— Как ты думаешь, что нас ждет после конца девятой жизни? — вдруг спросил мистер тин Фальт.

Корвин удивленно задумался.

— Мы попадем в Пустошь[11]. Наверное.

— Наверное, — подхватил мужчина, кивнув. — Разве это справедливо? Прожить целых девять жизней и получить за это билет в один конец. И, вообще, что это такое — Пустошь? Ты никогда об этом не задумывался?

Арвиндражевец неопределенно пожал плечами, удивленный неожиданным разговором.

— Но, наверное, это лучше пустоты и неизвестности, — продолжил профессор.

— Определенно, лучше, — вставил свое слово парень. — А что вы ждете после конца девятой жизни?

Мистер тин Фальт задумчиво вскинул брови, смотря на подрагивающую гладь озера. Он ведь не задумал сейчас здесь утопиться? На практике-то виднее… Корвин немного занервничал.

— Больше мне хочется узнать правду, а потом уже решить, что лучше.

— Но тогда в этом не будет никакого смысла, — заметил арвиндражевец с заметным облегчением.

Вздохнув, мужчина поднялся с земли и отряхнул брюки от земляной крошки и засохших травинок.

— Зато это весело, — профессор подмигнул и улыбнулся, растеряв всю свою задумчивость. — Что-то я засиделся, пора мне на занятия… И, кстати, я помню, что сегодня пятой парой у твоей группы прикладная политология. Которую веду я, если ты не забыл.

Корвин скис.

— Умеете же вы испортить настроение, профессор.

— Знания — сила, мистер тин Вальцмен!

Щелкнув пальцами, мужчина развернулся и побрел в сторону академии.

— Привет, — Аринда неуверенно улыбнулась и протянула вперед коробку с пончиками. — Попьем вместе чай?

Бертлисс удивленно вскинула брови и осторожно спросила:

— Я что, забыла про твой день рождения?..

Блондинка рассмеялась и покачала головой.

— Просто решила провести с тобой время. Давненько мы не собирались, а?

Лорииэндовка согласно улыбнулась и шире открыла дверь.

— Я поняла, что сболтнула лишнего тогда, за столом, и, вообще, была неаккуратна в своих словах… — произнесла Аринда, едва сев в кресло. Она поставила коробку на стол и внимательно посмотрела на подругу. — Прости меня, Берта.

Девушка удивленно обернулась, прекратив разливать по чашкам чай.

— Ты чего? — она хлопнула глазами. — Не говори пустяков, я не обижаюсь!

— Правда? Тогда почему ты так быстро ушла из столовой? А потом не взяла никого из нас в медпункт?

— Ну, я просто хотела побыть одна…

Аринда серьезно смотрела на нее, слегка растерянную, секунд пять, а потом радостно улыбнулась:

— Тогда ладно! Я рада, что ты не злишься на меня.

— Я бы не злилась на тебя, даже если бы ты… — Бертлисс задумалась. — Начала встречаться с Дэльмом.

Будь у Аринды чай, она бы им непременно поперхнулась.

— Что?! Встречаться с Дэльмом?!

Берта весело захохотала.

— Такой глупости от тебя я точно не ожидала услышать! — продолжала вопить блондинка.

— Да? А с кем бы ты хотела встречаться? С Нором? — все еще посмеиваясь, подколола ее девушка.

Аринда тут же притихла и, заметно покраснев, буркнула:

— Где там твой чай? У меня от возмущения уже в горле пересохло…

Каникулы подкрались совсем незаметно. В середине декабря, за день до семилунного затмения, Бертлисс сдала последний экзамен и выдохнула со спокойной душой. В общем-то, сессия в Арвиндраже оказалась не такой страшной, как она опасалась, все прошло гладко и достаточно просто. На порталоведении они ловили души (теперь у Бертлисс в коллекции появилась симпатичная золотая канарейка), на рунописи — проводили диктант, а потом вызывали нарисованные самими же закорючки. Профессор тин Фальт решил не мучить бедных студентов и поставил всем «автоматы» по истории, а на экзамене по мертвому языку нужно было составить рассказ про себя и свою семью. Как и говорилось ранее — ничего сложного. Хотя, нет. На экзамене по МПК девушке пришлось изрядно попотеть…

Она поняла, что что-то здесь нечисто, когда, зайдя со своей группой в аудиторию, застала там целую толпу старшекурсников. Они негромко переговаривались между собой, не посчитав топтавшихся на пороге студентов достойных их внимания, и только профессор тин Удорт бодреньким голосом загнал их внутрь, заставив поторопиться.

— Сегодня мы проведем спаренный экзамен. Не волнуйтесь, вас не ждет ничего сложного! Сейчас я все объясню, — громко и четко заговорил профессор, как только озадаченные студенты уселись на свободные места. — Задача четвертого курса: вызвать один из видов управляемого метательного оружия и продемонстрировать грамотное умение им управлять. Задача второго: поймать это самое оружие с помощью поглощающего щита. Это понятно, ребята?

Кто-то утвердительно загудел. Бертлисс переглянулась с растерянными друзьями, на подкорках мозга чувствуя какой-то подвох.

— Я помню, что вам уже довелось работать в парах. Пожалуйста, сохраните их, чтобы не возникло лишней путаницы, и начинайте готовиться!

Профессор тин Удорт спустился с трибуны и, предупредив, что первая пара должна зайти через десять минут, ушел в соседний кабинет. Лорииэндовка осторожно посмотрела на Корвина. Она заметила его еще с самого начала, но боялась лишний раз поднять взгляд. Особенно потому, что вдруг с огромной неохотой осознала, как сильно соскучилась, сколько бы не пыталась уверить себя в обратном.

— Мне что, нужно будет опять с профессором в паре быть?! — очнулся Аавилл.

Арвиндражевец медленно поднялся с места и пошел вниз, скользнув по девушке взглядом. Прикрыв глаза и тихо вздохнув, Бертлисс сделала то же самое.

— Ты ведь умеешь призывать поглощающий щит? Или нам стоит прибегнуть к крайним мерам? — деланно серьезно поинтересовался Корвин, стоило ей встать рядом. Насмешку в голосе скрыть все равно не удалось, хотя, наверное, он и не собирался этого делать.

Лорииэндовка поджала губы, чувствуя, как от волнения в груди начало все предательски дрожать. Чертов арвиндражевец знал, на какие точки нужно надавить, чтобы сбить ее с толку. Даже сейчас. Нет — особенно сейчас, когда обида и злость утихли, отойдя на второй план, а показное безразличие грузом давило на плечи.

— Умею, не волнуйся.

— Жаль.

Поганец.

— Я не буду использовать серьезное оружие, и, если что, смогу его отозвать, — начал объяснять Корвин. — Буду целиться преимущественно в живот, так что призывай щит туда. Понятно?

— Понятно, я же не дура, — закатила глаза девушка.

— Ладно. Тогда сначала докажи, что умеешь призывать щит.

Она вскинула брови.

— Ты мне не веришь?

— Доверяй, но проверяй, — мудро заметил арвиндражевец.

Вздохнув, Бертлисс сделала шаг назад и, сосредоточившись, выполнила его указание. Корвин одобрительно улыбнулся.

— А у тебя начало получаться намного лучше!

— Я тренировалась, — скромно пожала плечами девушка, впрочем, не скрывая гордой улыбки.

Они немного попрактиковались и вскоре, уверенные в своем успехе, направились к двери в соседний кабинет.

— Так… Мистер тин Вальцмен и мисс тен Парт, — отмечая галочкой их имена в журнале, протянул профессор. — Хорошо, приступайте.

Они отошли друг от друга на несколько шагов и встали в нужные стойки. В ладонях Корвина загорелись голубоватые небольшие шарики, Бертлисс приготовилась призывать щит. Подкинув ядра вверх, арвиндражевец заставил их немного повисеть в воздухе, а потом стремительно полететь в сторону лорииэндовки. Они несколько раз быстро обвели ее силуэт по кругу и влетели в появившийся щит. Проще простого.

— Браво! — улыбнулся мужчина, хлопнув в ладоши. — Ну, вам, мистер тин Вальцмен, это задание и не должно было составить особого труда. А вы, мисс тен Парт, приятно меня поразили. Молодцы.

Довольные, они вышли из аудитории. Показав друзьям поднятый вверх большой палец, Бертлисс вприпрыжку выскочила в коридор и повернула в сторону своей комнаты. Не терпелось рассказать родителям и Химке о своей удаче. Не зря она училась призывать этот проклятый щит почти целую неделю!