— Ближе к делу, Дэльм.

— Как скажешь, — он пожал плечами с самым невозмутимым видом, а потом вдруг выдал: — Оказалось, наша мышка все-таки самая настоящая крыса.

Именно это он и боялся услышать.

— Продолжай, — голос вмиг стал хриплым и приглушенным.

— Она оставила энергетическую метку в туалете.

Черт!

— Ты уверен…

— Уверен, — перебил его Гренсон. — Аст зашел сразу после нее, метка была свежей. А совсем недавно ее видели выходящей из кабинета директора. Сопоставь два и два.

Корвин сжал челюсти.

— Но ведь Нора была подставной.

— В этом ведь и был смысл, приятель! — Дэльм развел руками. — Мы устроили крыске проверку, и она ее провалила. О чем еще может быть речь?

Он прав.

Бертлисс провалила проверку.

И теперь…

— И что ты предлагаешь делать?

Ухмылка на лице арвиндражевца превратилась в самый настоящий оскал.

— Не знаю. Но жизни ей тут точно теперь не будет.

Мышеловка захлопнулась.

Подмигнув напоследок, Дэльм хлопнул Корвина по плечу и прошел мимо.

Молодая женщина — на вид лет тридцать-тридцать пять. Ухоженная, опрятная и невероятно улыбчивая. Как только Бертлисс увидела ее, поняла, что Химка была в хороших руках. На душе сразу стало легче.

— Здравствуйте, миссис тен Швальц! — протянув ей руку, чересчур громко поздоровалась девушка и тут же убавила тон. — Спасибо вам большое за то, что откликнулись на мое объявление. Не думаю, что многие поступили бы так же.

Женщина улыбнулась еще шире и ответила на ее рукопожатие, накрыв их сцепленные ладони второй рукой.

— Ну, что вы! Это ведь очень важно для вас.

— Очень, — с придыханием повторила Бертлисс, закивав.

— Дамы, пройдите, пожалуйста, в этот круг, — попросил мистер тин Йорк, отвлекая их от обмена любезностями.

Они были в просторном церемониальном зале с высокими потолками и мраморными полами, и лорииэндовке было немного неуютно от всей это нелепой мишуры. На самом деле, магия обмена не требовала участия дополнительных членов или каких-либо сильных некромагов. Любой студент старше третьего круга мог с легкостью использовать нужную руну и провести ритуал. А так называемая церемония проводилась только для того, чтобы отдать дань уважения как передаваемой душе, так и ее бывшему хозяину.

Когда они встали в круг друг напротив друга и закрыли глаза, Бертлисс воспроизвела в сознании образ Химки. Это было одним из важнейших условий ритуала: если «получатель» не сможет представить душу, значит, ритуал не состоится. Именно поэтому некромаг, передающий душу, не мог доказать ее наличие (по крайней мере, получателю) — иначе обязанность второго участника была бы бесполезной.

Когда Бертлисс во всех подробностях представила свою лучшую подругу и даже успела вспомнить пару греющих сердце моментов, проведенных с ней, гравиаль на ее шее начал приятно теплеть. Лорииэндовка обхватила его пальцами и зажмурилась еще сильнее, предвкушая скорую встречу.

Раз… два…

— Ритуал успешно завершен!

Три!

Девушка открыла глаза и встретилась взглядом с миссис тен Швальц. Произнесла одними губами:

— Спасибо, — и не сдержала очередной счастливой улыбки.

— Я до сих пор не могу привыкнуть к себе… такой. Будто я одновременно существую и не существую. Гадкое состояние.

Голос Химки звучал в голове — души не могли издавать звуков в мире живых.

Они лежали на кровати и смотрели на внутреннюю роспись балдахина. Так, как будто и не было этих мучительных дней разлуки.

— Ты скоро привыкнешь. Все рано или поздно привыкают.

— И ты думаешь, это хорошо?

Бертлисс пожала плечами.

— Это правильно.

Химка перевернулась на живот и поднялась на локтях, сосредоточенно смотря куда-то перед собой.

— Почему ты не переносишь Руф?

Лорииэндовка поморщилась — эта тема была не из приятных.

— Я не знаю, я просто… не могу, — в горле пересохло. Она закрыла лицо руками. — Это сложнее, чем я думала. Я даже не знаю, примет ли она меня снова? После того, как я поступила…

— Брось, Берта! Не придумывай проблемы там, где их нет.

Она права.

Нужно обязательно сделать это как можно скорее… но не сейчас.

— Расскажи мне о мирех[9] той женщины, — попросила Бертлисс, не зная, зачем. Наверное, чтобы просто перевести тему.

Химка слабо улыбнулась.

— В ее мире было… шумно. Кланесс работает в каком-то крупном офисе, там много бумаг, криков и кофе. Все это настолько въелось в ее жизнь, что отразилось даже на нас, а душ у нее, поверь, очень много. Но, знаешь, это было даже интересно, хоть и по вечерам у меня болела голова.

— Вот уж не думала, что для кого-то работа — это то место, куда хочется все время возвращаться, — прыснула лорииэндовка, закинув руки на голову.

— А я не знала, что такое место для тебя — это дом твоей бабушки, — тихо сказала Химка после небольшой паузы.

Улыбка медленно сошла с лица. Бабушки не стало почти шесть лет назад, потом не стало и дома. Но Бертлисс до сих пор помнила вкус ее морковного пирога.

— Я провела там большую часть своего детства, — было немного больно вспоминать об этом. — А теперь этот дом есть только в моем гравиале. Это… грустно.

— А я так не думаю, — легко не согласилась Химка.

— Нет? — Бертлисс повернула к ней голову, встретившись с потухшим взглядом. — Почему?

— Я ведь тоже существую только в твоем гравиале, но через девять лет я возрожусь, — губы подруги растянулись в едва заметной улыбке. — Кто сказал, что и он не сможет?

Бертлисс поняла, что что-то не так, когда в ее плечо в очередной раз врезался какой-то арвиндражевец. И не просто по нелепой случайности — нет, удар был крепким и болезненным, будто делали это специально.

— Они что, все с ума посходили? — демонстративно повысив голос, воскликнула Аринда, возмущенно оглядываясь на стремительно удаляющуюся фигуру.

Некромаг поморщилась и помассировала пострадавшую конечность. Черт, к вечеру там точно появится синяк.

— Сегодня они агрессивней, чем обычно, — задумчиво заметила Норфа.

— Наверное, это официальный день моих ненавистников, — кисло предположила некромаг.

Аринда резко схватила подруг под локти и ускорила шаг.

— К черту их. Нам нужно поторопиться, скоро занятие по танцам!

Бертлисс скуксилась и закатила глаза.

— Спасибо, что испортила мне настроение еще сильнее.

— Ну, что ты опять начинаешь? — недовольно выдохнула блондинка. — Ты в основном составе, радуйся!

— А я и радуюсь, — она натянула на лицо свою самую фальшивую улыбку. — Видишь?

В танцевальном зале было слишком оживленно. Лорииэндовки едва успели найти свободные места, втиснувшись между другими студентками, как в класс вошла тренер Аннорт.

— Добрый день, девушки! — от ее звучного голоса все вокруг сразу же затихли. — Как я вижу, до вас уже дошли последние новости?

Аринда вопросительно взглянула на Бертлисс, и та непонимающе пожала плечами. Появилось нехорошее предчувствие.

— Но сначала разминка! — женщина подперла руками бока. — Ну, чего расселись?

Во время разогрева некромаг периодически ловила на себе чужие презрительные (или нет?) взгляды. Кажется, она снова становится паранойиком… В очередной раз почувствовав что-то неладное, девушка обернулась и заметила глазеющую на нее Юсту. На секунду замешкавшись, лорииэндовка тут же отвернулась и продолжила приседать. Накатила волна неприязни. И как она успела забыть, что эта выскочка будет танцевать с ней в одном составе?

— Хорошо, девушки, а теперь разделяемся! — свистнув в свисток, заявила тренер Аннорт. — Основная группа, марш в соседний зал, сегодня вы будете заниматься отдельно!

Как… отдельно?

Некромаг округлила глаза и переглянулась с подругами. Другие пять студенток без лишних слов пошли к выходу, вынуждая Бертлисс заторможено направиться следом.