—Смотри! — она положила ладонь на плечо Андреаса и показала ему на яхту, с которой им уже радостно махали руками Джим и Айвэн, оба с улыбками до ушей.

—Ну и ну! — на лице Серого рыцаря отразился признак эмоции, похожей на приятное удивление, когда он вместе с Линеттой поднимался по трапу, — и как вам удалось добраться сюда так быстро?

—В Северном Замке я поставил на корабль электродвигатель, — Джим произнёс с удовлетворением, — теперь мы не будем так сильно зависеть от капризов ветра. Так что приключения продолжаются!

—А где профессор? — спросила Линетта, ступая на палубу. Андреас следовал за ней. Они оба выглядели всё ещё немного изумлёнными.

—Предоставляет королеве Веронике научную поддержку, — ответил Айвэн, поднимая трап.

Около штурвала действительно была новенькая блестящая коробка передач. Джим клацнул парой коротких рычажков, и что-то загудело под кормой, но звук был мягким, не громче шороха прибоя. Яхта поплыла прочь от города.

—А это ещё что за недоумки? — Айвэн заметил рыцарей, выбежавших на пристань, грязных и мокрых, сплошь покрытых мякотью раздавленных фруктов. Физиономии искажала ярость.

—Я видел трёх из них у Южного Мыса, — заметил Джим.

—Повсюду шпионы! — покачала головой Линетта. — Говорила же я, что это серьёзный заговор!

—Похоже на то, — кивнул Андреас.

—Профессор МакЛеллан полагает, что у троллей есть база около Озёрного города, — рассказал им Айвэн, — вот почему нам не удалось там с вами встретиться. Но к Западному Мысу они, надеюсь, ещё не добрались.

—К Западному Мысу? — спросила Линетта.

—Эльфийские лучники и Серые рыцари собираются там, — объяснил гном. — Согласно плану, они помогут нам добраться до Острова Надежды.

Тем временем погода стала меняться. Ветер окреп, быстро затягивая небо серо-фиолетовыми тучами, предвестниками надвигающейся бури. Шквальные порывы подняли волны.

—Нужно закрепить такелаж! — воскликнул Джим.

Стараясь устоять на ногах, друзья взялись затягивать узлы.

—Айвэн, давай принесём плащи! — гном поспешил на нижнюю палубу, когда по кораблю забарабанили крупные капли дождя.

Огромная волна обрушилась на нос яхты, как раз туда, где Линетта и Андреас завязывали толстый канат, и окатила их обоих с ног до головы каскадами воды. Линетта потеряла равновесие на покачнувшейся палубе и упала бы, но Серый рыцарь подхватил её под руки и вернул в вертикальное положение.

Гном и эльф вернулись в плащах с капюшонами, Айвэн нёс ещё два таких же дождевика на сгибе локтя.

—Извините, мы, кажется, опоздали! — Джим увидел, что Линетта и Андреас уже вымокли до нитки. — Наденьте запасную одежду, пока мы высушим вашу! В каютах есть старые костюмы в шкафах.

—По крайней мере, я больше не мечтаю принять ванну, — в голосе Линетты была только ирония. Она вцепилась в плечо Серого рыцаря, чтобы не упасть на пути к люку нижней палубы.

Андреас оставался стоически невозмутимым. Он даже ухитрился свободной рукой взять у Айвэна бесполезные дождевики, чтобы отнести их обратно.

—Поворачивай против волны! — Джим и Айвэн бросились на корму, когда корабль накренился, схватились за штурвал и налегли на него, выравнивая яхту.

Вскоре шторм начал выдыхаться и с каждой минутой терять своё неистовство, не причинив кораблю вреда.

—Какая странная буря! — эльф придержал рукой сдуваемый ветром капюшон, — кажется, она стихает сразу же после того, как вынесла нас в открытое море!

—Сезон ураганов ещё не наступил, — ответил гном, немного ослабив хватку за рукоятки штурвала, — а может ли колдовство троллей влиять на погоду?

—Кто знает, — пожал плечами Айвэн. — Я, кажется, краем уха слышал о таких экспериментах. Тролли постоянно придумывают новые способы, как внести в мир дисгармонию и опустошение.

Ветер утих, волны успокоились, и ливень превратился в мелкую морось. Пасмурное небо окрасило мир в серый цвет. Не было видно ни солнца, ни побережья, вообще никаких ориентиров.

Гном постучал ладонью по большому компасу, установленному у штурвала. Фигурная стрелка вертелась и дрожала, но север найти не могла.

Эльф достал компактную подзорную трубу и сфокусировал её на туманном горизонте, пытаясь разглядеть хоть что-то. Но вокруг простирался только бесцветный океан.

Когда от мороси осталась только водяная пыль, Линетта и Андреас вернулись на палубу. Глядя на зыбкую вуаль тумана, они неторопливо поднялись на корму и присоединились к Джиму и Айвэну.

Линетта теперь была в простых серых брюках, чёрных туфлях, голубовато-серой облегающей рубашке из шерсти и тёмно-синей куртке. Распущенные волосы спадали на плечи.

Андреас надел серый костюм и чёрные башмаки со стальными застёжками. Его новая куртка была почти такой же, как и прежняя. Ножны он повесил через плечо, как колчан.

—Наши лучники, наверное, уже собрались на Западном Мысе, — пробормотал Айвэн, — и теперь удивляются, куда мы подевались.

—Дайте-ка я угадаю, — немного холодно произнесла Линетта. — Эльфы и Серые рыцари собираются устроить героическую финальную битву с монстрами. Но, если они желают пасть смертью храбрых, то могут это сделать в любом другом месте. А эта миссия только моя, и я сама доведу её до конца.

—Надеюсь, — заметил Андреас, явно не утратив своего тонкого чувства юмора, — ты не откажешься взять с собой хотя бы одного Серого рыцаря...

—Значит, — сделал вывод Джим с азартом в глазах, — мы сами, без поддержки, поплывём к таинственному замку, который видели на гобелене...Конечно, если найдём туда путь...

—Да, боюсь, что мы заблудились, — Айвэн снял капюшон и опустил подзорную трубу. — Нам бы увидеть солнце или звёзды, чтобы определить широту и долготу!

—Судьба уже всё решила за нас, — Андреас показал вперёд, на остров, появившийся из тумана, — это и есть тот самый замок!

Силуэт становился всё более отчётливым, и цитадель выглядела даже более величественной, чем на гобелене. Признаков населённости не было, но массивные камни исхлёстанных ветрами башен не утратили своей белизны, ничего не потрескалось и не осыпалось, вообще никакого запустения.

Вдруг яркий луч солнца пробился сквозь тучи и осиял омытую недавним ливнем крепость. Цитадель засветилась каким-то внутренним мистическим светом, став яркой и контрастной в обрамлении сверкающей росы.

Джим включил двигатель, и яхта весело заскользила к мраморной пристани. Приблизившись, они увидели человека, безмятежно сидевшего на набережной с удочкой в руках. Это был тот самый бродяга-путешественник, которого уже доводилось встречать в мире людей, в горах и на реке. Он улыбнулся и помахал им рукой, затем смотал удочку и поднялся на ноги, наблюдая, как друзья швартовали корабль к мраморному столбу и сходили на берег.

—Привет! Меня зовут Хранитель Джо, рад вас видеть! — он произнёс оптимистично, и его голос звучал искренне. Никакой надменности или превосходства, всего лишь простота уверенного в себе, но добродушного человека.

—Хранитель? — удивился Джим. — Профессор думает, что вы за нами следите...

—Да, я тот самый, кто назначает и обслуживает проходы между мирами, — подтвердил Джо с широкой улыбкой, но слегка извиняющимся тоном. — Мне нужно было устроить вам парочку проверок, чтобы убедиться, достойны ли вы войти в тайную страну...

—Ну и как, достойны? — осведомилась Линетта ледяным голосом.

—Ты так похожа на твою бабушку! — Джо посмотрел на неё с добротой. — Золотое сердце под маской строгости... Добро пожаловать на Остров Надежды!

Он сделал действительно беспечный, без наигранности, приглашающий жест к широко распахнутым воротам замка.

Мраморные плиты, стены из отполированного светло-серого гранита, широкие лестницы и тенистые залы усилили эхо шагов. В камине не было огня, а в канделябрах — свечей, помещения освещались только солнечным светом, лившимся сквозь узкие высокие окна. Это опрятное и спокойное место производило необъяснимое впечатление замедленного хода времени, чувства нереальности, словно оно принадлежало этому миру не полностью.