— Это что еще? — нахмурился Снейп.

— Часть плитки на полу заменяется на их изобретение, — пояснила Марина Николаевна, — и стоит наступить на это, как человека окатывает водой. Снизу. Или сверху, или сбоку, как настроить. Вообще-то, на самом деле, изобретение не новое, у магглов еще давным-давно были такие потешные фонтаны… но Уизли об этом не знали.

— Что-то я не наблюдаю в школе потопа.

— Конечно, мы их в теплицах установили, — пояснила Марина Николаевна, — и настроили для капельного полива. А летом во дворе и возле замка организуем уже нормальные фонтаны.

— Занятно… Однако вы увели разговор в сторону.

— Ничего подобного, это вы его увели.

— Хорошо, вернемся к тому, с чего начали: чего вы добиваетесь, Амбридж?

— Ничего особенного. Возможно, преподавание — это мое жизненное призвание, — развела руками Марина Николаевна, — и я наконец-то нашла себя! А может быть, — добавила она, подумав, — я сама хочу занять пост директора?

— Не смешно, — отрезал Снейп и смерил ее долгим взглядом. — Амбридж, а вы ведь сейчас думаете о том, что я мог бы убить вас и спрятать здесь, где вас никто никогда не найдет? Вы верно сказали: кто станет слушать Миртл!

— А? — опомнилась она. — Нет, ни о чем подобном я не думаю, я просто пытаюсь разглядеть, что это за тварь позади вас…

Такому пируэту позавидовал бы шаолиньский монах, подумала Марина Николаевна, с трудом отлипнув от стены, к которой ее с силой отшвырнул Снейп.

— Это просто шкура, — чуть осипшим голосом произнес он. — Идите, гляньте…

Свет скользнул по гигантской змеиной коже ядовито-зелёного цвета, пустой, свившейся кольцами на полу тоннеля. А какого размера была сбросившая эту кожу гадина, даже представлять не хотелось…

— Значит, говорите, Тайная комната — это сказки? — шепотом спросила Марина Николаевна, осторожно потрогав чешую.

— Какие уж тут сказки…

— А ведь эта штука наверняка больших денег стоит, — подначила она.

— Еще бы!

— Может, тут еще есть… Пойдемте! Если ничего больше не найдем, захватим шкуру на обратном пути.

— И поделим прибыль? — прищурился он.

— А что, без меня вы бы сюда попали? — улыбнулась Марина Николаевна. — Обещаю из своей доли финансировать разработку котлов уменьшенной емкости.

— По рукам, — совершенно серьезно ответил Снейп. — Идем!

Тоннель впереди был обрушен, но небольшой просвет оставался. Все равно пришлось разбирать камни и укреплять потолок, чтобы не придавило…

— Глядите! — ахнула Марина Николаевна.

Впереди тоннель перегораживала стена с барельефом в виде двух сплетающихся змей с изумрудными глазами. Выглядели змеи, как живые.

— Видимо, тут снова нужно потребовать открыть дверь, на парселтанге, — тихо сказал Снейп. — Других проходов нет. Сможете?

— Попробую…

С третьего раза получилось прошипеть правильно: змеи разделились, стена треснула, и её половины медленно раздвинулись, открывая огромный зал, наполненный зеленоватым свечением. Каменные колонны, увенчанные переплетёнными змеями, поддерживали высокий потолок, утопавший во тьме, и отбрасывали длинные чёрные тени.

— Следите за флангами, — тихо сказал Снейп, делая шаг вперед. — И без шума.

Однако никто не бросился на них из-за колонн, в зале было гулко и пусто. В самом конце его обнаружилась статуя высотой до потолка, с лицом древним и жутковатым, с длинной бородой, ниспадавшей почти до самого низа складчатой каменной мантии, из-под которой виднелись две огромные серые ступни, стоявшие на гладком полу. Рот статуи почему-то был разинут.

— Вот и сам Слизерин, — едва слышно произнес Снейп, посветив выше, а Марина Николаевна, принюхавшись, спросила:

— Чуете вонь?

— Да. Сейчас посмотрим, что там сдохло… стойте здесь! А лучше на ноге статуи, тут на полу какая-то дрянь…

— Слушайте, Снейп, прекратите мной командовать! — возмутилась Марина Николаевна, когда ее бесцеремонно усадили на большой палец ноги Слизерина. Мобиликорпус — тоже хорошее заклинание.

— Должен же я хоть какую-то моральную компенсацию получить, — пробормотал он, невидимый за разбитыми колоннами. — Ого! Вот он!..

— Василиск?

— Ну, насколько можно судить по останкам — да, — задумчиво произнес Снейп. — Однако… Не подходите сюда, Амбридж! Он в лужу растекся за три года, при такой-то влажности… не вляпаться бы. А зубы целы, хм… интересно, яд на них сохранился?

— Вы сами там поаккуратнее! — выкрикнула она, и эхо заметалось под сводами.

— Не учите ученого! — свет мелькнул между колоннами, и Снейп появился рядом. — Да, вот это находка! Жаль, дохлый, и не разберешь, самец это был или самка… Но, может, тут где-нибудь кладка есть? Посветите-ка повыше…

С этими словами он зажал собственную палочку в зубах и с неожиданной ловкостью принялся карабкаться по складкам мантии и завиткам бороды Слизерина, пока не добрался до разинутого рта статуи и не посветил внутрь.

— Не видно, — с досадой сказал он, — но внутри пустота. Вполне может быть, что василиск свил там уютное гнездышко.

— Надеюсь, вы не собираетесь туда лезть? А то вдруг там и впрямь змеиное кубло!

— Нет, я еще пожить хочу, — пробомотал Снейп, но испробовал Акцио на «василиск», «детеныш василиска» и «яйцо василиска».

Ничего не вышло.

— Вы сейчас омерзительно напоминали Хагрида с его страстью разводить опасных животных, — сказала Марина Николаевна, когда он спустился. — И снимите меня отсюда, будьте любезны, не прыгать же!

— Почему нет? Вы ведь спортивная дама! А не можете спрыгнуть, так сползайте, невысоко, — любезно ответил Снейп и отвернулся.

— Я вам это припомню, — пообещала она и в самом деле сползла с ноги Слизерина. — Так. Что мы будем делать с этой вот комнатой?

— Откуда мне знать? Я обычный преподаватель, вы — Генеральный инспектор, вот и распоряжайтесь.

— Прекрасно, — в сердцах сказала Марина Николаевна, заправляя выбившуюся футболку в штаны. — В таком случае, здесь будет бассейн. Я давно мечтаю о бассейне! Воды предостаточно, нужно только прибраться, устроить освещение…

— А тот спуск будет вместо аквагорки? — блеснул неожиданным знанием предмета Снейп.

— Ну конечно. А туалет Миртл переоборудуем в раздевалку. Только сперва нужно убрать отсюда василиска и как следует обследовать зал, мало ли, какие еще сюрпризы могут оказаться. Ну для этого я попрошу прислать кого-нибудь из Отдела тайн…

— Это все прекрасно, — сказал он. — Но вы забыли один маленький нюанс, Амбридж.

— Какой же?

— Выбираться-то отсюда как прикажете?

— Вероятно, у василиска был охотничий лаз, не святым же духом он тут питался столько лет! Кстати, нужно эту дыру отыскать и заделать.

— Прямо сейчас искать будем? Да и если такой лаз и существует, то ведет наверняка в Запретный лес, а мне что-то не хочется бродить там среди ночи.

— Мне тоже…

Снейп посмотрел с явным превосходством, мол, сейчас придумаю что-нибудь… Но Марина Николаевна только улыбнулась, щелкнула пальцами и сказала:

— Летти! Будь добра, доставь нас в туалет Плаксы Миртл и захвати пустую змеиную шкуру.

На этот раз последнее слово осталось за ней.

Однако пару зубов василиска Снейп все-таки прихватил, она заметила, как у него оттопыривается карман: видимо, уменьшил заклинанием и спрятал… как только не побоялся напороться! Но Марина Николаевна предпочла закрыть на это глаза: в самом деле, полагается же человеку компенсация за такое приключение…

Когда наутро в Хогвартсе появились хмурые сотрудники Отдела тайн и сходу устремились в подземелья, Граббли-Дёрг с обидой сказала Марине Николаевне:

— Могли бы меня сперва позвать! Теперь ведь ничего не покажут и не расскажут…

— Простите, Вильгельмина, я не сочла возможным рисковать чьей-либо жизнью, — строго ответила та, не глядя в сторону Снейпа, который тоже делал вид, будто впервые слышит о василиске. — И уж разумеется, не полезла сама в эти катакомбы после того, как услышала, что именно там находится!