Блондинка округлила глаза:

— Точно! Ты посмотри-ка! Талия, правда, тоньше стала…

Бертлисс рвано выдохнула, отставила в сторону нетронутый контейнер с нарезанными фруктами и поднялась с кресла.

— Я пойду, прогуляюсь… Не теряйте меня, хорошо?

Лорииэндовки проводили ее взглядом, полным молчаливого понимания.

В комнату возвращаться не хотелось. Особенно после того, как, выйдя в коридор, Бертлисс наткнулась на группу парикмахеров-визажистов, нестройным рядом заползавшую в спальню Юсты. Та наградила ее таким самодовольным взглядом, что нестерпимо захотелось показать парочку неприличных жестов, но лорииэндовка благоразумно сдержалась и двинулась прочь от жилых комнат.

Стало как-то тоскливо. Да и уверенность в том, что перед балом она обязательно как-нибудь выкрутиться, лопнула прямо на глазах. Конечно, у девушки даже мысли не было о том, чтобы просить мать о подобной свите. Но сама лорииэндовка ведь и краситься-то толком не умела, что уж говорить о прическе. Подруги наверняка будут заняты своими приготовлениями, а просить кого-то другого не представлялось возможным. Можно было, конечно, найти видео уроки в интернете, но Бертлисс уже заранее знала, что ожидание будет заметно контрастировать с реальностью. Что уж поделать, если руки-крюки? Только сейчас она поняла, что и косметики у нее подходящей не было: ни красивых теней, ни помады. Так и быть ей на Балу блеклой мышью.

— Берта, это ты? Можешь помочь мне?

Девушка удивленно обернулась. Мисс тен Гроум стояла с несколькими коробками, водруженными друг на друга, и с трудом выглядывала из-за них. Она неловко улыбнулась.

— Тебе лучше поторопиться, кажется, они скоро упадут…

— Ой! — Бертлисс спохватилась и, подбежав, забрала две верхние. Они оказались достаточно легкими, будто в них лежала вата. — А что там?

— Ленты для украшения. Спасибо тебе, я уж было думала, что придется снова ползать по полу и собирать их, — устало усмехнулась рыжеволосая профессорша и сдула со лба непослушную прядь. — Ты ведь свободна сейчас? Поможешь донести их до зала?

— Конечно, — пожала плечами лорииэндовка и пошла следом за кивнувшей мисс тен Гроум. — А почему вы не воспользуетесь руной?

— Из-за того, что творится внизу, случаются перебои магии. Слишком большая концентрация.

— Понятно… — Бертлисс закусила губу и заискивающе протянула: — Эм… профессор, а вы сегодня вечером не сильно заняты?

— Сегодня вечером это примерно во сколько?

— Где-то через пару часов.

— Нет. А что? — она вопросительно покосилась на студентку.

— Здорово! Просто, понимаете, сегодня я выступаю и… Сможете помочь с прической и макияжем? А то я полный ноль. Правда! Только испорчу все, а к кому еще обратиться, не знаю, — затараторила лорииэндовка, но, наткнувшись на растерянный взгляд профессорши, прикусила язык.

— Я бы с радостью, Берта, но и сама подобным мастерством не отличаюсь…

Бертлисс разочарованно выдохнула.

— …Но зато знаю того, кто сможет тебе помочь.

— Правда? — восторженно хлопнула она глазами, но, немного подумав, снова скисла. — Думаете, она захочет мне помогать?

— Захо-очет, — уверенно протянула девушка. — Или я заставлю.

— Знаете, можете не заставлять…

— Не волнуйся, — засмеялась мисс тен Гроум. — Просто иди к себе и жди гостей… часов эдак в шесть. Договорились?

Бертлисс растерянно улыбнулась. Идея, конечно, сомнительная. Но разве у нее были другие варианты?

А в ровно назначенный час в ее дверь, наконец, постучали.

— Привет.

— При… вет, — во все глаза смотря на своего гостя, пролепетала лорииэндовка. Нервно сглотнула. — А что ты здесь делаешь?

— Пришел тебе помочь, как что? — тряхнув синими волосами, фыркнул Альт и протиснулся внутрь. Осмотрелся, пока растерянная Бертлисс медленно закрывала за ним дверь. — Где будем работать?

Это ведь шутка?.. Если да, то у кого-то дерьмовое чувство юмора — послать пятикурсника для того, чтобы тот прикинулся стилистом. Господи…

Девушка неуверенно кивнула на свой письменный стол, поймав на себе выжидающий взгляд.

— Ты удивлена, — заметил Альт, улыбнувшись, отчего колечко пирсинга в его губе сверкнуло под светом люстры, и принялся раскладывать на столе вещи из рюкзака.

— Я ожидала увидеть кого-то другого, — медленно подойдя ближе, призналась она.

Альт многозначительно промолчал. Пока он занимался приготовлениями, девушка наткнулась взглядом на россыпь печатей на его шее. С трудом насчитала четырнадцать (или около того). Неплохо для некромага среднего уровня. Вскоре арвиндражевец попросил показать ему платье и, только взглянув на него, сразу принялся изучать лицо Бертлисс, крутя ее голову в разные стороны.

— У тебя глаза по цвету как ткань, поэтому тени лучше наложить контрастного, но не слишком яркого оттенка… Губы почти не тронем, может, только какой-нибудь нежный оттенок и блеск… А волосы лучше всего просто слегка завить…

— Где ты всему этому научился? — наблюдая за тем, как синеволосый арвиндражевец выбирает нужные «материалы», поинтересовалась лорииэндовка.

— Когда моя старшая сестра училась на стилиста, она частенько приводила в дом подружек и тренировалась на них. Да и на мне, бывало, тоже, — он усмехнулся, пододвигая нужные палетки, тюбики и кисти ближе. — Так и запомнил. Но ты ведь не думаешь, что это мое серьезное увлечение?

Бертлисс неопределенно пожала плечами и призналась:

— Это необычно. Я бы никогда не подумала, что ты…

Альт улыбнулся одними кончиками губ:

— Никто бы не подумал. А теперь садись прямо и смотри на меня. Сделаем из тебя самую яркую Луну.

Корвин почесал шею и, губами стянув с позолоченной шпажки замысловатое канапе, оглянулся. Бальный зал, украшенный по всем канонам, потихоньку заполнялся прибывающими гостями. Здесь уже были студенты из Дра-Корта, Лигаона и Вуртварда, а кто-то успел заметить делегацию тройартийцев у ворот. Все нарядные, улыбчивые и готовые зубами вгрызться в шею противника, лишь бы отстоять честь своей драгоценнейшей академии. Ничего необычного.

Арвиндражевец взглянул на часы — почти восемь. Куда же запропастилась мышка? Наверное, стоило все-таки зайти…

Внезапно его глаза накрыли чьи-то небольшие ладошки, а из-за спины послышалось приглушенное хихиканье. Корвин удивленно замер и протянул:

— Юста?..

— Не-а, — промурлыкали в ответ.

И, правда, голос был совсем не ее. Но что-то он напоминал… Сердце пропустило удар.

— Мышка?

Девичьи пальцы отлипли от кожи. Арвиндражевец резко обернулся, но вместо ожидаемой Бертлисс наткнулся взглядом на незнакомую девчонку. Оторопел, чувствуя, как растекается в груди разочарование.

— Э…

— Я Адлая. Помнишь меня?

Корвин нахмурил брови, рассматривая арвиндражевку напротив. Невысокая, светловолосая и смотрящая на него «сделаю-все-что-хочешь» глазами… Кажется, все-таки припоминает.

— Адлая, — он расплылся в фальшивой улыбке, катая имя на языке. — Выглядишь превосходно!

— Спасибо! — она повела плечиком, демонстрируя свое платье, и захлопала накладными ресницами. — Я танцую сегодня… Ты ведь тоже?

— Второкурсница, значит? — кивнув, уточнил парень с игривой усмешкой.

Не то, чтобы ему было интересно, но не кидать же ее на середине разговора? Да и, помнится, еще в начале года эта Адлая пыталась оторвать его от друзей, предлагая прогулку к озеру. А он отказался не в самой вежливой форме из-за давно забытой причины. Неловко как-то получается.

Пока арвиндражевка без остановки щебетала что-то о Бале, Корвин пытался отыскать взглядом мышку. То, что ее до сих пор не было в зале, немного напрягало, но парень пытался успокоить себя тем, что девочки вечно опаздывают.

— Корвин?

Он перевел взгляд на Адлаю.

— Так как ты смотришь на это? — неумело скрывая надежду за кокетством, промурлыкала девушка, накручивая на палец прядь пшеничных волос.

Переспрашивать, что конкретно она имела в виду, было как-то невежливо. Поэтому, вновь улыбнувшись, арвиндражевец легко ответил: