Диск звездолёта плавно лёг на поляну, покрытую остатками увядшей травы и усыпанную мелкими камнями. Сегмент корпуса опустился, превратившись в пандус, по которому из корабля вышли Натаниэль, Сэмми, Лео и Шелли.

— Точно как мир людей, — девушка сообщила о своём первом впечатлении.

— Таких планет на самом деле полно, — бодро отозвался Сэмми. — Смотрите, это же обычный орешник! А в лесу растут осины, липы и сосны.

— Может, мы попали не туда? — предположил Лео, оглядывая окрестности с высоты своего роста.

— Идём к городу, там всё разведаем! — Натаниэль зашагал по направлению к высоким зданиям на горизонте.

Остальные путники последовали за коммандером. Пандус закрылся с лёгким жужжанием. Ветер поднял целую тучу бурых листьев, чтобы швырять их в лица и запутывать в волосах.

Маленький отряд спустился в русло высохшей реки. Теперь здесь был только мутный ручеёк, узкий и мелкий, едва заметный среди гальки. Под подошвами захрустело каменное крошево от разбитых валунов, когда-то раздробленных бурными потоками.

— Как слышите меня? — спросил Натаниэль, поднявшись на другой берег, где начинались заросли орешника.

— Пока хорошо, — из прикреплённых к рукавам приёмников прозвучал отчётливый голос Симоны. — Но там что-то летит!

— Назад! — коммандер бросился обратно в русло. — Радиомолчание!

Разведчики залегли на склоне, припав к ковру из листьев. Послышался низкий гул. Осторожно выглянув из укрытия, можно было рассмотреть, как со стороны города к небу поднялась серая летающая тарелка, такая же бесцветная, как и мир вокруг. Аппарат сделал вираж и скрылся в тучах.

— Отмена радиомолчания! — Натаниэль поднялся.

Маленький отряд продолжил путь. За орешником — ещё несколько ям и оврагов, десяток корявых сосен. Дальше — пыльный пустырь, где даже трава не росла. Ещё дальше — насыпь и асфальтовая лента дороги, ведущей к городу.

Разведчики остановились на обочине шоссе.

— Я-то не против пешей прогулки, — пробормотал Лео без каких-либо эмоций, — но мы будем видны издалека.

— Тебя с твоим ростом уж точно нельзя не заметить! — с весёлой иронией откликнулся Сэмми, разглядывая высокие здания, похожие на полированные скалы. — Может, по открытому месту не пойдём?

— Локальные порталы к началу улицы! — распорядился коммандер и сразу же исчез в синей вспышке, яркой и контрастной на фоне окружающей серости.

Четыре сферы сапфирного света — и четверо разведчиков через секунду стояли на тротуаре. Перед ними возвышались многоэтажные дома-башни со стенами из зеркального стекла в железных рамах и каркасах.

— Странно, вообще никого… — Лео продолжил своё монотонное бормотание, когда отряд медленно вошёл в город.

— Конец рабочей недели, — пояснил Натаниэль. — Офисы и конторы опустели. Наверное, та летающая тарелка была последней.

— Неужели совсем никакой охраны нет? — не унимался Лео.

— Полагаю, только роботы! — Сэмми вновь включил свой ироничный оптимизм. — Ведь троллям-охранникам нужно платить, возить им продукты. Они пьянствуют, дрыхнут, сторожат невнимательно…

— Целый город офисов! — удивилась Шелли вполголоса. — Сколько же здесь помещается всяких менеджеров и секретарей?! Что они тут делают?

— Как обычно, получают доход от чужого труда, — Сэмми указал на продолговатый тёмно-серый прямоугольник с круглой линзой, камеру видеонаблюдения, торчавшую над одной из дверей. — Лео, ты наверняка дотянешься, чтобы оторвать ту штуковину…

Рослый эльф, похоже, ничуть не обижался на иронию друга. Ему пришлось лишь чуточку подпрыгнуть, чтобы ухватиться за металлический корпус камеры. Та с треском отломилась, оставив в стене два чёрных искрящих провода. Лео вручил её Сэмми.

— Там какая-то засада! — Шелли остановилась, указывая на перекрёсток.

Сэмми хорошенько размахнулся и швырнул видеокамеру в том направлении. Она полетела к самому центру пересечения улиц, но разбиться об на асфальт не успела. Откуда-то справа в неё с резким шипением ударил ярко-красный луч, разнеся вдребезги на лету, высоко над дорогой.

— А вот и стражники, — Натаниэль взял свой медальон в руку, когда по асфальту начало лязгать что-то железное, пока невидимое. — Активируйте защиту!

Робот, появившийся из-за угла, напоминал собаку-циклопа. Огромного, размером с легковой автомобиль. Толстые лапы, туловище из сегментов и шарниров, в качестве единственного глаза — рубин, тлеющий зловещим кровавым жаром энергии.

Железный монстр утробно зарычал, со скрежетом присел и замер, словно готовясь к прыжку.

Вокруг каждого из путников засветился полупрозрачный лазурно-синий ореол. У Шелли он сразу же стал ярким, чтобы отразить и рассеять ещё один луч. Робот выстрелил из кристалла почему-то именно в девушку, но не причинил ей вреда, лишь заставил зажмуриться на секунду.

Натаниэль, Сэмми и Лео обрушили на механического пса три сапфирных потока магической энергии. Рубин взорвался, разлетевшись красными искрами. Роботу оторвало две лапы, он опрокинулся и начал беспорядочно шевелить оставшимися. Из разломившегося туловища пошёл серо-синий дым.

Шелли приподняла свой медальон и, неожиданно развернувшись, тоже отправила волшебную синюю молнию, но только назад. Холодное магическое пламя ударило в другой механизм, точно такую же собаку, быстро бежавшую к отряду с тыла. Железное чудовище споткнулось, по инерции кубарем прокатилось мимо разведчиков и с грохотом врезалось в первого робота, смешав свои обломки с его остатками.

Через мгновенье появился и третий робот. Видимо, он был запрограммирован на дежурство в вестибюле одного из домов, но теперь стремительно выскочил на улицу, разбив стеклянную дверь. Сапфиры дружно вспыхнули, и собаку встретила волна энергии. Механический пёс кувыркнулся, с лязгом обрушился на асфальт и бешено завертелся на месте, словно гоняясь за собственным хвостом. Однако вскоре лапы оторвались, а голова покатилась прочь, разбрызгивая красные осколки разбитого рубина.

Разведчики пошли дальше, переступая через куски искорёженного железа и отворачиваясь от дыма. Подошвы захрустели по битому стеклу. Защитные ореолы погасли.

— Надеюсь, других таких жестянок нет, — Лео по-прежнему оставался флегматичным. — Иначе медальоны разрядятся очень быстро.

— Прорвёмся! — задорный оптимизм Сэмми тоже ничуть не пострадал. — Кстати, а куда мы идём?

— Тролли тщеславны, — Натаниэль кивком указал на улицу, ведущую вглубь города, — и самое важное у них всегда в центре.

— У вас неприятности? — по радио прозвучал обеспокоенный голос Кэтти. — Сигнал прерывался, одно шипение...

— Порядок! — ответил коммандер. — Сделайте у себя звук тише, а то уши от помех заболят, если мы тут снова воевать начнём.

— Горизонт чист, кораблей не наблюдаю! — к разговору присоединилась Симона. — Если что, я сразу же веду звездолёт к вам на помощь!

— Надеюсь, не понадобится, — к Натаниэлю вернулись его сдержанность и лаконичность.

Квартал, поворот — и разведчики увидели громадную зеркальную пирамиду, упиравшуюся в тучи. Титаническое строение выглядело настолько мрачно и зловеще, что отряд невольно замедлил шаг.

— Фонари, — тихо произнесла Шелли. — Они опасны.

— Защиту не выключать! — распорядился коммандер, пристально глядя на ряд чугунных столбов, расположенных по периметру пирамиды. — Режим отражения!

Приблизившись, разведчики убедились в правоте девушки. На столбах вместо фонарей тлели рубины. Ещё шаг — и кристаллы полыхнули полупрозрачным алым огнём, с шипением швыряя в путников пурпурные шаровые молнии, каждая размером с яблоко.

В этот раз сапфирные ореолы не рассеивали сгустки магической энергии, а отражали обратно. Кровавые шары отскакивали от волшебных защитных экранов, словно мячики. Получив обратно свой собственный заряд, с треском разорвался один рубин, разлетевшись в мутно-бордовую пыль. Затем второй, третий, четвёртый. Несколько секунд — и лопнули все кристаллы вокруг. Шелли, Натаниэль, Сэмми и Лео подошли к парадному входу.