Все подразделения выстроились на зелёном поле, и капитан коротко взмахнул рукой, подавая сигнал. Проявляя безупречную дисциплину, новоприбывшие солдаты замаршировали к лагерю, который состоял из аккуратных рядов круглых красно-коричневых палаток. Эльфийские лучники, Серые рыцари и гномы были уже в сборе и теперь проверяли кольчуги и луки, поправляли перевязи ножен, присматривали за металлическими кастрюлями на походных чугунных печках с колёсиками.

На остроконечных верхушках палаток развевались продолговатые зелёные флажки с раздвоенными концами, а над огромным шатром в центре лагеря трепетало на ветру большое знамя Ариадны, обозначая местоположение штаба.

Мастер Хьюджес, предводитель гномов, ожидал Робина и Линдберга около этого главного шатра. Втроём они вошли внутрь и увидели Натаниэля, склонившегося над расстеленной на столе картой.

—Итак, — произнёс командир Натаниэль, — мы установили контроль над истоком Северной реки и Пастбищами.

—Как насчёт Вересковой Пустоши? — мастер Робин ткнул пальцем в карту, показывая на область рядом с изображением Срединного озера.

—Местные говорят, что там обитают великаны, — добавил капитан Линдберг. — Вдруг наткнёмся на такого?

—Я проведу разведку, — предложил Натаниэль, — и попытаюсь выяснить обстановку.

—В любом случае, — мастер Хьюджес пригладил бороду, — нам нужно будет перекрыть Великий канал и прилегающие земли, чтобы сомкнуть осаду вокруг Озёрного города.

В шатёр вошли шесть эльфов в длинных зелёных плащах, среди них был Себастьян. Он дал командиру такой же плащ. Натаниэль надел его поверх своего обычного костюма, затем повесил на плечо колчан и лук, сделавшись неотличимым от остальных разведчиков.

—Удачи! — Линдберг пожелал маленькому отряду, покинувшему шатёр.

—Где же этот пресловутый главный портал троллей? — пробормотал командир себе под нос, выходя вместе с разведчиками из лагеря. Они зашагали по ковру зелёной травы к берёзовой роще. — Если он в самом Озёрном городе, то любая осада окажется бессмысленной.

—Королева Вероника говорит, что цунами затопит всю их систему смежных порталов сразу, — беспечно откликнулся Себастьян. — Вот будет зрелище!

Они углубились в рощу. Три патрульных эльфа встретили их у реки, появившись из-за берёз.

—Этот путь свободен, — доложил один лучник вполголоса и указал на длинную тёмно-серую лодку, в которой лежали небольшие вёсла с широкими лопастями, — на расстоянии полёта стрелы точно никого нет.

Командир Натаниэль удовлетворённо кивнул, и патрульные снова тихо скрылись в чаще.

Разведчики сели в лодку и плавно двинулись через реку, работая вёслами дружно и аккуратно, без громкого плеска. Вскоре они беспрепятственно добрались до другого берега.

Судёнышко оказалось совсем лёгким, поскольку они его не оставили, а взяли с собой, и четверо эльфов понесли его без особого труда. Пристально глядя по сторонам, с луками наготове, впереди шёл Натаниэль, а замыкал шествие Себастьян.

Роща закончилась, и эльфы стали пробираться сквозь бескрайнее поле вереска, целое море прекрасных лилово-белых цветов и свежей светло-зелёной листвы. Многие стебли были такими высокими, что полностью скрывали разведчиков, и даже не нужно было пригибаться.

Вскоре отряд переплыл Великий канал, широкую и прямую полосу воды, прорезавшую Вересковую Пустошь. Теперь эльфы спрятали лодку в цветущих кустах и осторожно пошли дальше.

Вдруг Натаниэль резко поднял сжатый кулак, безмолвно приказывая отряду остановиться. Эльфы моментально спрятались среди веток, выхватив из колчанов стрелы.

Через мгновение они увидели здоровенного мужика в коричневом костюме с чёрным кожаным поясом. Это был не кто иной, как Оливер, которого Линетта и Андреас встретили несколько дней назад. Гигант шагал по вересковым зарослям аккуратно, не растаптывая стеблей, а на плече нёс громадную дубину. Он, казалось, кого-то внимательно высматривал, и его лицо отражало решимость.

—Великан? — прошептал Себастьян.

—Вряд ли! — тихо ответил Натаниэль. — Просто высокий, дюжий человек.

Затем появился отряд кравшихся по полю троллей. Очевидно, они и были объектом поиска Оливера. В его глазах вспыхнул азарт охотника.

—Ага! Попались! — воскликнул гигант торжествующим басом.

Две дюжины троллей съёжились от страха, но уже было поздно отступать без боя. Оливер бросился в атаку и начал раздавать такие сильные удары дубиной, что монстры разлетались в разные стороны.

Пара тихо рычащих чудовищ попыталась обойти гиганта сзади. Оливер в пылу драки их не видел, одним широким взмахом сваливая с ног сразу трёх врагов.

Но ему на помощь пришли эльфы.

Гигант прекратил размахивать дубиной и с удивлением уставился на оставшихся троллей, поскольку они упали без его участия, и из каждого торчало оперение стрелы. Затем озадаченный здоровяк увидел вышедших из зарослей эльфов, которые выдёргивали из дохлых тварей стрелы, возвращая целые обратно в колчаны. Его лицо просветлело.

—Благодарю вас, благородные эльфы! — с уважением произнёс гигант и представился с лёгким поклоном: — Меня зовут Оливер! Всецело к вашим услугам!

—Приветствую! Меня зовут Натаниэль, — командир подошёл к великану. — Не поможешь ли нам с разведкой этой местности?

—Конечно! — Оливер сделал широкий жест рукой, приглашая следовать за ним сквозь вересковое поле по едва различимой тропе. — Рад вас видеть! Не так уж и просто защищать Вересковую Пустошь в одиночку. Но я знал, что эльфы не оставят эту страну в беде!

—Что же здесь такое происходит? — спросил Натаниэль.

—Многие хорошие люди стали беженцами, — вздохнул Оливер, — кроме предателей-рыцарей, которые преподнесли троллям ключи от Озёрного города на тарелочке.

—А что случилось с оставшимися хорошими людьми? — с беспокойством спросил командир.

—Их взяли в плен и сделали рабами на галере, — гигант горестно покачал головой. — А я слишком большой, чтобы пробраться в порт и незаметно их освободить.

—Это сделают мои лучники, — Натаниэль без колебаний принял решение. — Ты только покажи нам туда дорогу!

—Идите по этой тропинке, затем на восток вдоль берега Срединного озера, — объяснил великан, кивая на разветвление дорог, — и увидите припортовые складские помещения! Я отправлюсь следом и буду вас прикрывать!

—Будь осторожен! — сказал ему командир и повёл лучников в указанном направлении. Вскоре разведчики добрались до берега Срединного озера и ускорили шаг на поросшем травой берегу. Их поступь, как всегда, была бесшумной, и ничто не тревожило полуденное спокойствие, только одинокий ветер шелестел вереском и плескался мелкими ленивыми волнами.

При виде далёких пригородов эльфы снова замедлили продвижение. Над обширным поселением, дощатыми настилами пристаней, бревенчатыми домами и мостами возвышалась каменная цитадель.

Из города периодически доносились хриплые вопли, взрывы грубого смеха, грохот и треск, свидетельствуя о присутствии орды. Грабёж уже прокатился по набережной и оставил за собой выбитые двери товарных складов, разломанные ящики, разбросанные пакеты и разорванные мешки с разными товарами, которые, видимо, не заинтересовали мародёров.

В опустевшем, заваленном хламом порту действительно стояла галера. Её стерегли сидевшие на корме три тролля с алебардами.

—Как жалко! — завистливо пробурчал один из монстров, прислушиваясь к шуму грабежа, долетавшему из жилых районов с порывами ветра. — Другие загребут себе всю добычу без нас!

—Мы должны присматривать за рабами! — чванливо возразил его приятель. — Если они убегут, господин Стецько заставит нас таскать золото вместо них! А оно тяжёлое!

—Тихо! — третье чудовище, очевидно, начальник этой стражи, злобно зашипело, подозрительно уставившись на склады. — Я видел, как что-то промелькнуло! Иди и проверь!

Первый тролль неохотно встал, поднял алебарду и неохотно зашаркал по грубо сколоченному, но широкому пандусу, сделанному из фрагмента деревянного забора. Его башмаки захрустели по осколкам глиняных горшков. Он прошёл мимо разорванных пакетов с кукурузой и завернул за угол склада.