Лучники и воины остановились у балюстрады на втором этаже, освещённой лучами заката.

Натаниэль, Робин и Хьюджес вошли в большую комнату, где дюжина офицеров склонилась над большой картой на массивном деревянном столе. Тёмно-синие брюки, ножны, чёрные кожаные ремни и сапоги. Золотая эмблема трилистника вышита на синих или зелёных куртках, надетых поверх кольчуг. Электрические лампы, портативные компьютеры, рыцарские шлемы. Лёгкий вечерний бриз колыхал зелёные шторы на высоких окнах, открытых настежь.

—О! Приветствую! Рад вас видеть! — один из офицеров заметил новоприбывших, и его обеспокоенное лицо просветлело. — Наконец-то приехали эльфы!

—А в чём проблема, капитан Линдберг? — спросил Натаниэль.

—Ночные рейды троллей! Они стараются ограбить пригороды и быстро исчезают где-то в Голубых холмах. Может, поможете нам их выследить? Эльфы хорошо видят в темноте...

—Конечно! — кивнул командир Натаниэль.

—У нас достаточно солдат, чтобы отбивать их нападения, — продолжал Линдберг, — но вы способны тайком пробраться следом за ними до их логова. А Серые рыцари вас поддержат...

—Профессор МакЛеллан полагает, что их база находится где-то у Северной реки, — задумчиво произнёс мастер Робин. — Пешком получится не меньше недели.

—Очевидно, какой-то отряд расположился гораздо ближе, — другой офицер показал на стилизированные изображения холмов на карте, — чтобы совершать набеги.

—Капитан, это пост в районе Старой Библиотеки! — из компьютера послышался голос, и на дисплее появилось лицо рыцаря. — Похоже, тролли собираются в ближайшем лесу!

—Начнём, пожалуй! — Линдберг взял со стола шлем.

Солнце уже спряталось, когда лучники и воины вышли из дворца. Розово-золотистый свет заката превращался в синие сумерки, и на фигурных фонарных столбах уже вспыхнули неяркие оранжевые огни.

Капитан Линдберг повёл эльфов и Серых рыцарей вдоль опустевших улиц. Занавешенные окна, закрытые ворота и двери. Особняки и башни, казалось, подготовились к осаде. Завершая приготовления, стражники проверяли ставни и ажурные чугунные калитки, клацая механизмами замков и задвижками.

Вскоре воинов встретили пять или шесть патрульных солдат, ожидавших капитана у длинного желтоватого здания с лепными карнизами на каждом из трёх этажей.

—Как обстановка? — приблизившись, вполголоса спросил капитан Линдберг.

—Мы готовы, — ответил один из солдат тоже тихо, — тролли наверняка готовятся напасть в темноте.

—Это наша новая безопасная связь, — Линдберг дал Натаниэлю тёмно-серый мобильный телефон с серебряными кнопками. — Когда придёт ваше время, я позвоню!

Несмотря на явный антикварный возраст, тяжелая деревянная дверь не заскрипела. Лучники и Серые рыцари вошли в здание бесшумно. Полированный мраморный пол мерцал отражением мягкого света жёлтого абажура в холле. Неяркое освещение позволяло разглядеть открытые комнаты, битком набитые книжными полками.

—Это и есть Старая Библиотека? — спросил Натаниэль негромко, но стены и потолок, отразив, усилили звук голоса. — Так много книг! Поразительно!

—Я слышал, у королевы Вероники тоже есть неплохая коллекция манускриптов, — заметил мастер Робин.

—Все эти стычки не оставляют времени на чтение, — вздохнул Натаниэль, мечтательно рассматривая обложки, украшенные золотыми буквами. — Увы!

Тем временем капитан Линдберг и патрульные солдаты дошли до окраины города и присоединились к другим воинам, которые спрятались в задних дворах особняков. Большие прямоугольные щиты, пики и мечи. В сгущавшихся сумерках сталь отливала голубым оттенком.

Темнее темноты далёкого леса, на лугу между деревьями и городом появились зловещие силуэты. Когда они подкрались ближе, можно было различить их примитивные доспехи и алебарды. Тяжёлые башмаки шаркали по траве, хриплое сопение и бряцанье железа нарушали тишину позднего вечера.

Первый тролль пробрался в город, остановился в островке света под фонарным столбом и с подозрительностью огляделся. Никого не заметив, он взмахнул лапой, подавая сигнал своим подельщикам. Рычащая толпа монстров затопотала вдоль улицы.

—Вперёд! — решительно приказал капитан Линдберг.

Солдаты Ариадны выбежали из задних дворов. Демонстрируя безупречную дисциплину и организованность, они быстро выстроились в фалангу, в ряд плотно сомкнутых щитов, и нацелили на врага пики. Дюжины воинов стали чеканить шаг вдоль улицы в едином ритме.

Чудовища завыли и с громким лязгом налетели на фалангу, но щиты спасли защитников Ариадны от алебард. Пронзив массу нападавших, многие пики сломались под весом троллей, но солдаты обнажили мечи и принялись рубить врагов в ближнем бою.

Волна троллей с рычанием отхлынула.

Фаланга переступила через дохлых тварей и возобновила продвижение вперёд, снова переходя в наступление своим равномерно пульсирующим маршем.

Монстры в ужасе завыли и бросились наутёк, выбегая из города и растворяясь в темноте.

—Одну стрелу! — командир Натаниэль сокрушённо покачал головой, наблюдая за сражением из окна библиотеки. — Если бы только я мог выпустить хоть одну стрелу! Уж я бы не промахнулся!

—Терпение, друг мой! — мягко произнёс мастер Робин. — Монстрам ещё рано знать о нашем присутствии.

В руке Натаниэля мелодично зазвонил и замерцал кнопками мобильный телефон.

—Да?.. — эльф ответил на звонок, немного послушал и спросил с искренним участием: — Потери есть?.. Только лёгкие ранения?.. Хорошо! Мы уже выходим!

Эльфы покинули Старую Библиотеку и украдкой вышли из города по боковым проулкам. Затем беззвучными тенями в свете звёзд заскользили через луг между Ариадной и лесом. Несмотря на быстрый шаг, их туфли касались травы мягко, совсем без шелеста.

Луки и стрелы наготове, они вошли в тёмный лес и начали пробираться сквозь чащу с уверенной лёгкостью, не задевая ни единой веточки.

Из-за холмистого горизонта показалась Луна, и в заросли проникли её бледно-голубые лучи.

Продолжая путь сквозь бесформенные тени крон, осторожно минуя освещённые Луной участки, лучники не забывали всматриваться в серебристо-лазурный сумрак. Командир Натаниэль молча показал на низкую сломанную ветку, затем на примятый клевер на поляне. Развороченный кустарник, большие отпечатки сапог, очевидные следы указывали направление для преследования.

Вскоре в долине между холмами послышался гулкий треск, словно сквозь лес продирались крупные неповоротливые звери.

Следуя за этим шумом, эльфы заметили проблески огней между деревьями. Подкравшись поближе, они спрятались на краю леса, чтобы рассмотреть широкую поляну, освещённую кое-как сложенными кострами.

Дюжины мерзких троллей толпились на безжизненной вытоптанной земле, сидели у костров и чинили доспехи, точили лезвия алебард и кинжалов. Вокруг увяла вся зелень, оставались только чахлые кустики и немного пожухлой травы. Казалось, долина была отравлена одним только присутствием злобных тварей.

Несколько монстров наливали в коричневые глиняные горшки жидкость из деревянных бочонков, а затем привязывали к узким горлышкам тряпки в качестве фитилей.

—Они снова собираются напасть, — тихо произнёс один из эльфов, — с керосиновыми зажигательными бомбами!

—Похоже на то, — кивнул командир Натаниэль. — Вот он, мой шанс послать стрелу.

Его меткий выстрел пробил один из бочонков в штабеле.

—Кто посмел? — тролли чванливо уставились на торчащее из бочки оперение, затем с тупым видом понаблюдали за ручейком керосина, который неотвратимо приближался к костру.

—А-а-а-а!!! — одно из чудовищ успело заорать в ужасе, когда пламя побежало вдоль ручейка в обратную сторону, к штабелю бочонков.

Ослепительный огненный цветок взметнулся к ночному небу и осветил окрестные холмы. Серия взрывов прозвучала над долиной раскатами грома, ужасные ударные волны расшвыряли троллей в разные стороны. Керосин разлился огненным озером.

Некоторая часть монстров выжила в этом горящем море. Они в панике бросились в лес и рысью помчались прямо к тому месту, где прятались эльфы.