- Любитель, труды которого печатает академия!

- Это была случайность. А потом, я ведь энтомолог, а вы ведете речь о каком-то звере.

- А ваши занятия змеями? А коллекция грызунов?

- Ну, мой друг, должен же я заполнять чем-то часы отдыха! Для любви я уже стар, от политики убежал, к вину пристраститься не успел. К тому же какие же это звери - грызуны? Так, зверюшки. А судя по тому, как вы трясетесь над саквояжем, в нем лежит по меньшей мере новый вид льва или носорога.

Анри потер ладонью лоб и передернул плечами, прогоняя воспоминания:

- Нет, Жерар, в саквояже лежит всего-навсего грызун. Он в неважном состоянии, Жерар. Его нужно изучить и описать без промедления.

- Тогда не будем терять времени!

Анри положил руку на саквояж:

- Одна просьба, Жерар. Я хотел бы сохранить в тайне все, что касается этого зверька. Это одна из многих причин, которые мне не позволяют обратиться к «настоящим» специалистам.

Кашен в немом вопросе высоко поднял брови.

- Я потом все объясню вам, Жерар. Впрочем, вполне возможно, что объяснения и не понадобятся.

Глаза Кашена смеялись.

- Мне приходилось встречаться с людьми, имена которых надо было хранить в тайне, но впервые сталкиваюсь с такой ситуацией в мире грызунов. Уж эти мне искатели алмазов! Грызуны и тайна - это выше моего понимания. Впрочем, это ваше дело, Анри. Итак?

Анри кивнул, расстегнул саквояж, извлек оттуда большую, по меньшей мере трехлитровую, банку и осторожно-торжественно водрузил ее на стол. Ка-шен тотчас придвинул банку к себе. Он сделал это довольно энергично, отчего у Анри вырвался непроизвольный испуганный жест. Кашен засмеялся:

- Я смотрю, для вас эта банка и впрямь дороже алмазов. Великолепный сосуд, просто чудо!

- Если бы вы знали, Жерар, каких трудов мне стоило его достать, вы немедленно бы перестали зубоскалить.

- А какой дряни вы туда налили?

Анри тяжело вздохнул:

- Это первосортное крепчайшее шотландское виски. Ничего лучшего у меня не нашлось.

Кашен рассмеялся:

- Вам смело можно ставить памятник, Анри. Даже виски вы заставили служить науке! - Болтовня не мешала Кашену внимательно разглядывать содержимое банки. - В общем, вы молодчина, Анри. Только позвольте, это же не грызун! Мартышка какая-то!

- Мартышка, - грустно согласился Анри, - с мордой крысы, глазами лемура и туловищем медвежонка.

- А это еще что? - изумился Кашен.

Анри присмотрелся и флегматично сообщил:

- Рога.

- Рога?!

Кашен уже ничего не видел и не слышал. Он весь ушел в созерцание биологического чуда, лежавшего в большой стеклянной банке, заполненной шотландским виски.

- Анри, - сказал он наконец, - если это не подделка…

- Это не подделка, Жерар, - перебил Анри.

- О, вы не знаете, какого искусства достигли современные фальсификаторы!

- Это не подделка, Жерар. Я видел таких зверьков и живыми.

- Тогда, - голос Кашена дрогнул, он сильно взлохматил шевелюру, не спуская пристального взгляда с банки, - тогда это величайшая биологическая сенсация нашего века. Новый вид и род - бесспорно, новое семейство - почти наверняка. Чудо, просто чудо! Хм, к сожалению, из-за вашего неумения это чудо выглядит далеко не чудесно. Времени терять нельзя. Час поздний, вы устали. Ложитесь-ка спать, а я сделаю все возможное, чтобы сохранить для науки ваше открытие.

- А нельзя ли и мне принять в этом участие? - осторожно спросил Анри.

- Ни в коем случае! Вы будете только мешать. К тому же терпеть не могу, когда мне смотрят под руку.

- Да, но…

- Никаких «но»! Идите спать, ничего дурного с вашим чудо-зверем не случится. Кстати, каково его туземное название?

- Дьявол.

- Как? - удивился Кашен.

- Дьявол, - повторил Анри, с удовольствием наблюдая реакцию друга. - И должен сказать, он вполне заслуживает это имя. Я могу рассказать вам кучу чудес об этом маленьком зверьке.

Кашен предупреждающе поднял руку:

- Вы все мне расскажете потом. А сейчас дорога каждая минута. Я приступаю к работе, а вы… ложитесь спать. Чистые простыни в среднем ящике. Можете занимать мою постель, потому что я буду работать всю ночь.

…Анри казалось, что в то время, как идут исследования его необыкновенной находки, уснуть будет невозможно. Но усталость взяла свое - он заснул сразу же, едва голова прикоснулась к подушке. И только утром его разбудил веселый голос Кашена:

- Вставайте, соотечественник. Вставайте! Хватит спать. Чудесное утро - солнце, синее небо и африканский мороз, всего восемнадцать по Цельсию.

Анри сел на постели, провел рукой по лицу.

- Как результаты? - сонно спросил он.

- Потрясающие!

Анри улыбнулся, разглядывая друга:

- Вы сегодня выглядите совсем юношей, Жерар.

- Да, - согласился Кашен, - я чувствую себя мальчишкой, которому подарили велосипед с мотором.

- Жерар, не томите меня. Не забывайте, я порядком одичал в саванне и могу вас поколотить.

- Чего же еще можно ожидать от искателя алмазов? Ну да ладно, шутки в сторону. Вы когда-нибудь бывали в Австралии?

- Я? Никогда! А что такое?

- Да вот, если бы я не знал, что вы явились ко мне прямо из саванны, я бы поклялся, что вы привезли дьявола из Австралии.

Анри засмеялся, встал с постели и прошел в ванную комнату.

- У вас богатая фантазия, Жерар, - сказал он оттуда.

- Отнюдь нет. Ваш дьявол - однопроходное млекопитающее. У него, как у птиц и рептилий, экскременты выводятся через клоаку. До сих пор было известно два реликтовых животных такого типа - утконос и ехидна. Оба они - австралийские аборигены.

- Припоминаю, - невнятно сказал Анри, чистя зубы. - Это яйцекладущие млекопитающие?

- Утконос и ехидна - яйцекладущие.

- А дьявол?

- Загадка!

Кашен засмеялся, очень довольный. Он опустился на диван, с наслаждением вытянул длинные ноги и после некоторой паузы сказал:

- Ваш дьявол буквально соткан из загадок. Временами мне хотелось выбросить его в окно и навсегда забыть о его существовании.

- Вы, конечно, догадались, что утром последуете за дьяволом?

- Конечно, - засмеялся Кашен, - только это меня и удержало. Знаете, Анри, у дьявола совершенно нет половых органов.

- Ну? - Анри появился из ванной комнаты с полотенцем в руках. - Вы серьезно?

- Ни малейших признаков.

- Но это невероятно! Не с луны же он свалился?

- Не знаю. Во всяком случае, дьявол имеет отменно развитые молочные железы, что позволяет смело отнести его к классу млекопитающих.

- Стало быть, это самка!

- Да нет же, самое типичное «оно»!

- Не могу поверить, - упорствовал Анри, - это же не лезет ни в какие рамки!

- Природа редко считается с рамками, которые мы для нее придумываем. Но, вообще-то говоря, я от души разделяю ваше возмущение. Я же говорил, что готов был выбросить дьявола в окно. - Кашен вздохнул и взлохматил свою пышную шевелюру. - К сожалению, вы были правы - дьявол порядком попорчен. В деталях очень трудно, а то и невозможно разобраться. Я сомневаюсь в собственных выводах.

- Я сделал все, что мог, - хмуро сказал Анри, - не мог же я прервать маршрут и бросить на произвол судьбы собранные материалы. У алмазной компании - длинные руки.

- Я понимаю, Анри. Не огорчайтесь, дьявол не так уж плох, но меня гложут сомнения - вдруг этот зверек урод среди себе подобных? Такие казусы случались в биологии. Честное слово, я отдал бы половину своих сбережений за другой экземпляр дьявола.

Анри внимательно взглянул на друга, бросил полотенце на спинку кровати и подошел к зеркалу.

- Надеюсь, что мы обойдемся без подобных жертв, - уверенно сказал он, наскоро приводя в порядок свою внешность.

- Каким образом? - насторожился Кашен.

- Мой проводник, чернокожий геркулес и большая умница, обещал мне доставить в город еще одного дьявола.

Кашен весь подался вперед:

- А насколько это реально?

Анри пожал плечами:

- Я пообещал ему двадцать фунтов, целое состояние для африканцев. К тому же, пусть это вас не удивляет, М-Бола - человек слова. На него можно положиться.