- Бвана видит? - одними губами спросил М-Бола.
Анри всматривался вперед до боли в глазах, но видел только темную массу травы и звезды.
- Пусть бвана нагнется пониже, - шепнул африканец.
Анри последовал его совету. И вдруг на фоне серебряной ткани Млечного Пути увидел слона. До него было шагов тридцать, не больше. Слон стоял неподвижно каменной глыбой, только хобот его, поднятый вверх, беспокойно покачивался из стороны в сторону. Сердце у Анри екнуло, он невольно перехватил винчестер поудобнее.
- Они как пьяные, - шепнул М-Бола, - а то бы давно почуяли нас.
Силуэт слона мягко тронулся с места и растворился в темноте, а на его место выплыл второй, за ним третий, уже поменьше. Все это бесшумно, невесомо. Будто это двигались не многотонные гиганты, а бестелесные призраки. Послышался слабый плеск воды, шумный вздох, снова плеск и громкое урчание.
- Три слона переходят реку, - послышался шепот М-Болы.
Анри облегченно вздохнул - соседство с такими гигантами не могло не волновать. Трудно даже сказать, что он почувствовал. Это была не тревога, не радость и не печаль. Это было тонкое сложное чувство. Оно было сродни тому, которое испытываешь, когда на маленьком полустанке мимо тебя на всех парах проносится красавец экспресс. Грохот колес, озорной ветер, пахнущий маслом и горячим железом, прозрачная стремительная лента окон. И спокойный, рассеянный взгляд красивой женщины. На мгновение Анри поймал этот взгляд, и пушистые ресницы дрог-нули, а карие глаза прищурились в легкой улыбке. Экспресс умчался, на полустанке снова повисла сонная тишина, а Анри все смотрел в дымную даль, куда тянулись блестящие полоски рельсов.
Как-то вдруг он почувствовал странную уверенность, что экспресс стоит за ближайшим поворотом дороги и ждет. Как он не догадался сразу! Ведь эта женщина - Симона! Она узнала его, сорвала стоп-кран, и вот произошло маленькое чудо: красавец экспресс стоит посредине чистого поля, залитого лучами вечернего солнца. Вокруг - море цветов, довольно гудят сытые пчелы, устало перекликаются кузнечики. Какие тут запахи! Как они кружат голову! А еще больше кружит голову взгляд Симоны. Она стоит в открытой двери вагона и смотрит так, как это умеет делать она одна на всем свете, - приветливо и в то же время немного отчужденно, с улыбкой, но в то же время печально. Как можно заставлять ее ждать так долго?
Анри сделал несколько шагов, уцепился за поручни площадки. Глаза Симоны были совсем близко. Надо подтянуться на руках, сделать два шага…
Молния расколола небо, за ней последовал удар грома и наступил мрак. Исчезло поле, экспресс и Симона.
- Бвана!
И снова молния и удар грома. Но теперь Анри понял, что это грохнул выстрел из тяжелого слонового ружья. Звезды над головой, он по колено в воде.
- Бвана!!
Это М-Бола. Его не видно в темноте, но слышно, как он перезаряжает ружье.
- М-Бола! Я иду.
- Бвана, ты очнулся?
Шлепая по воде, Анри добрался до берега. Сильная рука М-Болы помогла ему выбраться из воды.
- Нюхай, бвана. Нюхай!
В нос ударил запах какой-то дряни. Анри недовольно дернул головой.
- Нюхай, бвана. А теперь пойдем, пойдем отсюда.
Анри не сопротивлялся. Он был изумлен, сбит с толку и даже напуган. Он ничего не понимал.
Глава 3
Покачиваясь в гамаке, Анри смотрел, как пляшут огоньки небольшого костра, который он приказал разложить рядом со своей палаткой. Возле костра сидел М-Бола. На его атласной черной коже горели багровые блики костра. Плутовато улыбаясь, он напевал нехитрую ритмичную песенку и время от времени подбрасывал в костер сухие сучья.
М-Бола торжествовал. Его хитрый план удался как нельзя лучше. Он хорошо знал сумасшедших белых людей. Когда Анри принялся дотошно выспрашивать М-Болу о дьяволах, у него сжалось сердце. Чего доброго, он захочет увидеть дьяволов своими глазами и потащит М-Болу за собой в заречную саванну, откуда никогда не возвращаются ни люди, ни звери. Поэтому, когда началось колдовство, М-Бола поглубже запрятал свой страх и сразу же согласился пойти к реке вместе с белым господином. Пусть он узнает, что такое колдовство дьяволов!
У него и в мыслях не было подвергать жизнь Анри опасности. Анри не дрался, заботился о питании носильщиков, не изнурял их понапрасну длинными переходами, в общем, это был хороший бвана. Хороший в том смысле, в каком вообще могут быть хорошими белые люди. Нет, М-Бола совсем не хотел Анри плохого. Просто бвана должен был узнать про могуще-ство дьяволов. Тогда он станет разумнее и обойдет заречную саванну стороной. Все получилось как нельзя лучше! Бвана напугался до смерти! У него даже ноги ослабли, и половину пути М-Бола вел его как раненого, придерживая за плечи.
Покачиваясь в гамаке, Анри с удивлением и любопытством разглядывал своего могучего проводника. У людей близких к природе есть свои преимущества. Только что они пережили хорошую встряску. У Анри до сих пор дрожит каждый нерв и мускул. А М-Бола чувствует себя превосходно! Как будто он прогулялся не в пасть к дьяволам, а на воскресную проповедь.
Итак, дьяволы все-таки существуют. Они живут за рекой и обладают таинственной властью над психикой людей и животных. На сегодня эта власть себя исчерпала. По крайней мере, так говорит М-Бола, а носильщики ему безоговорочно верят. Достаточно было ему сказать им несколько слов, как они немедленно прекратили свое истерическое веселье. М-Бола объяснил все очень просто: носильщики устали, мясо канны съедено, а противодействовать колдовству дьяволов больше не нужно - они уже получили в дань трех слонов. Трех слонов! Трех могучих, ловких и умных животных, справиться с которыми нелегко даже человеку, сожрали маленькие зверюшки. Мистика!
- М-Бола!
Африканец повернул к нему широкое лицо. Оно пряталось в тени, смутно блеснула белая полоса зубов.
- Ты уверен, что дьяволы маленькие?
- Да, бвана. Я видел их несколько раз.
- Так какие же они?
- Вот такие, бвана. Меньше зайца.
В правдивости М-Болы невозможно было усомниться. Но как эти зверюшки одолевают слонов? Будь он привязан, еще куда ни шло! Допустим, что слон одурманен. Но укусы, боль, инстинкт самосохранения непременно должны привести его в чувство. Очнулся же он, Анри, после первого же выстрела М-Болы.
- Такие маленькие - и убивают слонов. Как ты объясняешь это, М-Бола? - вслух спросил Анри.
- Не знаю, бвана. Может быть, слоны сами убивают друг друга.
- Как это - сами? - опешил Анри.
М-Бола улыбнулся:
- Как люди. Люди часто убивают друг друга, а потом гиены и шакалы поедают их. Бвана слышал, как гиены хохочут над нами?
Анри внимательно смотрел на проводника.
- Может быть, гиены околдовывают нас так же, как дьяволы околдовывают слонов. Вот мы и убиваем друг друга.
Какие мысли бродят в этой черной курчавой голове! И правда, разве не удивительно, что люди, единственные разумные существа на земле, безжалостно убивают друг друга? Так не делает больше никто, даже самые кровожадные звери.
Анри вздохнул, достал сигарету и закурил. Этими сигаретами снабжал его Кашен, единственный друг на африканской земле. Жаль, что его нет здесь сейчас. У него светлая голова, он обязательно придумал бы какое-нибудь реалистическое объяснение всей этой дьявольщине.
Люди, гиены и шакалы - какая любопытная мысль! Впрочем, гиены и шакалы сопровождают не только людей, но и львов. Когда лев дряхлеет или слабеет от ран, гиены стаей набрасываются на него и заживо разрывают на куски. Отвратительный зверь!
Странно, почему это его мысли все время вертятся около гиен и шакалов? Гиены и шакалы сопровож-дают людей, львов и леопардов. Больших акул тоже сопровождают рыбы-лоцманы, гораздо меньше их по размерам! А среди причудливого сплетения ядовитых щупалец актинии безбоязненно прячутся крохотные рыбки-мусорщики, довольствующиеся объедками с барского стола. В общем, сильные хищники почти всегда имеют явных или тайных помощников, которые гораздо слабее их и меньше ростом.
