– Ты говоришь так, будто не уверена в этом.

– Конечно, уверена.

– Мне жаль Четвинда – бедняге не повезло. Как он это воспринял? Тяжело?

– Я ему ничего не рассказывала.

– Что?!

Нелл пришлось оправдываться.

– Он в Испании – у меня нет его адреса.

– О, понимаю. – Вернон призадумался. – Тебе тоже придется нелегко, Нелл. Но тут ничего не поделаешь. Мы снова будем вместе.

– Да.

Вернон огляделся вокруг.

– По крайней мере, Четвинду достанется поместье. Да, я жадный нищий и невольно злюсь за это на него. Черт возьми, это ведь мой дом! Мои предки жили в нем пятьсот лет. Хотя какое это имеет значение? Джейн как-то говорила мне, что нельзя получить все сразу. Я получил тебя – это самое главное. Мы найдем другое жилье – пускай даже там будет всего пара комнат.

Его руки скользнули вверх, обнимая Нелл. Почему же она ощутила ледяной холод, услышав слова «пара комнат»?

– Черт бы побрал эти безделушки! Они мне мешают!

Он стремительно сорвал с нее нитку жемчуга и бросил ее на пол. «Все равно мне придется ее вернуть», – подумала Нелл и вновь почувствовала холод. Вернуть все драгоценности, которые Джордж подарил ей…

Какая же она скотина, если думает о таких вещах!

Наконец Вернон что-то почувствовал и посмотрел на нее, не поднимаясь с колен:

– Нелл, что-нибудь не так?

– Конечно нет…

Она избегала его взгляда.

– Но я же вижу. Скажи, в чем дело.

Нелл покачала головой:

– Ни в чем.

Она не может снова быть бедной – ей этого не вынести!

– Нелл, ты не должна от меня скрывать…

Он не должен знать, какова она в действительности. Ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

– Ты ведь любишь меня?

– О да!

Это, по крайней мере, было правдой.

– Тогда в чем дело? Что тебя беспокоит? А-а!..

Вернон поднялся. Его лицо смертельно побледнело. Нелл вопросительно посмотрела на него.

– Так вот оно что, – тихо сказал он. – Ты ждешь ребенка!

Нелл застыла как вкопанная. Такой вариант никогда не приходил ей в голову. Если бы это было правдой, то все проблемы были бы решены…

– Это так?

Казалось, прошли часы. Мысли бешено вращались у нее в голове. Наконец Нелл медленно кивнула, словно кто-то заставил ее это сделать.

Вернон сразу отстранился.

– Это все меняет, – сухо заговорил он. – Бедная Нелл… Значит, у нас ничего не получится… Слушай внимательно. Обо мне никто не знает, кроме доктора, Себастьяна и Джейн. Они не проболтаются. Все считают меня мертвым – значит, я и останусь мертвым…

Нелл сделала резкое движение, но Вернон поднял руку, останавливая ее, и шагнул к двери.

– Ради бога, не говори ничего. От слов будет только хуже. Я ухожу. Больше я не прикоснусь к тебе и не поцелую тебя. Прощай.

Услышав звук открываемой двери, Нелл хотела окликнуть его. Голос ей не повиновался. Дверь захлопнулась.

Еще оставалось время… Пока машина не отъехала… Ну же…

Нелл не двинулась с места.

В какой-то момент, заглянув себе в душу, она по-думала с болью и горечью: «Так вот какова я на самом деле…»

Она не шевельнулась и не сумела издать ни звука.

Четыре года праздной и роскошной жизни парализовали ее волю, тело и даже голос…

– Мисс Хардинг хочет видеть вас, мадам. – Нелл вздрогнула. Прошли сутки после ее разговора с Верноном. Ей казалось, что все уже позади, и вдруг появляется Джейн!

Она всегда боялась Джейн…

Конечно, можно отказаться принимать ее… Вместо этого Нелл сказала:

– Проводите ее сюда.

В ее гостиной обстановка будет более интимной.

Как долго ее нет. Может быть, Джейн ушла? Нет, вот она…

Нелл съежилась на диване. Ей всегда казалось, что у Джейн злое лицо, сейчас же оно выглядело по-настоящему свирепым.

Дворецкий вышел из комнаты. Джейн стояла, гордо возвышаясь над Нелл, потом внезапно вскинула голову и рассмеялась:

– Не забудь пригласить меня на крестины.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – надменно отозвалась Нелл.

– Значит, сейчас это семейная тайна? Ты просто лгунья, Нелл. Ты не беременна. Я не верю, что у тебя когда-нибудь будет ребенок, – слишком много риска и боли. И как только тебе взбрело в голову наговорить Вернону такую гнусную ложь?

– Я ничего ему не говорила, – сердито отозвалась Нелл. – Он сам догадался.

– Это еще хуже.

– Не знаю, зачем ты пришла сюда и… и говоришь все это.

При всем желании Нелл не могла вдохнуть в свой протест искреннее возмущение. Тем более в присутствии Джейн, с ее проницательным взглядом. Хоть бы она поскорее ушла!

Нелл поднялась, пытаясь выглядеть решительной:

– Если ты пришла только для того, чтобы устроить сцену…

– Сейчас ты услышишь правду, Нелл. Однажды ты уже отказалась от Вернона, и он пришел ко мне. Да, ко мне! Он жил со мной три месяца и был в моей квартире, когда ты заявилась туда в тот день. Ага, тебе больно! Рада, что в тебе осталось хоть что-то женское. Тогда ты забрала его у меня. Вернон ушел к тебе и никогда обо мне не вспоминал. И сейчас я должна предупредить тебя, Нелл, что, если ты прогонишь его во второй раз – и окончательно, он снова придет ко мне. Можешь задирать передо мной нос и считать меня «женщиной определенного сорта». Возможно, именно это и дает мне силы. Я знаю о мужчинах больше, чем ты сумеешь узнать за всю жизнь, и смогу заполучить Вернона, если захочу. А я всегда этого хотела.

Нелл вздрогнула и отвернулась, вонзив ногти в ладони.

– Зачем ты говоришь мне все это? Ты чудовище!

– Я говорю это, чтобы причинить тебе боль, пока еще не стало слишком поздно. Нет, не отворачивайся. Смотри на меня – глазами, умом и сердцем. В глубине твоей жалкой душонки ты любишь Вернона. Представь его в моих объятиях, покрывающим поцелуями мои губы и мое тело… Вскоре тебе это будет безразлично. Но сейчас это не так. Неужели ты способна равнодушно уступить мужчину, которого ты любишь, другой женщине, которую ты ненавидишь? Подарок Джейн от Нелл с искренней любовью…

– Уходи, – тихо сказала Нелл. – Убирайся!

– Я уйду. Учти, еще не поздно. Ты можешь отказаться от своей лжи. Сделай это сразу, иначе не сделаешь никогда. – Джейн задержалась у двери и обернулась: – Я пришла ради Вернона, а не ради себя. И я получу его, если ты не…

Она вышла, не окончив фразу.

Нелл осталась сидеть, стиснув кулаки.

– Джейн не получит его! – яростно бормотала она. – Не получит!..

Вернон когда-то любил Джейн и может полюбить ее снова. Как она сказала? «Представь его покрывающим поцелуями мои…» О боже, это невыносимо! Нелл встала и направилась к телефону.

Дверь открылась, и вошел Джордж, как всегда спокойный и бодрый.

– Привет, дорогая. – Он подошел к Нелл и поцеловал ее. – Я снова здесь. Плавание было скверным. Предпочитаю Атлантику Ла-Маншу.

Нелл совсем забыла, что Джордж возвращается сегодня. Она не могла огорошить его сразу – это было бы слишком жестоко. А кроме того, так трудно сообщить трагические новости среди потока банальностей. Позже – вечером… А пока ей придется играть роль.

Машинально ответив на объятие Джорджа, Нелл села и стала слушать.

– У меня для тебя подарок. Вещь, которая напомнила мне тебя.

Он вынул из кармана футляр.

Внутри, на белом бархате, лежал изумительной красоты большой розовый бриллиант на длинной цепочке. Нелл вскрикнула от восторга.

Джордж вынул драгоценность из футляра и надел ей на шею. Она посмотрела вниз. Розовый камень поблескивал между грудями, гипнотизируя ее.

Джордж подвел Нелл к зеркалу. Она увидела в нем спокойную и элегантную красавицу с уложенными волнами золотистыми волосами и наманикюренными руками, в кружевном неглиже, тонких шелковых чулках и расшитых домашних туфельках.

А позади стоял Джордж – добрый, щедрый, надежный…

Она не может причинить ему боль…

Поцелуи… В конце концов, так ли уж много они значат? Лучше о них не думать. Не думать о Верноне и Джейн…