Когда Сфинкс договорил, в комнату влетело три аморфных существа. Их тела были сотворены из густого серого дыма, а на крючковидных ладонях зияли черные дыры. Духи подлетели к Косте и неподвижно замерли, выжидая вопросов.

Костя никогда не жаловался на логику: он считал, что находился с ней в прочных брачных отношениях. Однако (ему почему-то очень сильно так показалось), услышав загадку, напуганная жена-логика скорехонько упаковала свои вещички и умчалась в теплые страны с заявлением на развод. Ему постепенно становилось понятно, зачем требовалось первое испытание - напоите ученого, и его блистательный гений ему уже не помощник. Хотя, в отличие от товарищей, Костя не был пьян, а никакие стоящие (да что там стоящие, даже паршивые) идеи его не посещали.

- Таааак... так, следует все тщательно продумать, - размышлял про себя Костя. - Предположим, их будут звать Тортик, Печенька и Пирожочек. Тортик - хороший, Печенька - средний, Пирожочек - плохой. Если подойти к ним и спросить у каждого "Небо голубое?", то Тортик ответит "Да", Печенька либо "Да", либо "Нет", а Пирожочек "Нет". Тогда, среди оказавшихся в паре, будет стоять эта паршивая овца Печенька, вносящая разлад в систему. Но ведь никак не установить, что значит "Хо", а что "Я", потому что неизвестно, кто из них правдивый, а кто гнусный обманщик. А даже если и установить (ведь у меня до сих пор на ухе закреплен переводящий передатчик), за три вопроса мне никак не выяснить, кто есть кто.

- АААА!!! Я требую звонок другу! - рассвирепел Костя. - Где лидер?! Лидер же все знает, мать его за ногу! Почему он мне заранее ответ не подсказал?! Или подсказал? Нет, точно не подсказывал. Что за дурацкая загадка?! Я отказываюсь на нее отвечать - смени на что полегче, например "Висит груша - нельзя скушать".

Духи плавно закачались из стороны в сторону, словно тем намеревались убаюкать юношу.

- Печенька, не будь падлой - не ври на этот раз! - завопил Костя, указав на крайнего левого духа. - Отвечай на человеческом языке: тот, что рядом с тобой - говорит только правду?

- Хо, - эхом отозвался Дух.

- Скотина ты бесчувственная, Печенька. Ну тебя, и твоих братьев в задницу! - Боунз достал козырной туз - эмпатию. - Властью, данною мне Танцором, я приказываю вам пасть к моим стопам и засчитать второе испытание!

Черные дыры на призрачных ладонях начали бешено пульсировать, втягивая своих носителей. Спустя несколько секунд, они полностью поглотили и Духов, и самих себя. Боунз самодовольно хмыкнул и повернулся к Сфинксу, который в панике укрыл мордочку в алой мантии Джийа.

- Выкусил? Впусти нас в город, - потребовал Костя.

- Но ведь ты не ответил, не ответил же! - обиженно сказал Сфинкс. - Как такое вообще могло произойти: Духи растворились, а ты нет?!

- Не мяукай, котейка, - надменно произнес Боунз. - Я - молодец, справился с твоей глупой шарадой за один вопрос. Обошел, как говорится, систему. Теперь, укажи путь в город по-хорошему, иначе я попрошу по-плохому.

Обреченно Сфинкс вновь вильнул хвостом: где-то над ними послышался отвинчиваемый звук - Костя запрокинул голову и увидел ведущий на поверхность открытый люк. Кто-то сверху заботливо скинул железный трос, приглашая их подняться. Маг Мелл с нетерпением ждал своих первых победителей.

"- Ты никогда не думал, что там за Стеклом?!!

- Неприятности...!!"

Из анонимной беседы.

К чему-чему, а к такому повороту событий Костя не был готов. Проблема номер раз: привести в чувство троих пьяных товарищей. Статус: провалено. Поскольку единственного медика в команде, знавшего физиологию людей Самагры и способного если не вылечить, то хотя бы дать дельный отрезвляющий совет, на данном жизненном этапе волновали лишь две вещи: "мерзкие, копошащиеся под его кожей насекомые" и "славная котя, которую стоило непременно взять с собой"; Костя с Х'асиром смирились с ролью "беспокойных нянечек", которые им придется играть неопределенное количество времени, и прекратили бесполезные попытки вразумить своих хмельных соратников. Проблема номер два (делившаяся еще на кучу маленьких подпроблем): передислоцироваться. Статус: завершен (не очень успешно). Разбудить Сил уже оказалось непосильной задачей - юноша изрядно перепил, и его организм, продиагностировав самого себя, прописал себе здоровое лечение сном. Даже взорвавшийся под самым ухом баллистический снаряд не разбудил бы его. Х'асиру пришлось взвалить Сил на себя и поднимать их обоих. Хофу на удивление тоже довольно резво забрался по тросу (возможно, все дело было в дополнительных конечностях, помогших ему вылезти наружу, точно громадному желтому пауку, выбравшемуся из черной дыры в полу). Оставались еще двое: чесавшийся Джийа, непомерно расстроенный утратой "теплого пушистика" (Сфинкс не выдержал и больно полоснул своего узурпатора по предплечью, после умчавшись в неведомые дали) и Костя, неспособный ухватиться за что-либо. Если Джийа можно было хоть как-то уговорить подняться своими собственными силами, то с Костей все обстояло не так радужно: ему потребовался бы лифт или другая платформа, позволявшая перемещаться из точки А в точку Б без затраты "держательных" ресурсов. Разрешилось же все до нелепости просто - Хофу использовал свой дар и втащил юношей наверх. И тут Костя очень пожалел, что не попросил у лидера его фотоаппарат. Наверху творилось сущее мракобесие.

Еще в детстве на школьных уроках истории Костя с любопытством рассматривал красочные иллюстрации о Средневековье. Особенно его увлекала та часть, на которой (не очень достоверно) изображались изощренные пытки и показательные казни. Костя всегда искренне жалел, что не мог влезть внутрь картинки и стать очевидцем такого, поистине запоминающегося зрелища. И вот - его глупая мальчишеская мечта - сбылась.

Они вылезли как раз на момент, когда все жители собрались на Площади Последнего Броска. В центре была выставлена внушительных размеров механическая катапульта, заряженная...людьми. Обреченные, они громко сокрушались на судьбу и Повелителя, моля освободить и простить их. Но, судя по неодобрительным возгласам и презрительным "Фууу, Гадкие Засранцы", льющимися из толпы непрерывным потоком, прощения им предстояло искать в загробной жизни.

Человек, похожий на раздутую жабу, напялившую на себя деловой костюм, вышел из массы и с важным видом приблизился к смертникам. Он тщательно проверил прочность катапульты, постукивая по отдельным ее частям со злой улыбкой, и обратился с речью к народу:

- Граждане Маг Мелла!!! Сегодня вы узрите торжество правосудия!!! Сегодня на ваших глазах будут наказаны те, кто пренебрег Главным Запретом Отца нашего Всемогущего - Танцора!!! Да будут уничтожены они и те, кто втайне поддерживает их извращенные идеи!!! БАРАБАННАЯ ДРОБЬ!!!

Последние слова он прокричал так громко, что Костя едва не оглох. Из ниоткуда раздалась бойкая мелодия барабана - мужчина в костюме властно взглянул на публику и потянул за спусковой рычаг, выпуская снаряды ввысь. Осужденные в один голос завопили о своем предсмертном желании отрастить крылья и познать азы полета, но молитвы их кровавой массой размазались по стене, как, впрочем, и сами молящиеся. Невидимый барьер на минуту покрылся рубиновой рябью, втягивая в себя человеческие останки. Костя мысленно рассчитал приблизительную высоту загадочной преграды (которая на вид ничем не отличалась от обычного облачно-туманного неба) - где-то около 3000-3500 метров. Значит ли это, что весь Маг Мелл накрыт, точно под куполом?