Если бы это могло продолжаться вечно…

К несчастью, такого не бывает. В следующую секунду музыка смолкла, и они сели рядом.

Вернон хотел сказать ей тысячу вещей, но не знал, с чего начать. Словно со стороны он слышал свой голос, рассуждающий о дансинге и музыке.

Глупец! Через несколько минут начнется следующий танец, и ее уведут от него. Нужно срочно придумать план, как встретиться с ней снова.

Нелл что-то говорила – обычная болтовня между танцами: Лондон, сезон… Она собирается танцевать каждый вечер, иногда три танца подряд. А он не может уехать из Кембриджа! В конце концов она выйдет замуж за какого-нибудь богатого, красивого, расторопного парня.

Вернон пробормотал что-то о приезде в Лондон, и Нелл дала ему адрес, сказав, что мама будет рада его видеть.

Вновь заиграла музыка.

– Нелл… – запинаясь заговорил Вернон. – Я могу обращаться к тебе на «ты»?

– Конечно. – Она рассмеялась. – Помнишь, как ты тянул меня через ограду, когда мы думали, что за нами гонится носорог?

Вернон припомнил, что тогда назвал ее растяпой. Ничего себе растяпа!

– Тогда ты мне казался просто чудесным, Вернон, – продолжала Нелл.

Значит, теперь она его чудесным не считает. Настроение Вернона скачком упало.

– Наверно, я был скверным мальчишкой, – пробормотал он.

И почему ему никак не удается сказать что-нибудь остроумное?

– О, ты был просто лапочка! А Себастьян почти не изменился, верно?

Нелл называет его Себастьян! Ну а почему бы и нет? Ведь к нему она тоже обращается – Вернон. Хорошо, что Себастьяна никто не интересует, кроме Джо. А то с его деньгами и мозгами… Любопытно, нравится ли Нелл Себастьян?

– Его сразу узнаешь по ушам! – со смехом добавила Нелл.

Вернон почувствовал облегчение. Девушка, которая смеется над ушами Себастьяна, никак не может в него влюбиться. Бедный старина Себастьян – не повезло ему с ушами.

Увидев, что к ним направляется партнер Нелл, он быстро сказал:

– Чудесно было встретить тебя снова, Нелл. Я обязательно приеду в Лондон. Здорово, что мы вновь встретились. – «Черт возьми, я это уже говорил!» – Не забывай меня, ладно?

Вернон наблюдал, как Нелл кружится в объятиях Барнарда. Неужели он ей нравится? Ведь этот парень – форменный осел!

Нелл бросила на него взгляд поверх плеча партнера и улыбнулась.

Вернон вновь оказался на седьмом небе. Она улыбнулась ему – значит, он ей небезразличен!

Майская неделя подошла к концу. Вернон сидел за столом и писал письмо.

«Дорогой дядя Сидни!

Я подумал над Вашим предложением и решил принять его, если оно все еще в силе. Боюсь, что от меня фирме будет мало пользы, но я приложу все усилия. По-прежнему считаю, что с Вашей стороны это необычайно любезно».

Он сделал паузу. Ему мешал Себастьян, беспокойно ходивший взад-вперед.

– Ради бога, сядь, – раздраженно сказал Вернон. – Что с тобой происходит?

– Ничего.

Себастьян сел с необычной для него покорностью, набил трубку и закурил.

– Вчера вечером, – заговорил он сквозь пелену дыма, – я просил Джо выйти за меня замуж. Она мне отказала.

– Не повезло, – отозвался Вернон, стараясь выглядеть сочувствующим, хотя его мысли были заняты совсем другим. – Возможно, она передумает. Говорят, с девушками такое случается.

– Все из-за этих чертовых денег! – сердито бросил Себастьян.

– Каких денег?

– Моих. Когда мы были детьми, Джо всегда говорила, что выйдет за меня. Я ей нравился – уверен, что нравлюсь и сейчас. Но теперь все, что я говорю или делаю, вызывает у нее протест. Не сомневаюсь, что, будь я нищим или преследуемым, она сразу согласилась бы стать моей женой. Ей ведь всегда нужно быть на стороне потерпевших. В принципе, это превосходное качество, если его не доводить до абсурда. Джо ведет себя нелогично.

– Хм, – рассеянно произнес Вернон.

Он был эгоистично-сосредоточен на собственных делах и не особенно вдумывался в то, почему вдруг Себастьяну приспичило жениться на Джо. Ведь кругом полно девушек, которые подошли бы ему ничуть не хуже. Он перечитал письмо и добавил последнюю фразу:

«Я буду работать как негр».

– Нам нужен другой человек, – сказала мисс Верекер. Ее слегка подведенные брови сдвинулись в прямую линию, когда она нахмурилась. – К сожалению, молодой Уэзерилл нас подводит.

Нелл равнодушно кивнула. Она сидела на подлокотнике кресла, еще не полностью одетая. Золотистые пряди волос свешивались на розовое кимоно. Она выглядела юной, прекрасной и беззащитной.

Миссис Верекер, сидящая за инкрустированным письменным столом, нахмурилась еще сильнее, задумчиво грызя кончик ручки. Свойственная ее чертам суровость стала за эти годы еще заметнее. Эта женщина всю жизнь вела изнурительную борьбу за существование, которая теперь вступала в решающую стадию. Она жила в доме, за который не могла вносить арендную плату, и приобретала для дочери наряды, которые были явно ей не по средствам. Миссис Верекер получала все в кредит, добиваясь этого не лестью и обманом, а силой характера. Она не умоляла кредиторов, а пугала их.

В результате Нелл посещала те же места и вела такое же существование, что и ее сверстницы, одеваясь при этом даже лучше их. «Мадемуазель очаровательна», – говорили портнихи, обмениваясь с миссис Верекер понимающим взглядом.

Такая красивая и изысканно одетая девушка выйдет замуж во время первого же сезона – в крайнем случае во время второго, – и тогда можно будет собрать богатый урожай. Портнихи привыкли к подобного рода риску. Мадемуазель очаровательна, а ее мать – светская женщина, которая наверняка добивается успеха во всех своих начинаниях. Она, безусловно, позаботится о том, чтобы дочь нашла себе подходящую партию, а не вышла замуж за какое-нибудь ничтожество.

Никто лучше самой миссис Верекер не знал, какими трудностями, препятствиями и поражениями чревата затеянная ею кампания.

– Есть еще молодой Эрнсклифф, – задумчиво продолжала она. – Но он слишком посторонний и тоже без гроша.

Нелл посмотрела на свои розовые полированные ногти.

– Как насчет Вернона Дейра? – предложила она. – Он написал, что придет в Лондон на этот – уик-энд.

– Он бы подошел, – согласилась миссис Верекер, пристально глядя на дочь. – Нелл, ты не позволила этому молодому человеку вскружить тебе голову? В последнее время мы что-то слишком часто с ним видимся.

– Он хорошо танцует, – отозвалась Нелл, – и вообще очень способный.

– Да, – кивнула миссис Верекер. – Жаль – только…

– Что?

– Что он почти не располагает земными благами. Ему придется жениться ради денег, если он намерен содержать Эбботс-Пуиссантс. Я выяснила, что дом заложен. Конечно, когда его мать умрет… Но она из тех здоровых женщин, которые доживают до девяноста лет. А кроме того, она может снова выйти замуж. Нет, как партия Вернон Дейр выглядит безнадежным. Правда, бедный мальчик безумно влюблен в тебя.

– Ты так думаешь? – тихо спросила Нелл.

– Это видно всякому. В таком возрасте чувства на лице написаны. Конечно, каждый переживает юношескую любовь. Смотри же, не позволяй себе никаких глупостей, Нелл.

– Мама, он всего лишь мальчик – хотя и очень симпатичный.

– Он красивый мальчик, – сухо сказала миссис Верекер. – Я просто тебя предупреждаю. Быть влюбленной и не иметь возможности заполучить мужчину, который тебе нужен, весьма болезненно. А еще хуже…

Миссис Верекер не договорила, но Нелл отлично знала, о чем она думает. Капитан Верекер некогда был красивым голубоглазым молодым субалтерном без гроша в кармане. Ее мать вышла за него замуж по любви и до сих пор проклинает тот день, когда она связала свою жизнь с безвольным неудачником и пьяницей.

– Всегда полезно, когда кто-то тебе предан, – сказала миссис Верекер, вновь становясь на сугубо утилитарную точку зрения. – Конечно, он не должен препятствовать твоим шансам с другими мужчинами. Да и ты у меня слишком разумна, чтобы позволить ему монополизировать тебя до такой степени. Напиши, пожалуй, ему и пригласи пообедать с нами в Рейнлаф-парке в следующее воскресенье.