Нелл кивнула, поднялась и направилась в свою комнату. Сбросив кимоно, оделась и расчесала жесткой щеткой длинные золотистые волосы, прежде чем уложить их локонами вокруг изящной маленькой головки.

Окно было открыто, и грязный лондонский воробей вызывающе чирикал на подоконнике.

Сердце Нелл сжалось. Почему все так…

Что именно «так», она сама не знала – вернее, не могла облечь свои чувства в слова. Почему жизнь не может быть легкой и приятной? Ведь для Бога это не составляет никакого труда.

Нелл редко думала о Боге, но не сомневалась в его существовании. Возможно, рано или поздно он сделает так, чтобы у нее все получалось как – надо…

Этим летним лондонским утром в Нелл Верекер ощущалось нечто детское.

Вернон был на седьмом небе. Ему повезло – он повстречал Нелл в парке утром, а теперь им предстояло провести вместе чудесный вечер! Он был настолько счастлив, что почти испытывал приязнь к миссис Верекер.

Вместо того чтобы твердить про себя, как бывало прежде: «Эта женщина – настоящая мегера», Вернон думал, что, может быть, она не так уж плоха. Во всяком случае, она очень любит Нелл.

За обедом он изучал других своих компаньонов. Какая-то жалкая девица в зеленом, недостойная даже дышать с Нелл одним воздухом. Высокий и смуглый майор Дейкр в безукоризненном вечернем костюме, не устающий рассказывать об Индии. Вернон сразу возненавидел этого самодовольного болтуна. Внезапно его сердце словно сжала ледяная рука. Что, если Нелл выйдет замуж за этого зануду и уедет с ним в Индию? Конечно, так и произойдет! Несмотря на все усилия девушки в зеленом, Вернон удостаивал ее лишь односложными ответами.

Другой мужчина был гораздо старше – Вернону он вообще казался стариком. Прямая, деревянная фигура, седые волосы, голубые глаза, квадратное решительное лицо… Мистер Четвинд оказался американцем, хотя говорил без всякого акцента. Держался он вежливо и несколько чопорно и производил впечатление богатого человека. «Вполне подходящий компаньон для миссис Верекер, – думал Вернон. – Возможно, она выйдет за него замуж и перестанет мучить Нелл, заставляя ее вести это нелепое существование».

Мистер Четвинд восхищался Нелл, что было вполне естественно, и сделал ей пару старомодных комплиментов, сидя между ней и ее матерью.

– Этим летом вы должны повезти мисс Нелл в Динар, миссис Верекер, – говорил он. – Мы с компанией собираемся туда. Очаровательное – место.

– Звучит привлекательно, мистер Четвинд, но я не знаю, сможем ли мы это устроить. Мы обещали нанести столько визитов…

– Не сомневаюсь, что вас многие приглашают и что на ваше общество трудно рассчитывать. Надеюсь, ваша дочь не услышит, когда я поздравлю вас с тем, что вы мать первой красавицы сезона.

– И тогда я сказал конюху… – долдонил свое майор Дейкр.

Все Дейры были военными, думал Вернон. Почему бы ему не стать солдатом, вместо того чтобы заниматься бизнесом в Бирмингеме? Вернон тут же рассмеялся про себя. Нелепо быть таким ревнивым. Что может быть хуже безденежного субалтерна? Тогда уж точно придется забыть о Нелл.

Американец оказался велеречивым – Вернон уже начал уставать от звуков его голоса. Скорее бы кончился обед – тогда они с Нелл смогут вдвоем побродить по парку.

Но это было не так легко. Ему мешала миссис Верекер. Она задавала вопросы о матери и Джо, не отпуская его от себя. Вернон усилием воли побуждал себя соблюдать такт и притворяться, что ему нравится этот пустой разговор.

Маленьким утешением было то, что Нелл прогуливалась со стариком, а не с Дейкром.

Внезапно они повстречали друзей, и завязался разговор. Вернон воспользовался случаем и подошел к Нелл:

– Пошли со мной – быстро!

Ему удалось увести девушку от остальных. Он так спешил, что ей приходилось почти бежать, чтобы идти с ним в ногу, но она не протестовала.

Голоса компании постепенно отдалялись. Вернон слышал только прерывистое дыхание Нелл. Возможно, причина была в быстрой ходьбе, но он в этом сомневался.

Теперь они были одни в целом мире – как если бы их неожиданно занесло на необитаемый остров.

Нужно что-нибудь сказать – хотя бы какую-нибудь банальность, иначе Нелл может захотеть вернуться к остальным, а он этого не вынесет. Хорошо, что она не догадывается, как колотится его сердце, подскакивая с каждым ударом к самому горлу.

– Знаешь, – заговорил Вернон, – я согласился участвовать в бизнесе моего дяди.

– Да, я слышала. Тебе это нравится?

Спокойный, мягкий голос – ни следа волнения…

– Не очень. Надеюсь, что понравится со временем.

– Наверно, тебе станет интереснее, когда ты на-учишься в этом лучше разбираться.

– Вряд ли может заинтересовать производство пуговиц.

– Да, звучит не слишком увлекательно. – Помолчав, она спросила: – Ты ненавидишь это занятие, Вернон?

– Боюсь, что да.

– Мне очень жаль. Я понимаю, что ты должен испытывать.

Когда тебя понимают, весь мир выглядит по-другому. Нелл просто восхитительна!

– Я… Это очень мило с твоей стороны, – запинаясь отозвался он.

Еще одна пауза, насыщенная сдерживаемыми эмоциями. Казалось, Нелл собирается с духом.

– А я думала, ты занимаешься музыкой, – быстро сказала она.

– Занимался, но бросил.

– Почему? Неужели тебе не жаль?..

– Больше всего на свете я хотел бы заниматься музыкой. Но я должен зарабатывать деньги. (Сказать ей сейчас? Нет, он не осмелится.) Вернон поспешно добавил: – Понимаешь, Эбботс-Пуиссантс… Ты помнишь Эбботс-Пуиссантс?

– Спрашиваешь. Мы же на днях о нем говорили.

– Прости. У меня сегодня вечером путаница в мозгах. Так вот, я очень хочу когда-нибудь снова там поселиться.

– По-моему, ты замечательный!

– Замечательный?

– Конечно. Бросить все, что ты любишь, и делать то, что должен… Это великолепно!

– Как здорово, что ты так говоришь! Теперь все выглядит по-другому.

– В самом деле? – тихо произнесла Нелл. – Я очень рада.

«Мне нужно возвращаться, – с тревогой думала она. – Мама будет сердиться. Я должна вернуться и слушать Джорджа Четвинда, а он такой нудяга! Господи, пусть только мама не разозлится!»

Нелл шла рядом с Верноном, чувствуя, что ей трудно дышать. Странно! Что с ней такое? Хоть бы Вернон что-нибудь сказал. О чем он думает?

– Как поживает Джо? – спросила она.

– Вовсю занимается искусством. Я думал, вы с ней виделись, когда обе были в Лондоне.

– Виделись один раз. – Помолчав, Нелл робко добавила: – По-моему, я ей не слишком нравлюсь.

– Чепуха!

– Нет, Джо считает, что я легкомысленная и в голове у меня только танцы и вечеринки.

– Ни один человек, который знает тебя, не может так думать.

– Иногда я чувствую себя ужасно глупой.

– Ты? Глупой?

Сколько искренности в его голосе! Милый Вернон… Значит, она все-таки ему нравится. Ее мать была права.

Они остановились на мостике и склонились над перилами, глядя на воду.

– Здесь очень приятно, – сдавленным голосом сказал Вернон.

– Да.

Нелл чувствовала, что это приближается, хотя она и не могла определить, что именно. Мир словно застыл, готовясь к прыжку.

– Нелл…

– Да?

Почему у нее так дрожат колени? Почему собственный голос кажется доносящимся издалека?

– Нелл… – Он должен сказать ей это. – Я так люблю тебя…

– Вот как?

Неужели она произнесла эти идиотские слова? Быть не может!

Нелл почувствовала на своей холодной как лед руке горячие пальцы Вернона.

– Как ты думаешь – ты могла бы когда-нибудь… полюбить меня?

– Не знаю… – Она едва сознавала, что говорит.

Они стояли, держась за руки, как испуганные – дети.

Из темноты появились две фигуры – послышался хриплый мужской смех и девичье хихиканье.

– Так вот вы где! Какое романтическое место!

Девушка в зеленом и этот осел Дейкр. Нелл что-то ответила, сохраняя полное самообладание. Все-таки женщины – поразительные существа! Она шагнула в лунный свет спокойно и уверенно. Они двинулись назад, весело болтая, и обнаружили Джорджа Четвинда и миссис Верекер на лужайке. Вернону показалось, что американец выглядит мрачным.