Гилада мчалась по Самагре, точно хищный зверь, гонящийся за раненной добычей. Костя взял на себя смелость и слегка приподнял шторы: его взору предстала чудеснейшая картина поезда, несущегося по штормовому морю и разрезающего высокие валы пополам. Пенистые капли прилипали к окнам, рисуя на стекле причудливые узоры - Косте казалось, что так природа благословляла их на поход, омывая священным дождем.

К ночи они пересекли море, выплыв на песчаные берега. Луна здесь светила так ярко, что невольно создавалось впечатление, что то был не песок вовсе - а белые барханы снега, любовно накрывшие землю. Еще несколько часов они безмятежно бороздили океан пустыни, не встретив на пути ни построек, ни следов живых существ, ни растений: только величественные горы песка и пыли. В душе Костя переживал, что они заблудились и навсегда застряли в этих бескрайних просторах: вряд ли провизии хватило бы, чтобы прокормить всю Гиладу, а значит пришлось бы идти на крайние меры. Костя всегда боялся быть съеденным, хотя настоящих поводов для такой фобии у него никогда не было, а потому, дабы успокоить нервы, он заглянул к Кадд'ару в машинное отделение - уж лидер-то наверняка развеет все его страхи и подозрения.

- Эм...я это...здрасьте, в общем, - невнятно пробормотал Костя. - У нас все хорошо? Мы не потерялись?

- А почему спрашиваешь? - переспросил Кадд'ар, дернув за медный рычаг, и остановил поезд.

- Ну, мы уже так долго катаемся по пустыни, в которой Север от Юга не отличишь...Я переживаю, что все плохо.

- Как раз напротив: мы приехали. Созови всех в приемной - у меня есть пара напутственных слов.

Не очень поспешно (зато, по его мнению, качественно) Костя оповестил Гиладу о сборе. Никто не заставил себя ждать; даже Яу, который напустил на себя крайне лениво-разраженное выражение, явился точно к началу.

- Друзья, в первую очередь хочу сказать, что для меня - честь работать с вами. Знайте, я считаю вас самыми преданными и отважными людьми из всех, с кем мне довелось общаться, и очень вами горжусь, - красноречиво заговорил Кадд'ар.

- Лидер...вы что, прощаетесь с нами? - тревожно произнес Сил.

- Нет-нет, вы и вправду так подумали? Я лишь высказал то, что давно собирался. Другая возможность, видит Мурия, еще нескоро представится. И не называйте меня "лидером" - я всего лишь верный слуга равновесия, помогающий...

- От скромности не умрешь - и то верно, - перебил его Яу. - И какой у вас план? Бросить меня в самом сердце пустыни, а после присоединиться к вашему ненаглядному Плуту?

- Была такая мысль, - признался Кадд'ар, - но ваши умения нам пригодятся, да к тому же - как я могу отвернуться от священного пламени Матери? Поверьте, Господин Яу, сейчас я подробно изложу свой план, и Вы увидите, что Вам в нем отведена одна из главных ролей.

Большая часть плана Кадд'ара Косте пришлась по душе. Лидер проявил себя талантливым стратегом, когда объявил, что в Маг Мелл они пойдут, разделенные на два отряда, тем самым, уменьшая вероятность их поимки недругами и (что главное) предоставляя свободу действия для той группы, которая не будет обременена Яу. Этими несчастными стали (к превеликому облегчению Кости) сам Кадд'ар, Протея (которая крайне расстроилась, когда узнала, что не будет в одной команде с Сил) и Мгогоро. В их обязанности входило отвезти на безопасное расстояние здание Гилады, пробраться в Маг Мелл через потайной вход и разведать все тайны города. Второй отряд: Боунз, Джийа, Хофу, Х'асир и Сил, - был убойной силой; которому разрешалось делать все, чтобы отвлекать внимание горожан от первого. Впрочем, по словам Кадд'ара, если им посчастливиться отыскать что-либо ценное, их никто за это не накажет. Но что действительно волновало Костю, так это то, что Кадд'ар сообщил всем, будто бы он - Боунз - доставит их группу к парадному входу и проведет через охрану. И ни одного намека или даже тени, где Косте следовало его искать или как это провернуть. Все. Лидер сказал "Проведет" - значит, веди. А хуже того - они должны были сойти именно здесь: в этом самом месте, где остановились - в центре песчаной бесконечности. Плевое дело.

Костя чувствовал, как его трясло: это было его первым заданием, на котором на него возложили такую нешуточную ответственность. Ничего более ужасного с ним еще не происходило - он ненавидел, когда на него полагались, а особенно, когда на кону стояло выживание группы. Не желая, чтобы они видели его межевания, Костя неторопливо зашагал вперед. Краем глаза он заметил, как товарищи уверенно последовали за ним. Похоже, они и минуты не сомневались в пророческих словах Кадд'ара. Что одновременно и воодушевляло, и угнетало.

Бубня нечто не совсем цензурное под нос, Костя обреченно окинул взором пустыню. Ничего. Ничегошеньки. В бешенстве, юноша пнул ногой песок и случайно больно ударился обо что-то тяжелое. Внезапно для себя Костя обнаружил, что стоит перед гигантским металлическим сооружением, похожим на собранный из громадных шестеренок и винтиков куб. Внутрь вела золотисто-медная арка, с выгравированным на ней гостеприимным приветствием "Непросвещенным просьба не беспокоить". Махнув группе, Костя проигнорировал надпись и вошел в здание.

Он очутился в просторном помещении, в центре которого стоял длинный обеденный стол: на белоснежной скатерти, точно грибы после дождя, росли изысканные угощения и напитки. Костя печально сглотнул голодную слюну, но к пище не притронулся - она могла быть отравлена, или заколдована, или ее здесь вообще могло и не быть. Это же Танцор. Кто знает, какую пакость ему вздумается разыграть на этот раз? Косте и без того пришлось горько поплатиться, когда он необдуманно согласился на цену На Ал'ада - теперь до конца жизни расхлебывать. Больше никаких спонтанных решений.

- Здравствуй, безграмотный чужестранец. Добро пожаловать в катакомбы Маг Мелла - Цитадели Радости и Удовольствий, - произнес чей-то мурчащий голос.

Ему навстречу грациозной походкой вышел самый прелестный котик: пушистый хвост был высоко задран, ярко-рыжая шерстка приятно поблескивала, а янтарные глаза пытливо изучали пришельца.

- Кися! - умилился Костя. - Иди сюда, кися-кися-кися.

- ЭЙ! Прояви уважение! Я тебе ни какой-нибудь помойный кот, которого подзывают из прихоти. Я - Сфинкс. Страж врат Маг Мелла - Смотритель Испытаний Тела и Разума.

Кот с достоинством поклонился.

- Говори же, что привело одинокого странника в Город Блаженства, ибо, если ты здесь - значит, помазан Танцором.

- Ну...вообще-то, я пришел не один: нас здесь целая прорва, - признался Костя.

- Серьезно? - удивился кот. - Ах да, я вижу: трое Д'аку, обладающих даром Повелителя, и другой - взрастивший в себе семена Жизни и Смерти. Они твои друзья?

- Не все.

Сфинкс укоризненно посмотрел на Костю.

- Ладно, все, - недовольно согласился юноша.

- Где мы? - спросил Сил.

Все это время другие участники второй группы были уверенны, что продолжали путешествие по знойной пустыни. Когда их провожатый начал говорить сам с собой, они посчитали, что тот немного перегрелся под нещадно палившим солнцем, а потому и бредит. Джийа только собирался проверить самочувствие напарника, как тут их перенесло в прохладную комнату, где Костя объяснялся с рыжим котом.

- И вы примите мое радушное приветствие, Д'аку. Полагаю, вы все жаждите попасть в Маг Мелл?

- Говорящий кот! - подобно Косте, умилился Джийа. - Какая лапушка, иди ко мне!

- Это возмутительно! Почему меня никто не воспринимает всерьез? Я, между прочим, человек!

- Что, серьезно? - не поверил Х'асир.

- Конечно! - воскликнул Сфинкс. - Мое тело - это плата! Пришлось обменять человеческий облик на что-то более ценное.

- Эм...хреново тебе, - едва сдерживая ухмылку, посочувствовал Костя. - Так что там насчет "Дать нам пройти"?

Сфинкс ловко запрыгнул на стол и принялся тереться о стеклянную бутыль с бледно-розовой жидкостью внутри.

- Докажите, что достойны, завершив Испытания Тела и Разума. Первое - проверит вашу "Устойчивость", второе - "Убежденность". Если справитесь - Маг Мелл примет вас как родных.