Справа текла широкая река, сверкавшая солнечными бликами. А впереди весь горизонт занимали величественные дворцы, особняки, башенки и стены с зубцами. Крыши блестели отполированным металлом, витражи светились разноцветными стёклами, пёстрые знамёна трепетали на ветру.

— Ариадна, столица содружества миров, — объявил Джонатан.

Город начинался сразу за лугом, опоясанный широкой дорогой, которая служила своеобразной границей и из которой начинались перпендикулярные ей улицы с аккуратными мостовыми.

— Мне как-то неловко, — девушка разглядывала пышные наряды дам, костюмы и доспехи рыцарей, кольчуги гномов и дорогие камзолы купцов, — все так хорошо одеты, а на мне это пальто…

— Не беспокойся, ты же вместе с Серым рыцарем! — отозвался Джонатан с ироничной нескромностью. — Все понимают, что мы на задании.

Действительно, солдаты и гражданские, торговцы и гномы, дамы и рыцари смотрели на двоих путников с неподдельным почтением, уступая дорогу.

В центре города набережная служила пристанью. Стационарные трапы, пирсы и невысокие столбы для швартовочных канатов. В этом порту стояли парусники разнообразных размеров и конструкций, от небольших яхт до горделивых фрегатов. Повсюду бурлила пёстрая толпа из матросов, купцов, носильщиков и вообще кого угодно. Кто-то прибывал, кто-то отправлялся, выгружая или загружая багаж и товары. Между берегами широкого устья реки постоянно курсировали лодки.

Сьюзен и Джонатан прошлись вдоль длинного проспекта, пересекли площадь и свернули в переулок с лепными фронтонами и резными колоннадами особняков.

— А вот и эльфы! — тихо сказал Джонатан. — Как видишь, ничем не отличаются от людей! Но они всегда добрые и благородные.

У белого двухэтажного дома стояли двое юношей в тёмно-зелёных брюках и куртках. Явно узнав Серого рыцаря, они кивнули путниками, ничего не спрашивая, и открыли перед ними тяжёлую деревянную дверь, украшенную цветочным орнаментом.

В одну из стен мраморного зала была встроена арка портала, уже активированного.

Сьюзен и Джонатан шагнули в янтарное сияние. В этот раз оно, казалось, не погасло, а растворилось в прозрачном воздухе, влилось в чистые и радостные оттенки прекрасного мира. Мягкие лучи солнца ласкали узкую лощину, искрились в бурных волнах горной реки и скользили по крутым склонам, утопавшим в красках осени. Пастельно-жёлтые и багряные листья шелестели на бледно-розовых гранитных дорожках, падали на ажурные беседки и балюстрады.

Трое молодых лучников в тёмно-зелёных костюмах, шедших вглубь парка, увидели Джонатана и приветственно помахали руками. Серый рыцарь ответил тем же.

Приятные бархатные голоса пели где-то неподалёку:

В сказку дорога ведёт среди светлого леса,

Где в октябре шелестят золотые берёзы.

Ищет избранника юная эльфов принцесса,

Глядя в глаза, проверяет пришедших вопросом:

Веришь ли ты, что хрустальной осенней порою,

Утром, когда ещё солнце не тронуло склоны,

Выйдя из тайных пещер за туманной горою,

Все облака в небеса выдыхают драконы?

Принцы, плечами пожав, не находят ответа,

И дорогие подарки обратно уносят.

В сказку дорога ведёт среди вечного света,

Где за любовь ни богатства, ни славы не просят.

— Где это мы? — Сьюзен смотрела по сторонам во все глаза.

— Добро пожаловать в королевство эльфов! — из беседки вышла молодая русоволосая женщина в длинном бежевом платье. — Меня зовут Вероника.

— Здравствуйте, ваше высочество! — ответил Джонатан с уважением. — Позвольте представить вам Сьюзен из Феникса!

— Я чувствовала, что вы вдвоём появитесь именно к завтраку! — королева Вероника с улыбкой кивнула Сьюзен. Затем простым и непринуждённым жестом пригласила в беседку, в которой стояли три тёмных деревянных стула, лёгких на вид, и небольшой столик с резными ножками. На белоснежной скатерти мерцала серебром куполообразная крышка на круглом подносе.

Подошёл ещё один эльф в тёмно-вишнёвых брюках и рубашке. Он подождал, пока Сьюзен и Джонатан сняли пальто, затем халаты, забрал эту одежду и унёс, предварительно вытащив из кармана миниатюрный трофейный телевизор.

—Присаживайтесь! — Вероника заняла один из стульев, сняла и отставила в сторону купол крышки. На подносе обнаружились глубокие серебряные чаши, блюдце с десертными ложками и маленький чайник из белого фарфора. — О! Арахис со сливками! Вам понравится. Не стесняйся, Сьюзен, здесь ты дома! Можешь остаться, Серые рыцари вполне способны завершить миссию сами…

— Я совсем недавно узнала, что эльфы действительно существуют, ваше высочество! И что я сама одна из вас, — ответила девушка. Похоже, она была слегка озадачена отсутствием у собеседницы надменных и повелительных королевских манер. — Но бросать друзей в трудную минуту нехорошо. Не по-эльфийски, что ли…

— А что Серый рыцарь скажет? — голос Вероники потеплел и стал мягким, как шорох пожелтевших листьев винограда, оплетавшего беседку.

— С одной стороны, — Джонатан принял на себя обязанности официанта и расставил на столике чашки, — очень хорошо, когда в отряде есть эльфийка, привыкшая к мрачной энергетике города троллей. Пару раз тонкие чувства пригодились! Однако с другой стороны, рисковать Сьюзен вовсе необязательно.

— Я хоть и королева, — Вероника взяла ложку, попробовала блюдо, и на её лице отразилось одобрение, — но приказывать не стану. Решай сама!

— Здесь так прекрасно, ваше высочество! Так светло и спокойно на душе… Остаться бы навсегда, но… можно через несколько дней?…

— Можно! — улыбнулась Вероника. — А сейчас вам двоим нужно отогреться, до сих пор бледные…

Минуты пролетели незаметно, и завтрак вскоре был закончен.

— Пойдём, Сьюзен, я покажу тебе дворец! — предложила королева, вставая. — Хочешь посмотреть?

— Конечно, ваше высочество! — ответила девушка с совершенно искренней заинтересованностью.

— А Джонатан может обсудить планы с нашими разведчиками, — Вероника взяла Сьюзен под руку и увела, о чём-то с ней разговаривая вполголоса.

Серого рыцаря уже ждал эльф в тёмно-зелёных брюках и куртке. Он кивнул в знак приветствия.

— Как поживаешь, Сэмми? — поздоровался Джонатан. — Мастер Робин прибыл?

— Нет, — Сэмми приглашающим жестом указал на боковую дорожку, и они направились вдоль высоких кустов. — Серые рыцари почему-то прекратили к нам ходить. Ты первый за всю неделю.

— Странно! Мы же все вместе миссию в Феникс готовили… — на лице Джонатана отразились удивление и беспокойство.

Тем временем они приблизились к ещё одной беседке, которая неожиданно обнаружилась среди зарослей. Сидевшие в ней светловолосые эльфы в синих и зелёных одеждах явно слышали разговор.

— Готовили-то вместе, — ответил один эльф вместо Сэмми, — но продолжать, судя по всему, доведётся самим. Присаживайся, Джонатан!

— Видимо, что-то произошло, — Серый рыцарь присоединился к четверым эльфам и сел за большой круглый стол, где находились жёлтые пластиковые папки для бумаг, серебристый ноутбук и расстеленная карта.

— Никого из ваших уже несколько дней в Ариадне не видели. Кроме тебя, конечно, — пожал плечами другой разведчик. — Наверное, мастер Робин всех отправил на какое-нибудь важное задание…

— Есть новости об оружейниках? — спросил Джонатан.

— В мире людей нам удалось сфотографировать только ящик, — третий эльф порылся в бумагах и достал цветное глянцевое фото. На нём был запечатлён стальной контейнер, стоявший на палубе длинной баржи. — Судя по размерам упаковки, устройство для производства пороха может быть не больше шкафа.

— Его увезли по морю, — сообщил четвёртый эльф. — Вероятно, где-то на необитаемом острове у них имеется пещера с естественным порталом, ведущим в Феникс. В природе такое не редкость...