал хозяйничать, как у себя дома. Кто?

Огонь возле балагана Славка заметила издалека, рассмотреть подробности происходящего там отсюда было невозможно. Поэтому она закинула рюкзачок, который несла в руке, за спину, вытащила из-за пояса «бульдог» и после некоторого колебания взвела курок. А потом осторожно, скользящим шагом двинулась вперед. Войдя в зону ясной видимости балагана, Славка, спрятавшись за ствол сосны, стала наблюдать за происходящим. Каменка в самом деле была растоплена, на ней стоял большой, на полведра воды, медный чайник, хранившийся в балагане. А неподалеку не из сушняка, а из тех же дров, что принесла Славка к каменке, был разложен небольшой, компактный и жаркий костер. И никого! Гулко бившееся сердце девушки екнуло - может быть, на острове и вправду высадились инопланетяне? Может быть, они такие маленькие, что на таком расстоянии их просто не видно, а на самом-то деле они сидят вокруг огромного для них костра и греются? Славка пожалела было, что у нее нет с собой бинокля, но тут в глаза бросился сияющий медью полуведерный чайник, из носика которого потянулась струйка пара. Закипел! Зачем маленьким инопланетянам такой громадный чайник с кипятком? Отец правильно говорил: бред собачий эти пучеглазые инопланетяне! Нет, на острове появились какие-то люди… Один-то человек, во всяком случае, появился, это уж точно. И не только не скрывает своего присутствия, а ведет себя как дома, как хозяин. Нилыч? Славка проверила, висит ли на плече транзистор, с которым она не расставалась с тех пор, как оказалась на острове. Нет, Горов непременно предупредил бы ее о своем появлении. Может быть… Может быть… Может быть, появился дедушка Потехин? Ведь он не умер по-настоящему. Никто не видел его мертвым, никто его не хоронил и нет у него могилы. Так может быть, это он? Вместо того чтобы обрадоваться этой неожиданной догадке,

Славка почему-то испугалась ее. Было бы что-то жуткое, зловеще-сказочное, вийевское в появлении дедушки Потехина здесь, на острове, на ночь глядя - в то время, когда силы зла начинают царствовать на болотах безраздельно. Бог мой, далась же ей эта проклятая фраза Конан Дойла! А время текло, сумерки сгущались, огни костра и каменки становились все ярче, страстный хор лягушек звучал все громче. И как ни странно, этот привычный аккомпанемент летнего болота успокаивал девушку, настраивая ее на лад здравомыслия и жизненных реалий. Стиснув зубы, она сказала себе, что будет стоять вот здесь, за деревом, с взведенным для выстрела револьвером в руке до тех пор, пока у костра не появится тот, кто разложил его. Пусть как форменная дура, но постоит. На всякий случай. Как учил Нилыч. Тем более, что ждать вряд ли придется долго - чайник-то закипел!

Горов появился в свете костра неожиданно, вынырнул откуда-то из сумерек и высветился, отбрасывая назад и в сторону длинную черную тень. Славка узнала его сразу - по фигуре, высокой сильной шее, по походке, хотя Нилыч был без своего обязательного пиджака, но поверх рубашки был надет холщовый халат - один из тех, что висели про запас в балагане. В руке Горов нес ведро. Подойдя к каменке, он поставил ведро на землю, обернул руку тряпкой, снял чайник с огня, а у чайника - крышку. Пар, поваливший из чайника, казался в свете костра розовым. Рукой, обернутой тряпкой, чтобы не обжечься, Горов взял чайник за ручку, а другой рукой, через фартук, прихватил за дно и, легко приподняв, выплеснул крутой кипяток в ведро. Лицо он, чтобы не ошпарилось, умело отстранил. Розовый пар взвился из ведра целым облаком. Славка догадалась, что Горов ошпарил раков, прежде чем ставить ведро с ними на огонь. Она и сама всегда так делала, не то что некоторые рыбаки, начинающие варить на медленном огне еще живых раков. Когда пар стал оседать, Горов накрыл ведро крышкой и поставил его на каменку - доваривать раков. Славка, смотревшая на действия Горова как зачарованная, осторожно спустила курок револьвера, засунула его за пояс и бесшумно двинулась вперед. Она была и страшно рада, что не ошиблась и что Горов все-таки не бросил ее одну, и сердилась из-за того, что он не предупредил ее о своем приходе и расхозяйничался, как у себя дома. Пока она наблюдала за ошпаркой раков, то успела догадаться, для чего разложен костер, - он горел на том месте, где они с отцом устраивали время от времени земляную печь и запекали в ней либо птицу, либо рыбу. Значит, Нилыч уже заложил в ямку, откуда выгреб угли и головешки, вальдшнепа, засыпал его землей, а поверху разложил новый костерок. Она было усомнилась, догадался ли он как следует завернуть птицу, но тут же отмахнулась от этой наивной мысли.

Славка хотела подобраться к огню незамеченной, но Горов не то увидел, не то услышал ее за десятка полтора шагов и громко сказал в полутьму:

- Добрый вечер, Славка. Где пропадала так долго?

- Гуляла, - сердито сказала девушка.

Подождав, когда она появится в круге света, Горов пояснил:

- Ты приготовила блины и яичницу с ветчиной, а я решил приготовить лесного кулика, окуньков и раков.

- Вы и окуней нашли?

- Нашел, дело нехитрое.

- Вам бы вором быть, домушником, а не экспедитором.

Присматриваясь к лицу девушки, Горов улыбнулся:

- Сердишься на меня?

- А то! Вот бы обезвредила вас с испугу парализующим зарядом, что тогда?

- Ты не из тех, кто с испугу глупости делает, - сказал Горов уже без улыбки.

- Трудно было предупредить? - Славка сняла с плеча транзистор. - Зачем же тогда эту штуку мне дали?

- На всякий случай, Славка. А не предупредил - тому причины были. Целых две. И обе серьезные.

Славка сняла рюкзачок, положила его на землю, а сверху примостила транзистор. Делая это, она пытливо поглядывала на Горова. И вдруг догадалась:

- Вы мне, наверное, экзамен устраивали? Как я на всякие неожиданности реагировать буду?

Горов покачал головой:

- Интуиция у тебя - дай Бог каждому! Не без того. Это я про экзамен.

- Не надоело вам меня пугать да испытывать? - Но девушка уже не сердилась, наоборот, была довольна - хорошо понимала, что экзамен она выдержала. - Этот цирк в лесу, пеплом засыпанный, тоже вы устроили?