— И что конкретно я должна высмотреть в этом совете?..

— Для начала просто вступите туда. Ничего серьезного, — сходу начал темнить мужчина.

В голову начали лезть нехорошие предположения.

— А потом?

— А потом вы все обязательно узнаете.

Девушка скрипнула зубами.

— Мистер тин Йорк, если вы хотите, чтобы я разузнала об этом «секретном месте», то лучше сразу оставьте эту идею при себе.

— О, так вы уже наслышаны о Норе, — как-то сразу скис мужчина, поджав губы.

— Да. Наслышана. И именно поэтому я понимаю, что это дохлый номер. Арвиндражевцы допускают туда даже не каждого из совета, не то, что какую-то чужачку…

Директор осуждающе покачал головой.

— Зря вы не верите в свои силы. Я уверен, что у вас все получится.

— А я уверена в обратном, — угрюмо заявила девушка.

Мужчина немного помолчал, играя желваками.

— Что ж, хорошо. Дайте мне знать, если передумаете.

Бертлисс коротко кивнула и встала с места, направляясь в сторону двери, когда в ее спину прилетело задумчивое:

— Думаю, ваша подруга очень скучает по вас, мисс тен Парт.

Вот ведь манипулятор!

Девушка выскочила из кабинета, пылая от негодования, и неожиданно врезала в чью-то мужскую грудь. Удивленно подняв глаза, она уставилась на Дэльма и тут же дернулась в сторону.

— Осторожнее, крыска из Лорииэнда, — скользко ухмыльнувшись, протянул он и скрылся в кабинете директора.

По спине пробежалась неприятная дрожь. Мысленно послав этого черта из табакерки куда подальше, Бертлисс осторожно посмотрела на стол секретаря, но той не было на месте — ну, хотя бы их никто не видел. Вздохнув, она подошла к двери и вышла в коридор.

— Угадайте, кто сегодня остался без завтрака? — плюхнувшись за стол, хмуро протянул Аавилл.

Лорииэндовцы дружно перевели взгляды в сторону столпившихся студентов и техничек, ругающихся между собой. Нор усмехнулся и, покачав головой, продолжил жевать бутерброд.

— Повезло еще, что поднос упал не на тебя. Как со мной в тот раз, — фыркнул он. — Так что не ной.

— О, да, я просто счастливчик! — ощетинился Аавилл. — Я и вчерашний ужин пропустил по твоей милости.

— По моей?!

— Конечно! Почему ты меня не разбудил?

— Откуда я знал, что ты дрыхнешь, увалень? — возмутился Нор. — Может, ты с девчонкой какой-нибудь развлекался. Ну, а что?.. — заметив неодобрительные взгляды женской половины, стушевался он.

— Какой же ты идиот, — Аавилл закатил глаза и подпер подбородок ладонью.

— Не ссорьтесь, мальчики, — вздохнула Аринда и протянула пострадавшему половину своего завтрака. — Держи. Я все равно на диете.

— С каких это пор?..

Если кто-то и успел позабыть о главном предназначении арвиндражевцев, то сами виновники торжества к этому числу не относились. Котяры прилежно выполняли свои обязанности, устраивая лорииэндовцам разные гадости и подлянки. Это только за пределами замка все могли дружно выдохнуть, внутри же подобные правила не действовали. Первая волна затишья, пришедшая с появлением директора, уже сошла на нет, впрочем, немного сдерживая порывы чересчур креативных студентов.

Что странно, в последнее время Бертлисс удачно избегала сюрпризов со стороны арвиндражевцев. Понимая, что до везунчика ей далеко, девушка предчувствовала затишье перед бурей, но это мало ее заботило — чаще всего некромаг думала о своей подруге. Бертлисс все еще не могла смириться с мыслью, что Химка не просто попрощалась со своей восьмой жизнью, но и угодила в руки какого-то незнакомца. И при самом худшем раскладе лорииэндовка сможет отыскать ее только через три года и три месяца, ведь именно столько душа должна была служить некромагу до перехода в следующую ипостась. Подобный расклад девушку совсем не устраивал.

Но сейчас, по крайней мере, у нее была надежда, целиком и полностью зависящая от директора. Только вот как выполнить его просьбу и стоит ли делать это вообще, Бертлисс не знала.

— Эй, Берта? — перед ее носом настойчиво пощелкали пальцами. — Доедай быстрее, иначе мы опоздаем на физру.

— Физру? А она разве не по четвергам? — удивилась некромаг, вставая с места.

— Ой, мы что, не сказали? — Аринда виновато скуксилась. — Теперь в субботу первым занятием вместо международного языка стоят танцы.

— Поче… Танцы?!

Бертлисс была уверена, что ее вот-вот хватит удар.

— Какие еще танцы?! — еле дышала она.

— Ну, помнишь, мы же говорили… — как-то смущенно пролепетала блондинка, оглядываясь по сторонам.

— Но ведь это было неточно!

— Теперь точно! — зашипела лорииэндовка.

Словно по команде Аринда вместе с Норфой настойчиво подхватили ее под локти и повели на выход. От услышанного Бертлисс начало мутить.

— Не волнуйся, сегодня нас просто будут распределять по сильным и слабым группам.

— И что это значит?..

— Ну, наверное, мы покажем, на что способны…

Стало еще хуже.

— Я не хочу. Можно ведь не пойти? — как маленькая, запричитала она.

— Не думаю, что можно, — с сомнением протянула Норфа.

— А если живот болит? Или голова?

Нового позора точно не избежать…

— Берта! Да что с тобой? — удивилась блондинка.

— Не люблю я танцы, вот что, — недовольно прошипела она. — Тем более, когда они так близко связаны со мной…

… Бертлисс и подумать не могла, что развлекательная часть ее выпускного вечера закончится подобным образом: в кабинке туалета, в попытке скрыться от глаз одноклассников и родителей. Она сидела на закрытом унитазе и бездумно пялилась в расписанную различными надписями дверь, подпирая подбородок ладонью. «Ятис любит Клафу», «Люция — стерва!», «Кто прочитал, тот ЛОХ». М-да, она и сама в курсе, что как-то по-другому в данный момент назвать ее нельзя. Было стыдно и обидно. А еще чуточку страшно показаться на глаза свидетелям ее позора.

А все потому, что на танце, который они так упорно репетировали несколько последних месяцев и который Бертлисс знала чуть ли не лучше своих пяти пальцев, она умудрилась оплошать. И ведь это еще мягко сказано! Как? Ну как можно было так конкретно запороть все движения, не попадать в такт, да еще к тому же чуть не свалиться со сцены? Да еще и стоя почти по центру! Господи… Волнение, стеснение, страх — не было оправданий ее фиаско. Вот и приходилось теперь сидеть на крышке унитаза и размышлять о бренности своего бытия.

— Берта, ты здесь?

А, вот и староста пришла. Она Бертлисс никогда не нравилась — у Дрианы, любимицы всех учителей, всегда все получалось. В отличие от будущей лорииэндовки. Наверняка, если бы та стояла на месте Берты, с ней бы такого не случилось!

— Я слышу твое дыхание, — предупредила староста в ответ на многозначительное молчание.

— Слушай, оставь меня одну, а?

По ту сторону двери тяжело вздохнули.

— Да перестань, Берта. Ничего страшного не случилось. С кем не бывает?

«С тобой!» — услужливо подсказало сознание возможный ответ.

— Я просто хочу побыть одна, — настойчиво повторила некромаг, дергая от раздражения ногой.

— Боже, какая же ты сложная…

Послышались удаляющиеся шаги и хлопок двери. Бертлисс вздохнула и накрыла пылающее лицо холодными руками. Так-то лучше…

Внезапно кто-то снова вошел в туалет, и девушка, не выдержав, прикрикнула:

— Дриана, можешь даже не пытаться! — и добавила, понимая, что терять уже все равно нечего: — И вообще, ты меня бесишь! Всегда бесила, как и все остальные!

В ответ лишь удивленно промолчали. А Бертлисс отчего-то захотелось высказать старосте все в лицо — видимо, накопившийся адреналин полился наружу. Она ведь помнила, как Дриана вместе со своими подружками громче всех хохотала над ее позором! И ладно, если бы только они… Вскочив на ноги, Берта резко открыла дверь кабинки и вдруг замерла, увидев не совсем ожидаемую личность.

— Ой…

— Ничего страшного, — неловко улыбнулась черноволосая девчонка в джинсовом сарафане. — Я поняла, что ты это не мне.