Тусклая клякса кометы вдруг вздулась и полыхнула огнем, затмевая близкие звезды. От молчали-вых деревьев на светлую дорожную пыль легли призрачные, еле различимые тени.

- Видите? Вы видите? - заволновался шофер.

- Вижу,- прошептала женщина.

Разноголосый торжествующий крик многих тысяч

людей донесся со стороны автострады. Звезда, зажженная разумом и волей человека, исчерпав яростную мощь атома, обессилела и начала тускнеть, хотя все еще оставалась ярче других звезд, окружавших ее. Но женщина уже не видела ее, все растаяло в плывущем тумане слез.

- Кри-кри-кри! - звонко пели сверчки.

На востоке вставал апельсиновый ломоть луны, перечеркнутый кудрявой веточкой акации. Налетел мягкий порыв теплого ветра, по черной листве деревьев пробежал пугливый вздох. Дрожали, жадно дыша испарениями темной теплой земли, крупные холодные звезды.

Экспедиция «Маяк» работала в поясе астероидов. Она состояла из базового лайнера «Ригель» и шести малых исследовательских кораблей. Они не имели собственных имен и отличались только номерами - «МИК-1», «МИК-2», «МИК-3».

В задачу экспедиции входила всесолнечная перепись астероидов и метеорных потоков. Образования с наиболее неустойчивыми, возмущаемыми орбитами маркировали радиомаяками. Попутно экспедиция вела широкие исследования по составу, структуре малых тел и исследовала возможности их применения для строительства внеземных станций.

Главную исследовательскую работу выполняли малые корабли. Работа на них требовала большого напряжения и искусства: экипаж такого корабля состоял всего из двух человек, а полет в глубине пояса астероидов напоминал плавание без карт и лоций в богатых коралловыми рифами морях Индийского океана. И почти всегда роль лидера, роль главного корабля, который первым проникал в их неисследованные районы, брал на себя «МИК-1». Командовал им Ларин, а бортинженером был Шегель. Их направили в экспедицию из испытательного центра в самый последний момент, после трагической случайной гибели предшественников во время безобидного тренировочного полета.

В день встречи с астероидом, который впоследствии был назван астероидом Ларина-Шегеля, экипаж «МИК-1» преследовали неудачи. Сначала прервалась связь с «Ригелем». В этом не было ничего особенного: пояс астероидов был полон пылевых облаков, которые несли электрический заряд и отражали радиоволны не хуже металлической сетки. Однако для очистки совести пришлось копаться в радиостанции дальней связи и проверять исправность ее блоков. Радиостанция оказалась исправной, а связь с базой так и не восстановилась.

Едва закончили эту работу, как отказал руль продольной оси головного телеразведчика. Ракету приняли на борт и начали перебирать станцию телеуправления, так как, судя по всему, неисправность гнездилась именно там. Корабль между тем продолжал полет полуслепым, довольствуясь информацией одного обзора локатора. В поясе астероидов это было далеко не безопасно. И Ларин нисколько не удивился, когда в разгар ремонтных работ корабль заполнил высокий, режущий уши и нервы сигнал тревоги.

Пожалуй, только в космосе возможны такие мгновенные переходы от будничной работы к максимальному напряжению чувств, воли и способностей. Неожиданное, иногда страшное, иногда увлекательное, но всегда неотвратимое, входит к вам в жизнь легко и просто, как входит в дом хороших друзей старый знакомый.

Выключив электропаяльник, Ларин кошачьим движением проскользнул мимо замешкавшегося Шегеля и метнулся к боевому креслу. Он уже пристегнул привязные ремни и надел гермошлем, когда рядом с ним занял свое рабочее место инженер. Он досадовал на свою медлительность, торопился, а поэтому движения его потеряли обычную четкость - стали нервны и суетливы.

- Не спеши, Олег Орестович, - спокойно сказал Ларин, скосив глаза на товарища, - ничего страшного. Астероид или крупный метеорит в дальней зоне обнаружения.

Обе руки Ларина лежали на пульте управления, а пальцы бегали по клавишам и кнопкам с быстротой и ловкостью, которой позавидовал бы опытный пианист. Подчиняясь его командам, автоматы послушно выдавали на главный индикатор нужную информацию, Ларин зачитывал ее вслух. Инженер внимательно слушал и время от времени, щуря глаза, рассматривал на зеленоватом экране локатора блестящую точку - отметку астероида.

- Расстояние наибольшего сближения девяносто три километра, диаметр не определяется, значит, меньше четырехсот метров, орбитальная скорость… - Ларин помедлил и обернулся к Шегелю. - У него гиперболическая скорость, Олег Орестович.

- Гость из космоса, - без всякого воодушевления констатировал Шегель, - стоит ли за ним гоняться? Все равно уйдет от солнца.

Отсутствие энтузиазма у инженера объяснялось тем, что это был далеко не первый «гость из космоса». Из-за высокой скорости гоняться за такими астероидами приходилось подолгу, горючего расходовать много, а обследование ничего интересного не давало.

- А может быть, все-таки обследуем? Вдруг что-нибудь любопытное?

- Вроде небулия или корония? - усмехнулся Шегель и потер переносицу. - А телеразведчик?

- Н-да, - на секунду заколебался Ларин, но потом решил: - Обследуем без телеразведчика, прямо на «микеше».

- А инструкция? - все так же флегматично напомнил инженер. Инструкция запрещала производить прямое обследование небесных тел без предварительной телеразведки.

- Что инструкция, - Ларин уже набирал предварительные ходовые команды, - инструкция, Олег Орестович, не догма, а руководство к действию. А потом, в особых случаях инструкция разрешает проявлять инициативу.

- Жаль, что нет связи с «Ригелем».

- Жаль, - согласился Ларин, он медлил, глядя на товарища.

Шегель поймал его взгляд и улыбнулся:

- Ну что ж, раз инструкция разрешает - проявим инициативу. Поехали!

Ларин удовлетворенно кивнул и мягко выжал ходовую педаль. Корабль заполнило гудение, постепенно превращавшееся в свист. Этот свист становился все тоньше, пронзительнее, мелко задрожали боевые кресла и приборная доска. Поднявшись до нестерпимых высот, свист вдруг оборвался, исчезли вибрации. Только глухой шум, похожий на непрерывный вздох набегающей волны, висел теперь в ходовой рубке.

«Микеша» незаметно снялся с места и, набирая ход, поплыл к астероиду, навстречу собственной гибели. Но кто тогда догадывался об этом?

Из предварительного отчета экспедиции «Маяк», базовый корабль «Ригель»:

«Малый исследовательский корабль «МИК-1» был обнаружен в четвертом секторе внутреннего пояса астероидов спасательным кораблем «С-4». На запросы аварийный корабль не отвечал. Сближение с ним было выполнено на максимальной скорости.

В результате обследования с безопасной дистанции было установлено следующее: корпус корабля подвергся глубокой лучистой коррозии. В результате лучевого удара полностью испарились все внешние корабельные надстройки, стабилизаторы и антенны. Оказались наглухо запаянными основной и аварийный входные люки, иллюминаторы, окна и щели приборов наблюдения. Характер повреждений корабля подтвердил догадку службы безопасности о том, что авария «МИК-1» произошла в результате мощной световой вспышки, наблюдавшейся в зоне его предполагаемого местонахождения…»

С дистанции визуальной видимости Шегель начал обследование астероида с помощью телескопа. Астероид представлял собой металлическую глыбу неправильной формы с размерами триста десять на сто двадцать метров.

- Самый обычный железо-никеливый астероид, - скучно констатировал инженер, - стоило за ним гоняться. Я же говорил.

Ларин не отвечал. Для него наступил самый ответственный этап работы - вход в зону тяготения и непосредственное сближение с астероидом. Манипулируя рулями и тягой малого двигателя, он все свое внимание сосредоточил на том, чтобы удержать изображение астероида в перекрестье нитей нуль-индикатора. Расстояние до него сокращалось: три километра, два, один. Инженер, не выпускавший из поля зрения контрольные приборы, неожиданно скомандовал: