— Нет! — истошно завопила я, когда маг попытался испепелить тело Эрно, и повисла на руке Андора.

Маг, ругаясь, пытался высвободиться, взывал к здравомыслию, но в голове крутилось только одно: 'Это Эрно, я не могу позволить причинить вред Эрно!'.

Откуда только силы взялись? Я, хрупкая девушка, на равных боролась с мужчиной, повиснув у него на руках, вцепилась зубами в манжеты рубашки, даже оцарапала кисть Андора — всё, чтобы помешать колдовать.

— Рената, вы в своём уме?! — маг не понимал причины моего безумия. Он, как воспитанный человек, отбивался аккуратно, боясь причинить боль.

— Я люблю его, люблю! — вырвалось против воли.

Андор вздрогнул и тут же опустил руки, признав поражение. Уголки губ опустились, во взгляде промелькнуло сочувствие. Как выяснилось, не ко мне.

— Бедный Истван! — пробормотал маг. — Значит, знал… Соперничать с мёртвыми тяжело.

Больше Андор не промолвил ни слова, но я ощущала его молчаливое осуждение. Понимаю: друг влюблён, сейчас, может, при смерти, а предмет грёз любит и защищает сгнившего мертвеца.

Украдкой снова глянула на Эрно — того, из плоти и, увы, без крови. Дух лгал, когда говорил, будто тело совсем разложилось, одни кости. Я видела остатки плоти, кажется, мышцы, под артефактами сохранилось нечто, кажется, кусок лёгкого, а ещё кожа. Зомби двигался, цепочки колыхались, открыв взору страшную картину. Лучше бы скелет!

Губы невольно задрожали, и я отвернулась, закрыв глаза, замотала головой. Мой Эрно — и вдруг корм червей? Это… Лучше бы не видела! Но часть меня хотела подойти, посмотреть, не осталось ли ещё что-то человеческого. Я ведь выдумала образ Эрно, а тут выпал шанс узнать, какой он на самом деле. Вдруг сохранился хоть один волосок?

Очередной взгляд через плечо, и я поняла, дух Эрно никогда больше не покажется: он перехватил мой взгляд и, несомненно, заметил смесь страха, боли и брезгливости. Увы, даже зомби любимого остаётся зомби и приятнее на вид не становится.

— Надо бы его убрать, — шепнул за моей спиной Андор.

— Нет, — неожиданно встал на мою сторону Авалон, — он пока безопасен. Сейчас я всё сделаю, душа Эрно поможет.

— Рената, — главный маг башни вкрадчиво обратился ко мне, будто отец к дочери, — пожалуйста, посидите с Джено. И оплетите защитой весь этот пятачок до могилы. Только придётся быстро.

Я кивнула и только сейчас очнулась, вернулась из мира безысходной тоски в реальность. Она пугала. Со всех сторон к нам стекались зомби. Шелестели и ломались под тяжёлой поступью кусты, испуганно пищали потревоженные в склепах летучие мыши. Казалось, всё кладбище пришло в движение.

— Да, конечно, — пролепетала я и метнулась к Джено.

Денес благодарно улыбнулся, тут же покинул боевой пост возле товарища и безо всяких указаний ринулся кромсать ряды зомби. У мага оказалось обожжено лицо: видимо, задела волна огня, пущенная Бертоком. Много крови, но, кажется, ничего серьёзного, раз Денес так бодро скачет. Или?.. С обезболивающим заклинанием и я смогу колдовать, только рана от этого не затянется.

Авалон с Андором разделились. Магистр поспешил на помощь другу, а главный маг башни направился к Эрно. Решив не смотреть, что и как он намерен делать, послала весточку в Башню. Авалон не просил, но, думаю, это разумно. Оставалось надеяться, Берток не подстроил вторую ловушку, и оставшиеся в Верешене маги живы.

Всё, теперь можно и нужно заняться защитой.

Прикинув скорость передвижения зомби, обезвредила самых опасных. Берток действительно не управлял подопечными, и, предоставленные сами себе, они подчинялись лишь инстинктам. Нежить стремится наесться, поэтому и спешит туда, где есть живое. Люди, животные ли, неважно.

— А если они пойдут на Верешен? — поставив щит, я ползала по земле, чертя веткой линию. Страшно, когда когти скребутся в считанных пядях от твоего лица, но ещё страшнее оказаться разорванной в клочья. Но ничего, щит крепкий, выдержит.

— Страшно, — одним словом ответил Авалон.

— Как их остановить?

Глаза опущены и пристально следят за непрерывностью линии. Это очень важно, малейший пропуск, и всё пойдёт насмарку.

— Это не ваша забота, Рената, справимся.

Не удержалась, подняла голову. Зомби Эрно застыл и будто светился изнутри. Духа рядом не было, значит, он внутри, с помощью Авалона пытается управлять телом. Представляю, каково это, бедный Эрно! Я бы предпочла лишиться права на перерождение, чем увидеть себя такой. Я жалею себя, а жалеть надо Эрно.

— Рената, зомби! — напомнил Авалон и укоризненно покачал головой.

Теперь всем и каждому известно о предосудительной любви.

Краска залила щёки, и я поспешила с головой зарыться в работу. Сделала всё споро и чётко, и вскоре на земле ровным светом горели руны и переливались защитные линии. Контур пульсировал, обжигая всякого, кто пробовал его пересечь. После того, как полегла дюжина упорных зомби, безуспешно пытавшихся прорваться ко мне, живые мертвецы переключили внимание на Авалона. Он оставался вне защитного круга.

— Сюда! — замахала я руками, готовая в любой момент разомкнуть и мгновенно замкнуть контур в нужном месте.

Авалон покачал головой и очертил вокруг себя круг. И вовремя, зомби уже окружили жертву.

Убеждая себя, что Авалон справится, занялась Джено. Он пребывал в сознании, даже порывался встать и помочь товарищам, но я-то видела, всего шаг за пределы защитного контура, и он покойник.

— Подонок! — Джено с ненавистью глянул туда, где скрылся Берток. — Своими руками бы удавил!

— Лучше сидите спокойно и не двигайтесь. Я попытаюсь передать вам немного энергии.

Сколько её там во мне? Вроде, достаточно. Половину отдам Джено и попытаюсь-таки вычленить из тонкой материи обратную энергию. Я всё ещё не оставила мысли помочь Иствану. Об Авалоне и других не думала. Не потому, что не переживала, а потому, что они сильнее и запретили себе помогать. Сердце, разумеется, так же сжималось от страха, просто разум твердил: 'Не отвлекайся!'.

Моля богов за тех, кто сейчас сражался с зомби, взяла Джено за руку.

С первого раза ничего не вышло: я слишком нервничала.

Уткнувшись в ладони, сделала глубокий вздох. Соберись, Рената, от тебя зависят чужие жизни.

— Я не умру, правда, — рука Джено легла на плечо. — Всё равно ведь ничего не выйдет, Рената, не насилуйте себя. Лучше скажите, сдают ли теоретики фехтование?

Нахмурившись, уставилась на него, силясь понять, почему мага так заинтересовали студенческие дисциплины. Джено между тем уже протягивал меч остриём к себе.

— Берите. Вы правы, толку от меня никакого, вам нужнее.

— Вы предлагаете мне рубить зомби? — удивлённо переспросила я и взвесила оружие в руке: тяжёлое. Смогу ли замахнуться? Теоретически да, а практически благополучно позабыла обо всех ударах после второго курса, когда сдала зачёт, и нас, наконец, оставили в покое. Да и тогда могла лишь проткнуть манекен, большего от теоретика не требовалось.

— Нет, конечно, — рассмеялся Джено и болезненно скривился.

Бросив меч, я тут же оказалась рядом и потянулась к груди мага. Вероятно, вскрылась давняя рана, нужно наложить обезболивание. Джено воспротивился, оттолкнул руку и едва не упал, потеряв равновесия. Определённо, всё гораздо хуже, нежели я полагала.

— Так, Джено, — менторским тоном, стараясь за строгостью скрыть волнение, приказала я, — говорите прямо, где и что. Вы колдовали?

— Рената, вы как Ядвига, — шутливым тоном начал Джено и тут же осёкся. Лицо его потемнело, маг отвернулся и буркнул о касательном ранении в бок и общем истощении.

— Она… Вы… — понимала, что лезу не в своё дело, но не могла промолчать. — Мне кажется, она….

— Не надо, Рената, — покачал головой Джено и уже чуть громче повторил: — Просто не надо. Жизнь — сложная штука, никто не застрахован от разочарования. Поэтому давайте оставим прошлое прошлому и займёмся настоящим.

Но прошлое не желало умирать.

На главной аллее что-то полыхнуло, и голова зомби отрикошетила от защитного контура. Авалон и оба Эрно к тому времени исчезли, вокруг бродили одни алчные живые мертвецы.