Ларин усмехнулся:

- Корабль коварных пришельцев, хитроумно замаскированный под астероид?

- А вдруг? И почему именно коварных? Разве мало было выдвинуто проектов у нас, на Земле, которые предлагали использовать астероиды как космические станции?

- Имеем ли мы право рисковать собой и кораблем во имя этих «а вдруг»? - медленно спросил Ларин.

- Во имя науки, Андрей Николаевич, - мягко поправил Шегель. - Да и что такое риск? Даже теперь, в эпоху массированных исследований космоса, множество людей упорно сидят на Земле, не решаясь подняться в небо. И это вовсе не плохие люди, люди, способные на мужество и храбрость в иных ситуациях. А разве среди профессиональных космонавтов мало таких, которые считают полеты в поясе астероидов безрассудством? А Много ли найдется на «Ригеле» охотников ходить в свободный поиск на «микеше»? Ходить систематически, превратив этот поиск хотя и в увлекательную, но будничную работу?

Что толкает людей на риск? С Шегелем все ясно, это добрый фанатик науки. А что заставляет ходить по узкому карнизу дозволенного его, летчика-испытателя Ларина? Конечно, гражданский долг, профессиональный престиж, искры восторженного недоумения в глазах любимых и близких - без этих могучих подпорок немыслимо большое опасное дело. Но это не вся правда о риске. Победа! Радость ее может оценить лишь тот, кто сполна вкусил ее плодов. Незабываемо сознание свершения, своей власти, торжества над капризным случаем, над темным фатумом. Недаром мудрые дети человечества - древние греки - подчиняли этой темной силе не только людей, но и богов. Разве не ради звездных минут победы люди поднимались на высочайшие горные вершины, в одиночку под парусами огибали Землю, уходили в глубины космоса? А само неуловимое счастье, разве оно не бродит где-то совсем рядом с риском, удачей и смертью?

- Андрей Николаевич!

Ларин очнулся от раздумья.

- Мы не можем, не имеем права упускать такой объект, - в голосе Шегеля звучали умоляющие нотки, - это будет преступление против науки!

Серьезный командир «микеши» вдруг рассмеялся:

- Что ты уговариваешь меня как маленького, Олег Орестович. Ты думаешь, мне не хочется навеки прославить свое имя каким-нибудь сенсационным открытием?

- Ну! - Других слов для возмущения Шегель не нашел.

Ларин погрозил ему пальцем:

- Рискнуть я согласен. Судя по всему, игра стоит свеч. Но делать это надо с головой. - На лице Ларина появилось сосредоточенное выражение.

- Кораблем и нами обоими сразу рисковать глупо. Оставим «микешу» на месте. Я отправляюсь на астероид и сделаю все, что нужно.

- Вы? А я?

Легкая улыбка тронула губы Ларина.

- Ты в любом случае обогатишь свою любимую науку новыми фактами.

Шегель потемнел:

- Андрей Николаевич, вы злоупотребляете моим уважением к вам.

- Напрасно обижаешься, Орестович, - мягко сказал Ларин, - я опытнее, старше. Да и не впервой мне ходить по краешку дозволенного.

Шегель замотал головой:

- Ни за что! Лучше пусть он пропадет пропадом, этот астероид!

- Может, и правда - пусть пропадет, - в раздумье проговорил Ларин, глядя в лобовое стекло на колоссальную глыбу металла, закрывающую звезды.

- Я пойду, понимаете? Я! А вы останетесь.

Ларин не ответил.

- Андрей Николаевич, - совсем тихо сказал Шегель после долгой паузы, - я прошу вас. Это несправедливо, неблагородно, в конце концов, вы все время берете на себя риск. А я уже давно не тот инженер-теоретик, которого вы взяли в напарники для испытаний «Вихря».

Ларин перевел взгляд на товарища.

- Андрей Николаевич, я прошу вас, пожалуйста.

Из предварительного отчета экспедиции «Маяк», базовый корабль «Ригель»:

«Картину нейтрального мира наглядно можно проиллюстрировать особенностями простейшего нейтрального химического элемента - водорода.

Водород обычного мира представляет собой структуру из ядра-протона и орбитального электрона. Антиводород, синтезируемый ныне в крупных масштабах неземными станциями космического топлива, состоит из ядра-антипротона и орбитального позитрона - электрона с положительным зарядом. Простейший элемент нейтрального мира, нейтроводород, в качестве ядра имеет нейтрон, а орбитальной частицы - электрон с антинейтральным зарядом. Если вещество и антивещество аннигилируют, превращаясь в гамма-кванты, то нейтровещество может в определенных условиях сосуществовать с веществом нашего мира длительное время.

Сопоставление расчетов, выполненных на базе гипотезы Данкова-Макдональда и фактических данных вспышки, убедительно свидетельствует в пользу того, что астероид Ларина-Шегеля представил собой монолитную глыбу нейтрожелеза, вторгнувшуюся в пределы Солнечной системы…»

В массивном скафандре высшей защиты Шегель был похож на робота-антропоида, а лучше сказать - на средневекового рыцаря со щупом геолокатора вместо копья в правой руке. Он помедлил, точно перед прыжком в холодную воду, вглядываясь в бездну мрака, светящейся пыли и драгоценных камней. И шагнул вперед. Шагнул в странный мир, в котором не было ни верха, ни низа.

Пожалуй, только сейчас, перед решительным шагом, который должен был отделить его от корабля и унести навстречу неведомому, Шегель понял всю глубину риска, на который он решался. Чувство это было похоже на озноб, на предлихорадочное состояние, готовое разрядиться бурным пароксизмом.

В который раз за время пребывания в космосе Шегель позавидовал командиру. Как все ясно и просто Ларину! Риск, опасность - для него обыденная будничная работа, все равно что для Шегеля расчет какой-нибудь элементарной плазменной ловушки. У Ларина и сердце бьется ровно, и ни один мускул не дрогнет на лице. А что толкает на этот проклятый риск его, Шегеля?

Конечно, служение науке - дело святое, без этого базиса он бы и дня не засиделся в космосе. А какое удовлетворение, какое торжество охватывает твое существо, когда ты побеждаешь самого себя и шагаешь через порог, возле которого топчутся в сомнении и страхе тысячи других людей! Перед этим блекнет даже самый миг победы. Но все это - не главные грани риска, не вся его правда, не вся суть. Суть - в принадлежности к когорте людей долга. Да-да, во все времена, от дымных костров родового строя до сияющих огней коммунизма, люди иногда четко, иногда незримо делились на два лагеря. Одни, когда перед ними вставала опасность, проблема боя и драки, извечная проблема - быть или не быть, спрашивали себя: а почему должен кто-то другой, почему не я?

И шли в бой. Одни бездумно-радостно, потому что бой - их родная стихия; другие с привычным хладнокровием, ибо сражение - их профессия; третьи в сомнениях с тяжким сердцем и оглядкой назад - таков уж долг их и доля. Но все-таки шли! Ведь должен кто-то прокладывать тропинки в чужом краю и грудью встречать неведомое.

Но всегда были и другие. И эти другие спрашивают и себя, и всех окружающих: а почему я, именно я? Я, а не кто-то другой, должен менять привычную жизнь, идти туда, где никто еще не был, идти навстречу страхам и самой смерти? И они не идут. Одни - грубо откровенно, рисуясь своим цинизмом и возводя его в некую мудрую философию; другие - хитро, изворотливо прикрывая свою гражданскую трусость десятками отговорок и предлогов; третьи - стыдясь своей лености и душевного бессилия, бормоча оправдания и раскаиваясь, но все-таки не идут!

Из первых рождаются герои, из вторых мещане. Часто гибнут первые. И не только в лучах мировой славы, но и в серой безвестности, в самом начале своего тяжкого пути. Благоденствуют вторые, с легким сердцем пользуясь тем, что по праву принадлежит первым. Даже их радостями, даже выстраданной ими любовью.

Конечно, по мере того как люди сбрасывают оковы рабства и эксплуатации, армия героев растет и мужает. Но несть числа и мещанам. Мещанам новой формации: умным, обстоятельным, иногда, в миг любования собой, даже отчаянно храбрым, - но все-таки мещанам. Где же истина? А стоит ли судить одних и восхвалять других, ведь каждый делает то, что ему по силам. Хотя, наверное, в этом незримом соотношении героев и мещан и состоит сила одних наций прошлого и слабость других.