Воздух прорезали скупые хлопки аплодисментов.

Вздрогнув, подняла глаза, опасаясь увидеть Бертока, но это Истван так отреагировал на моё выступление.

Некромант молча показал титульный лист фолианта, которым столь пристально интересовался полчаса назад. Прочитав название, поняла, что попала в цель, а не пальцем в небо. Учитель ушёл, но ученик вознамерился продолжить его дело.

— Ладно, это выяснили, — Истван перехватил бразды правления в свои руки. — Теперь давайте проясним детали. Так и быть, никому не сообщу, в Управу не зайду, но желаю знать всё от и до об этих пропажах. Честно, Авалон, — некромант особо подчеркнул голосом последнюю фразу.

Главный маг башни покосился на меня, но Истван непреклонно возразил:

— При ней. Рената числится при Башне. Если этого мало, возьмите с неё слово и подписку.

Авалон махнул рукой и попросил Денеса подежурить у двери. И то верно, мы в логове врага, а не в 'Трёх рыбах'. Не хватало, чтобы в самый разгар разговора объявился Берток и кого-то убил. Меня, например, как слишком умную и живучую. Несмотря на любовь к Эрно, становиться призраком не хотелось.

— Люди пропадали каждые пять лет? — начал допрос Истван. Он опять вертел кольцо на пальце. — И вы опасались, следующей станет Рената?

— Возможно, — уклончиво ответил Авалон. — В первые пять лет пропали сразу двое, а последнее исчезновение случилось и вовсе за месяц до её приезда. С тех пор всё хорошо, даже духи успокоились.

— Чудесно, Авалон Имерский, жаль, Комиссия этого не узнала! — язвительно прокомментировал некромант. — То-то вы столь жалостливы, чужие грехи на себя берёте. Совесть мучает, да?

— Истван! — не выдержав, одёрнула я. Не знаю, покоробило от его обвинительного тона и злорадства.

— С рождения Истван. Что дальше? — некромант всем корпусом обернулся ко мне, сверкнув глазами.

— За словами следить надо, — не испугавшись, ответила я. — Человек и так мучается, а вы… Да кто бы вам что сказал, когда вы тут же заложите?

— Ложь! — побагровев, прошипел Истван. Никогда не видела его в таком бешенстве. — У Джено спроси, я всегда молчал.

Некромант рывком поднялся на ноги. Стул с грохотом отлетел в сторону, а мне на миг показалось: убьёт! Но нет, только навис, злобно зыркнул и отошёл к Денесу. Облокотившись о косяк, Истван бегло расспросил Авалона о пропавших и удовлетворённо кивнул, услышав, что все исчезли в тёмное время суток.

— Почему молчали-то? — под конец поинтересовался некромант.

— Потому что не желал новых жертв. Однажды я попросил подмогу — их убили. Больше рисковать я не желал, а Башня… Если жить по её правилам, она не трогает. Исчезновения и смерти прекратились именно тогда, когда мы смирились и приняли чужие условия. Именно поэтому, Рената, я ничего не сказал вам, вовсе не из-за недоверия. Вы бы непременно, как любой юный пытливый ум, заинтересовались, попробовали разгадать загадку и, возможно, погибли.

В кабинете Бертока воцарилось тягостное молчание. Все взгляды сосредоточились на Авалоне. Денес и Миклос смотрели с осуждением, хмурясь, насупив брови, Нар удивлённо поднял брови, Истван же взирал на мигом постаревшего главного мага башни с кривой усмешкой. Губа приподнялась, обнажив кусочек клыка — будто у вампира.

— Я тоже ничего не знал, — мотнул головой Денес. — Нет, мальчик и девочка, это при мне, но они ж сами… Или нет, Авалон?

Главный маг башни промолчал и откинулся на изголовье кушетки, устало прикрыв глаза.

— А ты? — желая подтвердить подозрения, обратилась я к Миклосу.

— В первый раз слышу. Инферн — это да, но меня всё равно пыль и грязь не интересовали, того и гляди сгнившими перекрытиями пришибёт. Вот и не совался наверх.

Воспользовавшись ситуацией, Миклос перебрался ближе. Пускай, мне не до него. Помнится, Авалон предлагал переговорить втроём: он, я и Кристоф. Значит, только интендант посвящён во все тайны. А как же команда, взаимовыручка? Тяжело же придётся Авалону! Не удивлюсь, если тот подаст в отставку.

— Я молчал ради всеобщего блага, — вздохнул Авалон. — Я отвечаю за всех вас и не имел права на ошибку.

— Ведьмин хвост, какую?! — не выдержав, сорвался Денес. — Неужели вы в нас не верили?

— Верил, — покачал головой Авалон и обвёл присутствующих открытым, смелым взглядом, — но это не просто инферн. А вспомните, сколько раз мы пытались от него избавиться, и всё без толку. Теперь я, кажется, знаю почему. Его создали из Габриэля. Не Берток, а хозяин башни. Я ещё тридцать лет назад, когда погибли маги из Броша, понял, кого мы потревожили. Потом он ушёл, я полагал, навсегда… Простите меня, если можете, за то, что ценой лжи сберёг ваши жизни.

Это было сродни грому среди ясного неба. Даже лицо Иствана дёрнулось.

— Вы знали? — не веря, выдохнула я.

— Что именно, Рената? — устало переспросил Авалон.

Спина его сгорбилась, плечи поникли.

— Что это лич.

— Я этого не говорил. Есть легенда… Один из прежних магов говорил о зеркале, которое забирает души. Его якобы забросили в наш мир демоны, но, увы, деталей не помню. В легенды я не верю, но факты — вещь упрямая. Пропадали только молодые, неопытные и любопытные. Габриэль же… Полагаю, именно тогда наши края впервые посетил лич и забрал жертву для эксперимента. Сами понимаете, какие слухи поползли бы, сообщи я начальству о выводах. Паника — страшная вещь, люди стали бы лёгкой добычей нечисти, поэтому… — Авалон замолчал, махнул рукой и со вдохом пробормотал: — Поэтому я сделал выбор и поделился своими соображениями только с Кристофом. Вместе мы сумели убедить вас, будто наверху лютуют потревоженные магией столетние духи. Вы знаете, они могут быть достаточно сильны, если напитаются энергией. Её тут хватало, то там, то здесь клубились воронки, рушились слои тонкой материи, сталкивалось живое и мёртвое. Кристоф талантлив, он всё придумал в теории, а я воплотил на практике. Но, повторюсь, лича я никогда не видел, более того, не видел даже следов его заклинаний.

Денес выругался, а Миклос присвистнул и обвёл подозрительным взглядом комнату. Нар тоже опасливо огляделся; я заметила, как слегка заискрился воздух вокруг его ладоней.

— Однозначно, уеду! — пробормотал Истван. — Я на такое не подписывался.

— Трус! — вскинулся на него Миклос. — Вас-то лич не тронет, вы ж носа в башню не кажете. Не дозваться! И не надо про ложь, он нас презирает, Рената.

— Тебя-то уж точно.

Кажется, назревала ссора, и я попробовала уговорить Миклоса помолчать, но тут вмешался Денес, подкинув новую порцию сведений для размышлений. Оказалось, избавить магов от инферна Иствана просили задолго до самоубийства студента, но некромант вечно находил причины этого не делать.

— И с Авалоном он отказывался поговорить. Теперь-то вспомнил, как тот Иствана в 'Трёх рыбах' отловил, хотел что-то показать, а наш славный некромант отмахнулся — не портите вечер, мол!

— Давайте, давайте, всех собак вешайте! Извините покорно, — кривляясь, Истван развёл руками, — не желал работать сверхурочно, за одно спасибо, когда три часа в день спал и на дом копил. На мне, в отличие от некоторых, прикормленных министерством, Управа сэкономила, платила одно жалование. Только очень совестливые могли бы тогда намекнуть о личе, но это ж стыдно, такой сильный маг — и сам не справляется, молоденького некроманта помочь просит. Теперь же всем вместе это разгребать… Кстати, на кладбище прошу сегодня самим. Я хочу выспаться и хоть немного отдохнуть, раз уж на моём горбе на небеса въезжать будем.

Не дождавшись ответа, некромант скрылся за дверью. Нар хотел его окликнуть, но Авалон удержал.

Сидеть в кабинете Бертока больше не имело смысла, мы вернулись в знакомую башню и под разными предлогами разбрелись осмысливать услышанное. Перед этим каждый счёл своим долгом подойти и ободрить Авалона. Верно или нет он поступил, сейчас главный маг башни нуждался в поддержке.

Подумав, я решила заглянуть в Переполошный переулок: кто, как ни Джено, лучше всех знал Бертока? А чтобы поймать преступника, нужно выяснить о нём как можно больше.