—Мы живём в объединённом сообществе миров, — начала королева своё обращение к участникам совета, — так почему бы нам не скоординировать наши усилия?

—Ваше высочество, — произнёс один из командиров лучников, — нам следует защитить Ариадну с её порталами, ведь это перекрёсток всех дорог к нашим мирам.

—Хорошо, я пошлю туда сильную дружину гномов, чтобы усилить гарнизон Ариадны, — мастер Хьюджес пригладил бороду. — А как насчёт этой юной леди, которой поручена миссия?

—Ты говоришь о Линетте? — мастер Робин повертел в руках кубок. Лёгкий оптимистичный тон свидетельствовал о его непоколебимой уверенности в успехе. — С ней Андреас, и ещё пятеро Серых рыцарей следуют за ними из Скалистого города. Мне потребуется немного времени, чтобы как можно более скрытно собрать весь орден...

—А я могу подобрать Линетту и Андреаса в Пшеничном городе! — с готовностью предложил Джим. — Ведь я буду привлекать меньше внимания, чем военный отряд.

—Надеюсь, ты не поплывёшь туда один? — Айвэн повернулся к гному с добродушной иронией в голосе. — Ты же принял меня в команду, помнишь?

—Вам обоим не нужно спешить, — Вероника благосклонно улыбнулась. — Отдохните и отправляйтесь завтра утром!

—А будет ли этот путь безопасным? — усомнился второй командир. — Где сейчас могут находиться враги?

—По моему мнению, — МакЛеллан помог эльфу расстелить на столе большую карту и указал на нарисованную на ней линию, извивавшуюся между стилизированными изображениями гор, — у троллей есть база где-то у Северной реки. Они заблокировали Озёрный город подозрительно быстро, и нам по пути встретилось много людей с типичными для их измерения повадками...

—Да, на севере появилось много неприятных чужаков, — подтвердила Вика, — мошенников, пиратов, невоспитанных бродяг... Наверное, они стекаются к орде троллей, чтобы принять участие в грабеже Эльдорадо.

—Если бы только в наших летописях была какая-то разгадка! — вздохнул третий командир. — Мы, конечно, отправим лучников к Острову Надежды, но действительно ли это нужное нам место?

—Полагаю, вход в Эльдорадо каким-то таинственным образом меняет своё расположение после каждой инспекции, — задумчиво откликнулась Вероника. — Нам нужен свежий взгляд на старинные хроники. Может, Вика и профессор нам в этом помогут?

—Мы попробуем, ваше высочество! — глаза МакЛеллана загорелись энтузиазмом.

—Что ж, — королева встала, — давайте сделаем перерыв, скоро накроют обеденный стол!

Джим, Робин и Хьюджес побрели по дорожке, что-то оживлённо обсуждая. Айвэн тихо разговаривал с Вероникой и командирами, медленно прогуливаясь вдоль балюстрады на склоне ущелья. Один из эльфов жестом пригласил Вику и МакЛеллана во дворец.

—Меня зовут Себастьян, — представился эльф, указывая путь через уютные мраморные коридоры и залы, сквозь сводчатые двери, мимо голубых занавесей на больших окнах и алых роз в вазах. — Многие книги отсканированы и сохранены на лазерных дисках, это облегчит работу.

Восковые свечи в библиотеке служили, скорее всего, для украшения, потому что Себастьян включил янтарную люстру, сделанную в форме большого тюльпана. Старинные деревянные письменные столы, книжные полки и стулья. Плоский ноутбук имел вычурный дизайн с завитушками на футляре. В библиотеке чувствовалось такое же изящество, как и во всём эльфийском поселении, такой же тонкий вкус. И малейшие оттенки были подобраны так, что даже мягкие пастельные цвета не создавали ощущения тусклости, а, наоборот, оставались ясными и живыми.

—Медицинские трактаты! — воскликнула Вика, рассматривая золотые буквы на потемневших от времени обложках. — Можно мне потом их полистать?

—Конечно! — Себастьян кивнул, выходя из библиотеки. — Я ещё дам и электронные копии на диске!

—Было бы неплохо учредить медицинскую кафедру в университете, — профессор принялся доставать увесистые тома с полок, — там твой опыт можно передать многим врачевателям.

—Ладно, а сейчас мы что ищем? — она села у компьютера.

—Как эльфы уходили из Эльдорадо, — он отложил фолиант и тут же взялся за другой, — что-нибудь об этом великом переселении.

—Что ж, начнём поиск, — она отпечатала на клавиатуре пару слов, и, поскольку дисплей замельтешил перебираемым текстом, встала и присоединилась к профессору, листавшему пожелтевшие страницы.

—Это удивительные сокровища правдивой истории! — МакЛеллан не скрывал восхищения. — Должен признать, что я очень рад снова запереться в четырёх стенах библиотеки!

—А мне нравится краткость эльфийского стиля изложения, — добавила Вика.

Компьютер произвёл мелодичный сигнал, и они подошли к столу посмотреть на результаты поиска.

—После путешествия, — она начала читать с дисплея вслух, — Хранители тайно назначают порталы для новых посланников...

—Ага! — его лицо прояснилось догадкой, — на этот раз назначен Остров Надежды! А намёк на это с помощью гобелена означает, что они за нами следят! И они видели, что мы шли к той башне!

—Вы так думаете? — королева Вероника вошла в библиотеку. — У этих Хранителей, надо полагать, есть серьёзная причина столько столетий от нас прятаться.

—Но гобелен мог оказаться уловкой троллей! — предположила Вика, взглянув на МакЛеллана, — ты же говоришь, что горы кишели монстрами...

—Айвэн почувствовал в ткани эльфийское волшебство, — пожал плечами профессор, — так что тролли вряд ли прикасались к гобелену.

—Да, чудовища терпеть не могут наши вещи, — согласилась Вероника. — Хотя мы и не называем наши способности волшебством, ведь это же вполне естественная часть природы.

—Ваше высочество, — вернулся Себастьян, — обеденный стол накрыт!

—Вы сможете продолжить ваши исследования завтра, — королева улыбнулась Вике и МакЛеллану, — а теперь приглашаю оценить нашу стряпню!

Они покинули библиотеку и поднялись на ажурную мансарду, посреди которой стоял длинный стол с угощеньями. С верхнего этажа открывалась прекрасная панорама ущелья, залитого золотым светом заката.

Джим, Хьюжес и Робин всё ещё продолжали что-то обсуждать, Айвэн помогал эльфам рассаживать гостей.

Один из командиров тоже появился, чтобы обменяться парой тихих фраз с королевой, и, получив от неё разрешительный кивок, вышел.

В парке около дворца его ждал отряд лучников. Зелёные костюмы, точно передающие цвет листвы, полные стрел колчаны, большие луки в руках.

—Несколько чудовищ спустились с Голубых холмов, — командир без каких-либо эмоций объяснил задание, — нам нужно разведать обстановку.

Они зашагали через парк к серебристой арке, стоявшей среди кустов, на которой был искусно вырезан цветочный орнамент. Командир прикоснулся к этому сооружению, и под аркой вспыхнуло сияние портала.

Два эльфа прошли сквозь свет и немедленно натянули луки, прикрывая прибытие остального отряда, внимательно рассматривая заросшую лесами холмистую местность. Прошёл последний лучник, и командир отключил портал, с этой стороны замаскированный под сводчатые ворота старого полуразрушенного форта на склоне холма.

Эльфы бесшумно углубились в чащу, не задевая веток, и их мягкие туфли ступали по траве без шороха. В вечернем лесу быстро темнело, бледная луна ещё не засияла в полную силу, но тёмно-синий полумрак не задерживал продвижения лучников вперёд. Посреди склона они вышли на открытое место, когда на небе появились первые звёзды.

Затем эльфы заметили мерцание пламени костра внизу, в долине. Командир молча указал на далёкий огонь, и отряд заскользил сквозь заросли в том направлении ещё более скрытно, и ни одна веточка не захрустела под ногами.

Лунный свет просочился в чащу серебристыми лучами. Вскоре между стволами деревьев промелькнул и жёлтый лучик от пламени. Эльфы подкрались поближе и затаились, наблюдая за косматыми силуэтами троллей вокруг костра на поляне.

Монстры разговаривали с каким-то жалким человеком. Из-под капюшона торчал длинный нос, а хитрые глазки отвратительно блестели.

—Ты нашёл вход в королевство эльфов? — один из троллей прорычал с чванливым пренебрежением.