Тем временем музыка приближалась к своей кульминации. Арвиндражевец сел на одно колено и, с важным видом задрав подбородок, протянул руку Бертлисс. Аккуратно обхватив ладонь пальцами, она отступила назад и сделала глубокий реверанс, четко следуя порядку танца. В следующую секунду все парни резко поднялись на ноги и дернули девушек на себя. Бертлисс положила ладони на грудь Корвина и, чувствуя, как сильные руки придерживают ее за талию, выгнулась и отставила правую назад. И, когда мелодия застыла на высокой ноте, вернулась в прежнее положение, вдыхая знакомый запах.

Третья часть танца была самой сложной и самой быстрой. Вновь положив руки на плечи арвиндражевца, Бертлисс двинулась по кругу, про себя отсчитывая ускорившийся ритм. Еще ни разу во время репетиции она не чувствовала себя настолько… раскованной. Желающей показать себя во всей красе, особенно, глазам напротив. Корвин не сводил с нее взгляда, и это безумно волновало и заставляло что-то беспомощно екать в груди.

Наконец, музыка затихла, и танцоры замерли вместе с ней, прислонившись спина к спине. Гости громко зааплодировали. Тяжело дыша, Бертлисс развернулась лицом к арвиндражевцу и вдруг радостно воскликнула:

— У нас получилось! — не удержавшись, она прыгнула ему на шею, крепко прижимаясь щекой к теплой коже.

Кажется, парень немного опешил.

— Да ты, оказывается, действительно очень переживала! — осторожно обнимая в ответ, пораженно усмехнулся он. — Не волнуйся, мышка, ты была великолепна.

— Правда? — она воодушевленно заглянула ему в глаза. Корвин тепло улыбнулся и доверительно шепнул:

— Чистейшая.

— Берта!

Резко обернувшись, Бертлисс наткнулась взглядом на Аринду и Норфу, спешащих в их сторону. Нарядные и улыбчивые, они налетели на нее и задушили в объятьях.

— Девочки! — засмеялась лорииэндовка, высвобождаясь из их рук. — Вы чего?

— Мамочки, как же ты хорошо смотрелась в этом платье! Мы как свою часть оттанцевали, только на тебя и смотрели! — затараторила Аринда, едва ли не хлопая в ладоши.

— Мы очень за тебя переживали. Ты ведь сама не своя весь день была! — подхватила Норфа. Блондинка согласно закивала.

Бертлисс умиленно поморщилась и сказала:

— Спасибо, девочки! Без вашей поддержки ничего бы не вышло, точно вам говорю.

— Кстати! — воскликнула Аринда. — Там ребята из Лорииэнда приехали. Пойдем, поздороваемся? Там и миссис тен Грауль!

Лорииэндовка попыталась сохранить искреннюю улыбку, но вышел лишь натянутый кривой оскал. Чего-чего, а встречаться со «своими» Бертлисс хотелось меньше всего. Пусть в Арвиндраже они далеко не по своей воле, они знала точно — многие лорииэндовцы все равно меняют свое отношение к студентам, попавшим в программу обмена. То ли из-за непонятной зависти, то ли из-за нелепого «предательства». Но, кажется, волновало это ее одну.

Поняв, что молчит уже слишком долго, Бертлисс поспешно ответила:

— Конечно, пойдемте! Только я… сейчас, — она коротко обернулась на Корвина. Тот по-прежнему стоял рядом и делал вид, что с увлечением рассматривает шоколадный фонтан на столе.

Подруги понимающе вскинули брови, и наперебой протянули:

— А… Ну, мы тогда пойдем, а ты нас потом догонишь. Если что, наши во-он там стоят.

Лорииэндовка кивнула и устало прикрыла глаза, стоило лорииэндовкам исчезнуть с поля видимости.

— Что-то я не вижу радости на твоем лице, — заметил арвиндражевец, мигом себя сдавая. — Совсем не соскучилась?

— Не в этом дело, — отрицательно мотнула головой девушка, беря со стола дольку персика. — Просто… — она вздохнула. — После возвращения из Лорииэнда к тебе относились как-то… по-другому?

Корвин удивился.

— По-другому? Да нет.

— Значит, только у нас так.

— Постой… Ты поэтому не хочешь туда идти? — догадался он. — Потому что боишься увидеть «другие» взгляды?

Лорииэндовка неопределенно пожала плечами.

— Могу пойти с тобой, — вдруг выдал арвиндражевец с непринужденным видом.

— И как же мне это поможет? — с сомнением поинтересовалась девушка.

— Добавит авторитета.

Авторитета? Скорее, наоборот. Потом по академии такие слухи поползут…

Поймав ее озадаченный взгляд, он широко улыбнулся:

— Как минимум, миссис тен Грауль меня знает. Будет как-то невежливо даже не подойти и не поздороваться с ней.

— Корвин, я не думаю, что это хорошая идея. Мне потом от ненужных домыслов не избавиться.

Арвиндражевец даже как будто расстроился — Бертлисс была уверена, что увидела это в его взгляде. Но уже в следующую секунду парень легко пожал плечами и спокойно улыбнулся.

— Нет так нет. Как закончишь, найди меня.

— Зачем? — удивилась девушка. Но Корвин уже ушел, кинув напоследок многозначительную улыбочку. Бертлисс вздохнула и покачала головой.

Собравшись с мыслями, она двинулась в сторону лорииэндовцев. Даже не знай некромаг их в лицо, без проблем смогла бы выделить из толпы по очень простому принципу — цвет и эмблема академии. В восточном углу легко угадывались вуртвардийцы по зеленым лентам в роскошных косах девушек и такого же цвета галстукам у парней. Чуть левее от них расположилась группа из Тройарта — их отличали роскошные рыжие хризантемы на запястьях и в нагрудных карманах. А проще всего из толпы можно было выделить альфарийцев, и дело было даже не в абсолютно черных нарядах — а во взгляде. Все они смотрели на окружающих их некромагов с нескрываемым высокомерием и величием, отчего, попади ты под прицел хотя бы пары таких глаз, рискуешь мигом превратиться в жалкого таракана. Бертлисс благоразумно обошла их стороной.

Лорииэндовцы держались в стороне от остальных. Три парня-старшекурсника в красных шелковых рубашках, одна девушка в черном платье с красными вставками и миссис тен Грауль с массивным рубиновым колье на шее, занявшим место гравиаля. Их по правилам Бала надевать было запрещено. Рядом с ними стояли и Аринда с Норфой, и Нор с Аавиллом, которые вызвались разносить гостям напитки. Заприметив Бертлисс уже издалека, они дружно повернулись в ее сторону.

— Какая красота! — первая воскликнула миссис тен Грауль, осторожно беря девушку за плечи. — Рада тебя видеть, Берта!

— И я вас, миссис тен Грауль! — улыбнулась девушка.

Приехавших студентов она знала плохо, но все равно вежливо поздоровалась с каждым, держа на лице дежурную улыбочку. Замдиректора поделилась новостями из Лорииэнда и призналась, что приехала на Бал только из-за загруженности директрисы.

— Ой, ребята, без вас академия совсем не та! — вздохнула она. — Студенты из Арвиндража, конечно, стараются, но вас они не заменят.

Лорииэндовцы озадаченно переглянулись. Не то, чтобы раньше они никак не влияли на жизнь академии… Но уж точно не были движущим механизмом.

— Вы такие умные, способные ребята… А сейчас международные олимпиады пойдут, кого нам отправлять?

— Раньше таких проблем не возникало, — заметил Нор, почесав затылок.

Миссис тен Грауль трагично вздохнула и приложила ладонь ко лбу.

— Это раньше! Вы, главное, учитесь, набирайтесь сил… Чтобы в будущем отстоять честь академии. Правильно я говорю? — она подбадривающе похлопала по плечу стоящего ближе всех к ней Аавилла. Тот нервно улыбнулся и закивал в ответ. Миссис тен Грауль снова вздохнула. — А, и еще. Я, к сожалению, не приеду на новогодние каникулы.

Повисла неловкая пауза.

— Но я уверена, что вы справитесь! — спохватилась она. — Время быстро пролетит, даже не заметите!

— А как же поздравления от академии? — расстроилась Аринда. — Раньше вы всегда привозили их отсутствующим.

— Мы вам в электронном виде все перешлем. Клавьет у нас мастер по компьютерам, да ведь? — дернув лорииэндовца на рукав пиджака, протянула замдиректора. — Клавьет!

— А? Ага.

Бертлисс переглянулась с Нором и едва сдержала насмешливую улыбку. Вот так представление! И все ради такой мелочи. Кажется, только Аринда и расстроилась.

— Ничего страшного, миссис тен Грауль! — вступил в разговор Аавилл. — Мы все понимаем, в академии сейчас и без нас куча проблем…