– Кроме того, – продолжал Марчелло, – ты не представляешь, как отчаянно претенденты хотят, чтобы кто-нибудь посмотрел на их искусство. Я продолжаю говорить им, что сделаю фотографии и выложу онлайн.

Тим покачал головой.

– Это не одно и то же. Даже лучший фотограф не может захватить полный дух картины. Ты когда-нибудь думал, чтобы заняться большим, чем просто раздавать гранты? Что, если ты найдёшь место под галерею для выставок новых художников?

– Идея хорошая, но опять же, найти время – проблема.

– Не для… – Тим осуждающе взглянул на Марчелло. – Ты точно меня разыгрываешь, да?

Намёк на улыбку выдал его.

– Вовсе нет, – сказал Марчелло. – Но если ты случайно знаешь кого-то, кто хочет работать долгими часами бесплатно, то непременно пришли его ко мне.

Тим смотрел на него.

– Я подумаю над этим.

– Хорошо. – Марчелло предложил свою руку и кивнул в сторону танцпола. – А теперь, как насчёт того, чтобы мы составили конкуренцию Бену и Джейсу?

Хоббиты дрались с гигантским пауком, пока где-то эльфы и гномы сражались со злыми орками. Тим упускал всё это. Он мог сосредоточиться только на близости тела рядом с ним, на тепле под стёганым одеялом, которое было всего в нескольких сантиметрах. Забудьте о волшебных золотых кольцах. Если в мире и было одно бремя, которое невозможно вынести, это была любовь.

Джейс и Бен пригласили его на ужин. Конечно, Джейс умел готовить. Еда была хорошо приготовлена, разговор был приятным, и всё это дополнилось третьей и финальной частью «Властелина колец» на DVD. Расширенная версия «Возвращения короля», видимо, длилась двенадцать миллионов часов, или так казалось. И Тим был благодарен, особенно когда Бен растянулся на диване, положив голову на колени Джейса, а ноги... Поначалу его ступни прижимались к бедру Тима с внешней стороны. После долгого сосредоточения на этом контакте, Тим опустил руку под одеяло, взявшись за одну из ног Бена так, будто они держались за руки.

Как бы это ни было глупо, для него было крайне важно, что Бен не отстранился. Вместо этого он подёргал пальцами на ногах в ответ, удовлетворённо вздыхая. Бен этого хотел, одновременно и своего бывшего парня, и мужа? Тима никогда не привлекала эта идея, но прямо сейчас он согласился бы на что угодно, потому что всё становилось плохо. Ужасно плохо. Они с Беном находили много таких оправданий, маленькие способы прикоснуться друг к другу – объятия на прощание, которые длились слишком долго, или шутливые толчки, где их руки касались тел друг друга вместо того, чтобы толкать. Они даже однажды ускользнули вместе на ланч, без Джейса.

Не важно, что они обещали и сколько клялись, они медленно поддавались гравитации между ними. Тим не сомневался, что Бен любит Джейса, но Эрик был прав. Любовь не была исключительной и не угасала, и если один из них вскоре не начнёт действовать, пути обратно не будет.

Только Тим не хотел, чтобы это заканчивалось. Это время, проведённое вместе, было приятным, даже если Бен не принадлежал ему. В каком-то смысле быть друзьями означало узнать его вне давления отношений. Им было весело. Может быть, слишком весело.

Что касается фильма, чёртово кольцо, наконец, оказалось в вулкане, но даже тогда Фродо остался заколдованным. Этого проклятия нельзя было избежать.

– Я помою посуду, – сказал Джейс, когда пошли титры.

Бен сел, оттягивая свою ногу.

– Я помогу.

– Я третий! – предложил Тим.

– Нет, просто расслабься, – сказал Бен. – Мы очень быстро с этим разберёмся.

– На Рождество, ребята, я куплю вам посудомоечную машину, – сказал Тим. – Здесь будто земля Амишей. Кто моет посуду вручную?

– Мы, бедные, – ответил Джейс, уводя своего мужа прочь.

Как только они скрылись из виду, Тим простонал и упал на бок. Он растянулся на диване и подтянул одеяло до шеи. Он мог думать только о том, как мило было бы мыть с Беном посуду, когда на руках у них обоих были бы надеты яркие резиновые перчатки. Джейс и Бен не были бедными. Они были богаче, чем когда-либо будет он.

«Очень быстро», должно быть, для них значило что-то другое, потому что Тим практически клевал носом к тому времени, когда услышал шаги по ковру. Он держал глаза закрытыми. Может быть, Бен разбудит его поцелуем. Кто бы ни был с ним в комнате, казалось, он ничего не делал. Они собирались просто стоять и наблюдать за ним?

– Он спит? – раздался издали голос Джейса.

– Да. – Шёпот Бена прозвучал прямо перед диваном. – Давай дадим ему переночевать здесь.

– Хорошо. Ты идёшь в кровать?

– Приду через секунду. Просто хочу запереть дверь.

Повисла неловкая пауза, затем Джейс сказал:

– Поцелуй меня на ночь.

Тим слушал, еле уловимые звуки были мучительными.

– Что-то не так? – спросил Бен.

– Просто... – Джейс вздохнул. – У тебя глаза светятся, когда он рядом. Так же, как когда ты смотришь на меня.

– Я люблю тебя, – практически с отчаянием произнёс Бен.

Ответ Джейса был мягким.

– Я знаю. Приходи в кровать поскорее. Хорошо?

Тим слушал, как в гостиной выключились лампы, одна за одной. Он чувствовал, как натянулось одеяло, когда Бен подоткнул его под Тима. Тиму хотелось открыть глаза, притянуть Бена к себе на диван, но он не смел двигаться. Затем Бен погладил его по волосам, просто одним нежным движением, невинным, как прикосновение матери. Но, конечно, всё было не так.

Тим слышал вздох Бена, его шаги в коридоре, пока скрипело дерево под ковром, а потом щёлкнула, закрываясь, дверь в спальню. Затем Тим встал и выскользнул за входную дверь.

Насекомые гудели, дополняя влажный вечер. Тим сидел на крыльце, перекатывая между ладонями бутылку пива, пока Шиншилла спала, лёжа на боку, наслаждаясь прохладным бетоном. Они могли бы быть на заднем дворе, рядом с успокаивающими водами бассейна, но Тим ждал. Может быть, это произойдёт не сегодня, но шторм приближался. Единственный вопрос состоял в том, будет ли дождь.

И действительно, через полчаса подъехала машина Бена.

– Ты здесь либо для того, чтобы сделать что-то, чего на самом деле не следует, – сказал Тим, – либо ты пришёл попрощаться.

– Прости. – Бен встал перед ним, не трудясь сесть. Это будет короткий визит. – Я бы хотел, чтобы мы могли быть просто друзьями.

– Нет, не хотел бы. – Тиму удалось храбро улыбнуться. – В этом и проблема, так ведь?

– Да.

Тим сделал глубокий вдох.

– Думаешь, у нас бы получилось? Скажем, если бы за нами в ту ночь не погнались копы, наши отношения бы продолжились. Как думаешь, мы сегодня ещё были бы вместе?

Бен думал об этом, может быть, раздумывая о возможностях, которые могли бы быть, но вместо ответа он сглотнул и сказал:

– Я должен идти.

Тимом овладело отчаяние. Он не сможет дышать, если Бен уйдёт.

– Я не знаю, что буду делать без тебя, Бенджамин. У меня ничего не осталось.

– Это не правда. У тебя много чего есть.

– Я рассказывал тебе, что признался во всём родителям?

– Нет.

– Да. Они были не в восторге. Если раньше они были холодны... – Тим покачал головой.

– Они это переживут. А если и нет, то пусть идут к чёрту.

Тим улыбнулся в ответ на это воскрешение подросткового поведения Бена. Возможно, он так и сказал бы, если бы Тим сделал каминг-аут в те времена. Его родители психанули бы, и Тим понуро пришёл бы к Бену, только чтобы услышать от него эти самые слова. Родители могут идти к чёрту. Тогда их отношения продолжились бы, не пострадав. Если бы только Тим мог понять это в то время.

– Не возвращайся к Райану, – сказал Бен. – Тебе не нужен он. И я. И кто-либо ещё, раз на то пошло.

Тим покачал головой.

– Ты всегда был мне нужен.

– Ты можешь хотеть нас, но мы тебе не нужны. Ты сказал, что я пробуждаю в тебе лучшее, но все эти замечательные вещи уже были в тебе, даже до моего появления. Живи ради себя, Тим. Укрась дом своими картинами. Не прячь их. И не прячь себя. Весь мир ждёт, чтобы увидеть тебя. Настоящего тебя. – Бен вертел в руках ключи от своей машины, уже поворачиваясь, чтобы уйти, но сначала его глаза окатили Тима печалью. – Ты так прекрасен, и я имею в виду не только твоё лицо или тело.