Ранним июльским вечером, когда солнце уже зашло, но было еще так светло, что не зажглись уличные фонари, в ресторан «Славянский базар», расположенный в самом центре Москвы, зашел плотный мужчина лет сорока от роду. Он был в меру высок, повыше ста восьмидесяти сантиметров, но плотность телосложения размывала его рост, а уверенные кошачьи движения смазывали плотность телосложения, так что со стороны он представлялся соразмерным. Благодаря ей он как бы растворялся среди других зрелых представителей мужского пола, и только внимательный взгляд и осознанные сравнительные оценки выявляли его незаурядность. Одет он был просто, утилитарно, но довольно дорого по обычным сегодняшним меркам: кремовая водолазка с высоким воротом до половины атлетической шеи, просторный серый замшевый пиджак, под которым был бы незаметен и толстый бумажник, и крупнокалиберное оружие типа американского «Кольта-45» или русской «гюрзы», бежевые, хорошо отутюженные шерстяные брюки и мягкие замшевые туфли того же цвета. У мужчины было простое, прежде говорили - крестьянское, лицо с довольно широки-ми скулами и грубоватыми рублеными чертами, светло-русые мягкие волосы, такого же цвета брови и широко расставленные серые глаза - очень характерные: их внешние уголки были не приподняты, как, например, у китайцев, а чуть опущены. Мужчина посмотрел на наручные часы, хронометр в простом вороненом корпусе, и подошел к по-летнему скучающему гардеробщику.

- Я должен встретиться с Игорем. - У мужчины был глубокий баритон, но говорил он подчеркнуто негромко, четко произнося каждое слово. - Вы можете мне помочь?

- С кем имею честь? - с неумелой вежливостью осведомился гардеробщик, бывший борец или штангист, судя по его фигуре.

- Называйте меня Ником.

Улыбка гардеробщика приобрела почтительный оттенок.

- Предупрежден. - Гардеробщик обернулся через плечо: - Вова!

Из глубины гардероба показался спортивного вида парень в одежде спортивного же покроя, смотрел он не на гардеробщика, а на вошедшего мужчину, смотрел цепко, оценивающе - будто фотографировал.

- Проводи товарища, виноват, - гардеробщик развел кистями-лопатами, - проводи господина к Игорьку.

Парень молча вышел из-за перегородки, подвел мужчину к широкому входу и, не указывая ни взглядом, ни пальцем, коротко и толково, профессионально, как отметил про себя назвавшийся Ником, объяснил, за каким столиком сидит искомый Игорь. Он так и сказал про него - искомый, что вызвало тень мимолетной улыбки на лице Ника.

Игорек оказался симпатичным молодым мужчиной со смуглым, испанского типа лицом и цыганскими глазами. Он был одет в темную вечернюю пару, которую дополняла светло-голубая рубашка с галстуком бежевой расцветки. Игорь сидел в непринужденной позе, но его свободного покроя пиджак был застегнут на все пуговицы, хотя в зале было душновато. Игорек сидел один, но столик был накрыт на двух человек: помимо посуды и приборов, на нем стоял графинчик со светлой жидкостью, две бутылки пльзеньского пива, бутылка боржоми, а на разносной посуде - маслины, черная икра и нежная, сочащаяся жиром розоватая лососина. Одна бутылка пива была почата, судя по тому, что на тарелке Игоря лежало несколько маслин и ломтик лососины, был почат и графинчик с прозрачной жидкостью, но на внешнем виде хозяина столика это никак не сказалось - он был трезв и свеж, как только что сорванный молоденький огурчик, и вообще сиял здоровьем, благополучием и хорошим настроением. Несмотря на беззаботный вид и вальяжную позу, Игорек издали опознал своего клиента, легко поднялся на ноги и, обойдя столик, шагнул навстречу, широко улыбаясь и протягивая руку.

- Рад вашей пунктуальности. Вы - Ник, я не ошибся?

- Называйте меня так, - без улыбки ответил мужчина, коротко пожимая протянутую руку и как бы пресекая возможную фамильярность обращения.

Это нимало не смутило Игорька, ни на йоту не нарушив его жизнерадостной приветливости.

- Садитесь, Ник, и чувствуйте себя не гостем, а хозяином. Я позволил себе кое-что заказать на свой вкус. Но если что-нибудь не так, мы мигом пополним нехватку.

- Спасибо, я не голоден.

- А за встречу? - Игорек приподнял и снова поставил на скатерть графинчик. - Настоящая «Смирнофф» заокеанского производства. Для конспирации.

- Спасибо. Но я не пью до завершения сделок.

- Разумно, - одобрил Игорек и тем не менее наполнил рюмочки, пояснив: - Ну а я всегда вкушаю на счастье самую малость. За удачу!

Он отсалютовал приподнятой рюмкой, аккуратно, по-салонному, выпил и положил в рот черную, похожую на жука маслину, заблаговременно освобожденную от косточки.

- Как сейчас в Якутии? Зима уже кончилась? - пошутил он.

- В Сахе сейчас жарче, чем в Москве.

- Саха! Название-то какое, дышит загадкой, тайной и очарованием. - Игорек развел кистями рук, пальцы были длинные и ухоженные. - Увы, пока так и не довелось побывать там.

- Еще побываете. Но вряд ли вам там понравится.

Молодой человек вкусно рассмеялся, запрокидывая назад свою красивую кудрявую голову:

- Может быть, и побываю. На Руси говорили: не зарекайся от тюрьмы да от сумы.

- Кстати, я пришел к вам с сумой. Как было условлено. А вы?

- Предлагаете перейти к делам?

- Не так уж сразу. Но предлагаю.

Молодой человек покивал, улыбка быстро сползла, будто упала с его лица, цыганские глаза похолодели, из Игорька он превратился в знающего себе цену, уверенного Игоря.

- Моя сума тоже полна. Но сначала я хотел бы взглянуть на товар. Прямо здесь. Опасных соседей нет, предусмотрено.

- Похвально. - Мужчина достал из кармана резной портсигар черного дерева с монограммой «Н» и протянул Игорю. - Закуривайте.

Тот взял портсигар, открыл его нажатием на кнопку. Под крышкой рядом с сигаретами лежали четыре бриллианта чистой воды по пять-шесть каратов каждый. Достав из кармана не то золотую, не то позолоченную зажигалку нефирменного, штучного изготовления и как бы в раздумье перебирая сигареты, Игорь нажал на зажигалке потайную кнопку. Из корпуса выскочила трехгранная боразоновая игла вместе с капелькой абразивной смазки. Игорь умелыми нажимными движениями попробовал поцарапать каждый алмаз, сунул в рот сигарету, прикурил, избегая затягиваться дымом, захлопнул крышку портсигара и подтолкнул его по скатерти клиенту. Он легко скользнул на отполированной и отлакированной, как зеркало, нижней крышке и оказался в большой ладони Ника, переправившей его в боковой карман.

- Порядок, - не скрывая удовлетворения, сказал Игорь.

- А содержание моей сумы проверять будете?

- Обязательно.

- Не здесь же!

- В туалете. Я зайду с вашей сумой, как вы ее именуете, в кабину, проверю и, выходя, передам портсигар. Никуда я из кабины не денусь. Да и подстраховаться, полагаю, догадались.

Игорь усмехнулся:

- Не без того. Чего темнить? Вы же профессионал! На кого работаете?

- На себя.

- Значит, никакого доверия временному правительству? - Молодой человек не скрывал скепсиса.

- А почему, собственно, я должен вам доверять?

- Но вы же предлагаете продолжить сотрудничество.

Мужчина, назвавшийся Ником, усмехнулся:

- Положим, я предлагаю его не вам, а тем, кого вы представляете, неплохо представляете, должен сказать. А потом можно сотрудничать и без доверия.

- Вряд ли мои шефы пойдут на это.

Мужчина пожал плечами:

- Это не мои проблемы.

- Обычно поставщик оказывает авансом услуги, а не покупатель, - настаивал Игорь.