- Что от нас требуется? - спросил Хофу.
- Сущий пустяк, да к тому же, приятный: опустошить одну, нет, три бутылки Барасы.
Костя увидел, как от этих слов побледнели три суровых мужских физиономии (по Сил было не сказать - испугался он, или нет; маска не отражала эмоций). Ему было невдомек, что Бараса - одно из самых дорогих, редких, да и к тому же запрещенных (из-за ингредиентов и, как следствие, высокого градуса) напитков Самагры. Опьянение наступало с первой капли и могло длиться в течение нескольких дней. А от похмелья не спасали даже искуснейшие лекари Целительницы. Что до вкуса, то он был настолько отвратительным, что большинство пьющих предпочли бы перерезать себе глотку, нежели ощущать Барасу во рту.
- Я не пью, моя религия запрещает, - категорически заявил Х'асир.
- Мне тоже нельзя. В последний раз, когда я пил эту дрянь, натворил много чего дурного, - признался Хофу.
- Как и мне, - произнес Джийа.
- Ужасное испытание. Кто-нибудь вообще его проходил? - поинтересовался Сил.
- Была парочка уникумов, но их добило Второе, - честно поведал Сфинкс.
- Вы чего, ребята? Хотите все на меня перевесить?! - вознегодовал Костя. - Думаете, я один справлюсь с треклятым зельем, или что это? Мне его даже в руки не взять...
- Не проблема, - мяукнул страж, и из бутылки появилась тоненькая трубочка. - Все для вашего комфорта.
- Вот спасибо, я тронут! Учитель, разве вы не обязаны помочь мне? Вроде как солидарность наставника, и все такое? - взмолился Костя. - А ты Сил, бросаешь меня? Я думал, мы друзья. С Джийа все понятно, ему плевать, - но я надеялся, что ты другой.
- А про меня ты ничего не хочешь сказать? - заговорил Х'асир.
- Да на кой пес мне сдалось говорить про тебя, упрямый ты баран?!
Боунз был так зол на группу, что в порыве ярости накинулся на бутылку и нещадно вытянул все ее содержимое. Он уж не знал, чего все так взбаламутились на счет этой Барасы - для Кости она ничем не отличалось от...
- О, клубничное молочко! Вкусняшечка.
Если до этого Костя мог наблюдать, как его товарищи бледными призраками садились за стол, то теперь же, после произнесенного им "Вкуснешечка" и выпитой залпом бутылки Барасы, их сменили позеленевшие от страха (и, возможно, немного от уважения) изваяния. По боле их однако был обескуражен Сфинкс, который уж на своем веку навидался немалого. Кот покружил у ног Кости, что-то тщательно вынюхивая.
- Демон...Настоящий демон, - в ужасе сказал Сфинкс.
- Что? - смутился парень. - Я не понял - тут где-то подвох? Мне потом скрутит живот, и я неделю с горшка не сойду? Что вы на меня так уставились? Молочко ведь - лучший напиток, для костей полезно. Давай вторую.
Сфинкс вильнул хвостом и на столе родились еще две бутылки-близняшки. Костя потянулся к ближайшей, но его опередил Сил, который (наверное) дружелюбно взглянул на него и разлил ее на троих (Х'асир все также отказывался пить, мотивируя это своей привязанностью к обетам Матери). Приподняв слегка маску (под которой, разумеется, был все тот же человек-невидимка), Сил вместе с Джийа и Хофу опустошили бокалы. Тут бы Косте порадоваться почти единому командному духу, но нет - по дикому визгу Сил, расплывшемуся в приятельской улыбке Хофу и зачесавшемуся Джийа - юноша догадался, что для народа Самагры Бараса была аки розовый яд, отравляющий сознание. Сил подскочил к Косте, обхватив его за плечи, и принялся изливать душу, попутно обновляя стакан. Не совсем членораздельно он говорил о лидере и их отношениях.
- Я думйю, он всее знайт об...обо мне. Поэтому так себя вдет. Он ведь знайт? А ты знайш?
- Мне кажется, тебе хватит, - заметил Костя, удерживая Сил. - Давай лучше я допью за тебя.
- Отстаань! - крикнул Сил, поднимаясь. - Я, ик, я сам! Хоть раньшь и не пил, но друг-га не брошу, ик! Нлей мне!
- Что? Ты ни разу не пил?
- Неееет, - закрутил головой Сил и рухнулся на пол. - Ой! Не пил: нам нльзя птреблять спиртное, пока не разменяйшь третий десятк.
- В смысле? Сколько же тебе тогда лет?
- Ик! Семндцать недавно исполнилосссь.
- Охренеть, - только и мог выпалить Костя.
Семнадцать лет. Сил всего семнадцать. Да этот парень моложе Кости, а уже успел стать и отличным вором, и поверенным Кадд'ара, а уж про его боевые навыки лучше вообще не вспоминать. Костя однажды заметил, как Сил практиковался с Хофу, вооруженный гибким мечом. Если то был не Танец Смерти, то наверняка его кровный родственник.
- А ты вообще кто? - дернув его за ногу, спросил Сил. - Мы знкомы?
- Это же я, Боунз.
- Аааа...тчн. Просссти. Я...как это...Танцору отдал свою способнсть видеть лица. Вообще вас не различаю. Кроме Кадд'ара...у Кадд'ара такой красивый голоссс...
Сил отрубился. Костя аккуратно вытащил из-под юноши ногу, поправил (как мог) его маску, допил остаток и пересел к Хофу, который в это время сетовал Х'асиру (да и всему человеческому роду) на злые козни Настоятеля Калия.
Раз они все такие пьяные и настроенные на душевный разговор, Костя не видел препятствий, почему бы ему "получше" не узнать своих соратников.
- А в другой раз, он сломал мне правую руку и заставил сражаться левой! Как мне, по-твоему, было: держать в одной левой двуручник с торчащей костью? Но потом со мной заговорил Танцор и одарил возможностью отращивать новые части тела. Любые. Ну я ему и показал тогда!... Да только эта паскуда живучая все равно сильнее. Выгнал меня, падла!
Хофу вырастил себе еще несколько конечностей, которые незамедлительно задействовал: первая пара нарезала ему ароматное жаркое, вторая разливала Барасу, а третья потянулась к Косте для объятий.
- Вот этот юнец мне нравится! У него и с чувством юмора в порядке, и вообще он способный малый, - хвалил его Хофу, тыкая в себя вилкой с едой. Через минуту до Хофу дошло, что его желудок все еще не получил долгожданного угощения - мечник покачал головой и пустил по своему телу целую цепочку из открытых ртов, с жадностью накинувшихся на угощения. - Боунз, мой дорогой ученик, присаживайся. Хочешь, покажу фокус?
- Тебе необходимо пройти второе испытание, - обратился к нему Х'асир, осторожно отодвигая от разбуянившегося Хофу Барасу. - Я за ними присмотрю.
- Погоди, только узнаю кое-что, - кивнул Костя. - Учитель, а вы не поделитесь со мной секретом: что вы тогда писали в гостинице в Агартхе?
- Тебе, поди, все расскажи, да покажи, - помахав ему шестипалой рукой, увильнул Хофу. - Не скажу! Хочешь узнать - победи меня!
Хофу, шатаясь, поднялся и угрожающе достал свой двуручный меч, а вместе с ним и пару тонких сабель, служивших мастеру верным щитом. Даже в таком состоянии, он все еще был опасным противником, умело владеющим фантастическими боевыми техниками. К счастью для Кости, Х'асир жертвенно принял удар на себя, отвлекая мечника заманчивым предложением разрубить его пули с закрытыми глазами. Тот радостно откликнулся, начисто забыв про ученика.
- Сэр Сфинкс, где вы? - окликнул стража Костя.
- Здесь! Помогите кто-нибудь! - раздался недалеко утробный возглас.
Сфинкс попался в кошмарную "тискающую" ловушку, коварно подстроенную Джийа: юноша крепко-крепко сжимал бедного кота, наглаживая ему брюшко и шею.
- Ути какие мы славные, - лепетал Джийа. - Ути какие мягкие. У кого волосатые лапки, кто такой душка? Вот я тебя защекочу.
- Сэр Сфинкс, я готов пройти второе испытание, - сообщил Костя. - Вы не могли бы его озвучить?
- Разумеется! Как только выберусь из этих...этих поганых тисков!
- Боюсь, этого никогда не случится, миленькая пухнатая мордашка, - заверил Джийа, еще сильнее сдавливая кота.
- Джийа, отпусти его.
- Неа.
- Простите, сэр Сфинкс, я попытался. Придется вам засчитать нам второе испытание и пропустить в Маг Мелл, чтобы он от вас отстал.
- Если бы все было так просто, тогда любой пьянчужка мог зайти в город... - отозвался страж. - Второе испытание - загадка. А раз ты взялся провести друзей, значит, тебе и отвечать. Внимай же! В облаках, на земле и под землей обитают три мудрых Духа: один из них Дух Правды, другой Дух Лжи, и последний Дух Случая, который совмещает в себе и Правду и Ложь. Определи же их сущности. Тебе дозволено задать Духам три однозначных вопроса: по одному для каждого. Духи вольны ответить тебе на своем языке. Их язык прост: он содержит всего два слова "Хо" и "Я" - но тайна для смертных их содержание. Приступай.
